無能勇者（堕）の黙示録～使えないと思っていたスキルが実は万能すぎました。元の世界にも帰れないし勇者の称号も剥奪されたり扱いもひどいので、あちこち旅をして趣味を探します～

プロローグ・残響種

第8話 東雲 真緒の許せないこと

　目が覚めた私は、隣で私が起きるのを待ってくれていた千尋と一緒に、さっそく村民への聞き込みを始めていた。

　しかし――

「しょうがないとはいえ、まさかここまでとはね……」

　私が愚痴まじりにそう言うと、隣で歩いていた千尋は俯いてしまった。

「そう……だね……体の怪我だけじゃなくて、心の怪我も治せたらよかったのに……」

「い、いやいや！　なに言ってんのさ！　千尋は十分すぎるくらい頑張ったでしょ！　落ち込むことないって！　みんな感謝してたじゃん！」

「うん。ありがとう真緒ちゃん。……けど、やっぱり勇者なのに無力だなって思っちゃうんだ」

　そう。体の怪我は治せても、心の怪我は治せないのだ。

　今まで話を聞こうとした人たちは全員、そのトラウマからか、オオムカデについて固く口を閉ざし、思い出すことさえも困難になっていた。

「でも参ったなあ。これじゃまた、戸瀬と言い合いになりそう」

「え、なったの？　言い合い？」

「まあね。大したことじゃないんだけど、千尋が寝てる間に――」

　私はここで初めて、戸瀬、牙神とのやり取りを千尋に話した。

「そんなことがあったんだ……」

「でもほんと、全然大したことじゃないよ。戸瀬がいつもみたいに熱くなってて、それで私も諫めるためにちょっと強い言葉使っちゃった……みたいな」

「どんな？」

「……英雄願望とか、自殺志願者とか、仲間道連れとか、自分に酔ってるとか」

　うわあ。思い出しただけで、かなりひどいこと言っちゃってる。

　これでよくブチギレられなかったな私。

　少なくとも頭のおかしい女とは思われてそう。

「うん……それはたしかに、ちょっと強いかも……」

「だ、だよね……戸瀬とはあんまり話してなかったし、普段語気とか強めだし、声も大きいし、だからこっちも負けないようにって思って……」

「それで……思わず使っちゃったんだ、強い言葉……」

「今になって、反省しても遅いよね……」

「で、でもでも！　きちんと発言できただけでも大きな進歩だよ！」

「うぅ……千尋はなんでも褒めてくれるなあ……」

　千尋に慰めてもらっていると、前方から見覚えのある女性が歩いてきた。

「こちらにいらっしゃいましたか」

「あれ、紅月。いままでどこに行ってたの？」

「はい。私も今回のことを、私なりに調査しておりまして」

「そうだったんだ。……あ、なんか私たちのこと探してたふうだったけど、なにかあったの？」

「はい。戸瀬様から言伝を預かっておりまして」

「戸瀬から？　……まさかひとりでオオムカデに……！」

「いえ、そうではありません」

「あ、よかった……さすがにそんなことはしないか……」

「すこし集まってほしいと」

「集まる……」

　なんだろう。戸瀬のほうでなにか情報を掴んだのかな。

「既に牙神様にも伝えてあります」

「そっか。それで、要件とかって聞いてる？」

「はい。壱路津が最後にかばっていた少女が目を覚ましたと」

　◇◇◇

　村の外れ。

　倒壊を免れた家が数軒、軒を連ねる場所に少女の家があった。

　少女は畳の上に敷かれた布団の上で、虚ろな表情を浮かべている。

「来たな」

　少女の横で腕を組んで立っていた戸瀬が、いつも通りの態度で私たちを迎える。

　そしてその隣、紅月の言うとおり牙神もすでに合流していたようだ。

　戸瀬に謝るのは……あとかな。

　今はこの子から話を聞くのが先決だ。

「じつは俺もさっきここに来たばっかでな。だから、この子からはまだ何も訊いてねえ」

　戸瀬がそう言うと、私たちの視線が一斉にその少女に注がれる。

　そんな中、千尋は少女の横へ移動すると畳の上に正座し、少女の目線に合わせてから口を開いた。

「こんにちは。はじめまして」

　少女は口を開かないが、千尋は構わず続ける。

「お姉ちゃん、市井千尋って言うんだけど、あなたのお名前は？」

　慣れたものだ。

　千尋はゆっくりと丁寧に、そして優しく寄り添うように少女に話しかけた。

「千津(ちづ)……音子(おとこ)……」

「うん、音子ちゃん。よろしくね。気分はどうかな？　お腹とか空いてない？」

「……あなたたちは？」

「え、私たち？　私……たち……は……」

　千尋は口を開けたまま私を見てきた。

　その様子は助け舟を出しているように見える。

　どう答えたものか、と考えてみる……けど、ここは普通に答えたほうがいいかも。

　何を答えても彼女のトラウマを刺激してしまう可能性があるし、下手に答えをボカシても、ほしい情報が手に入らなければ本末転倒だからだ。

　とはいえ、さすがにそのまま固有名詞を出してしまうのはまずい。

　ここは――

「お姉ちゃんたちはね～、残響種を退治しに来たんだよ～」

　私は口角を上げ、目じりを下げ、猫なで声でそう言ってみた。

「ひっ」

　音子ちゃんは小