第72話 神魔大戦と残響種
「あたしっスか？」
……そうだ。
改めて考えてみれば、もっさんってかなり怪しい気がする。
いや、たしかに存在自体が怪しいのは前からなんだけど、今回私が怪しいと感じているのは、もっさんが『天使に攻撃されたことへの意趣返し』的な理由で、わざわざ紅月を焚きつけて、天使を呼び出させたことだ。
本当に天使に一泡吹かせたかったのなら、もっと、いくらでもやりようがあったはず。
そもそも私たちに任せたところで、一泡吹かせるどころか、逆に私たちが泡食って死にかけただけだし。
たしかに最終的に天使のほうからどっか行ってくれたけど、そもそものもっさんの狙いである〝意趣返し〟にはまったくなっていない。
それに彼女が綾羅から燦花へ移動してきたのもよくわからない。
これじゃまるで、私を追ってここまで来たようにしか思えない。
それもあらかじめ燦花に寄ることを知っていたような。
そして極めつきは戸瀬の存在だ。
もっさんはたしかに自分が戸瀬を呼んだといっていた。
理由は鳳凰を討伐するためだと。
つまりもっさんは――
「あらかじめ、このタイミングで鳳凰が暴走することをわかっていた。だから、丹梅国に行こうとしていた私たちを、天使を使って燦花に寄らせ、鳳凰を討伐するように仕向けた……で、あってる？」
私がもっさんにそう尋ねると、彼女はしばらく口に手を当て、何か考えるようなそぶりをしたのち、軽くうなずいた。
「まぁ、なんていうか、あとで言うつもりだったんスけど、それであってるっスよ」
「そっか。……ねえ、ひとついい？」
「なんスか？」
「これから、助けがほしかったらさ、素直にそう言ってくれないかな？」
もっさんはただ黙って私を見る。
「今までいっぱい助けてもらってるんだし、わざわざこんな感じで裏から手を回さなくったって、もっさんに手伝ってって言われたら、喜んで手伝うよ。もちろん、私ひとりの力じゃ魔王の助けになんかならないと思うけどさ、それでも相談はしてほしかったなって。だから、こういうのはこれっきりにしてほしい。それだけは約束してくれない？ ……なんかちょっと悲しいしさ」
私がそう言って、もっさんに小指をつき出した。
これに関しては偽らざる本心だ。
もっさんとは基本的にはなんでも言い合える仲……とまではいかないが、それなりに腹を割って話せる仲だと思っていた。
それだけに私には内緒で、彼女が水面下であれやこれやと動いていたのは少し……いや、かなりショックだった。
たしかに仲がいいからと言って、互いの秘密のすべてを包み隠さずに言い合う必要はない。
けれど、今回の一件は、あらかじめもっさんが私に伝えてくれれば、二つ返事で了承した事柄だ。私が役に立つかどうかは置いておいて。
だからこその、これっきり。
「……わかったっス。こんなややこしいことはもうしない。約束するっス」
彼女は少し間を置いてからそれに応じてくれた。
「うん。……じゃあ、話を戻すけど、鳳凰の暴走はもっさんが？」
「そ、そうなのか！？ 妾を暴走させたのは、おぬしの仕業じゃったか！」
「いやいや、それは違うっス」
「よかった……」
もっさんが否定してくれたことに、私は心底安堵した。
もしかしたらその可能性もあるかなって思ってたけど、本当に良かった。
そもそも、もっさんがそうする理由がわからないしね。
でも、そうだとすると――
「……もっさんはなんで、鳳凰が暴走するってわかったの？」
「それは――」
もっさんは言い淀むと、鳳凰をちらりと見た。
「うん？ なんじゃ？」
「……ま、いずれ知ることになるから、もう言っちゃうっスけど……それはまっさんが、異世界人だからっス」
「私？」
「もっというと勇者だからっスね」
「どういうこと？」
「お、なんじゃ。親愛的は勇者じゃったか。どうりで体の調子がいいはずじゃ」
「いや、勇者ってそんな健康グッズ的なものじゃないでしょ。というか、今は勇者じゃないし」
「おや？ そうなのか？」
「それはあくまで肩書の話っス。まっさんは今でも、異世界人で、勇者なんス」
「そうなの？」
「前例はほぼないっスけどね。わざわざ異世界から召喚されたのに、肩書剥奪なんて。よっぽどなにかマズイ事をやらかしたとか」
なるほど、今回のそのよっぽどは、紅月だったってわけだ。
「ま、それは今はどうでもいいんス。話を戻すけど、残響種は近くに勇者がいると活動が活発になるんスよ」
「もしかして、さっき鳳凰が言ってた、体の調子がいいっていうのは、気のせいでも何でもなく……？」
「調子は本当によいぞ。あとは勇者だけじゃなく、神と大魔王もじゃな」
「勇者と神と……大魔王？ 魔王じゃなくって？」
「おや、まっさんは神魔大戦についてはまだ未履修だったんスか」
「じんま……それ前に知らないって言ったら、紅月に叱られたんだけど、どういうものなの？」
「うん、簡単に説明すると、昔々、神と魔王たちとで戦争したんスよ。結果は、神の勝利。負けた魔王たちは二度と一緒に悪だくみできないように、世界各国に散り散りに飛ばされたってわけっス」
「はえ～、ちなみにその魔王の中には……？」
「もちろん、あたしも含まれてるっスよ。元はあたしもこう見えて智天使だったんスけど――」
「は？ ……え？ 智天使？ 恥天使でも痴天使でもなく？」
「なんて失礼な。それに、そんな驚くことないじゃないっスかあ」
「だって、天使だよ？ もっさんが天使って――」
その瞬間、私の脳裏に、頭上に光輪を乗っけて、神に祈っているもっさんの姿が現れた。
「……う～ん、コレジャナイ」
「めちゃくちゃ言うじゃないっスか」
「あ、ごめんごめん、話の腰折っちゃって」
「まあいいっスよ。自分でもガラじゃないって思ってたっスから。……で、そんな天使たちを引き連れて、神に反逆したのが、その大魔王なんス」
「なるほどね。つまり大魔王含め、魔王は全員元天使で、神と元天使たちが戦ったのを、神魔大戦と呼ぶと」
「まあ、一部、元天使じゃないのもいるっスが、だいたいそんな感じっスね」
「――で、妾が生まれたってわけ」
鳳凰はすっと腕を組むと、片頬をわずかに持ち上げ、口元に笑みを浮かべた。
「なんでドヤ顔してんの」
「……うん、まぁ、ここからは残響種についての説明しようと思うんスけど、まっさん、残響種についてはなんか知ってるんスか……？」
「残響種って、鳳凰とかオオムカデとかのことでしょ？ 共通してるのは……大きいことくらい？」
「大きいかどうかは関係ないっスね。世の中、小さい残響種だっているっス。現にそこにいるちびっ子だって残響種っスから」
「ちびっ子言うな！ 妾たち残響種は、神魔大戦の生き残りじゃ！」
「生き残り？ もしかして、鳳凰も戦ってたの？」
「ちびっ子さあ、情報はもう少し正確に頼むっスよ。……こいつは生き残りじゃなくて、どっちかっていうと、被害者のほうが表現としては近いっス」
「全然ちがうじゃん」
「ええい、そんなに変わらぬわ！ よいか、妾は神魔大戦の余波で常の理を越えた存在となったのじゃ！ 敬うがよい！」
「要するに、神魔大戦の副産物ってことでしょ？」
「言い方！ なぜわざわざショボい意味で例えるのじゃ！」
「はは、良いっスね、副産物。これから副産物鳥って呼ぶっス」
「やめるのじゃ！ 一山いくらで売られておらぬわ！」
「はは……、微妙なツッコミ。シラけるっス」
「ぐぬぬ……！ 乗っかったら突き放される……！」
仲いいな、このふたり。
「……まあ、ここまで神魔大戦と残響種の説明をざっくりしたっスけど、要するに残響種とかって呼ばれてる連中は、神魔大戦の影響で普通の魔物が変異した姿なんス。だから当時の、勇者とか大魔王とか神とか、そういう気配を感じると、昔の血が疼きだす……ってのを大まじめにやる痛いヤツらって事っスね」
「ふん、もう何もツッコんでやらんぞ」
「ノリが悪い鳥っスね」
「副産物は？」
「……ちなみに、大魔王は疼くのに、なんで魔王は疼かないの？」
微笑ましいやり取りを尻目にそう尋ねると、ふたりは顔を見合わせた。
「そういえば、なんでじゃ？」
「あたしに訊かれても……」
どうやらここらへんは、ふたりもよくわかっていないようだ。
でも、残響種が目覚める原因のひとつが勇者……つまり、異世界人であるわたしだとすれば――
「鳳凰やオオムカデを起こして、この世界の人たちに迷惑かけてるのって、勇者たちってことになるの？」
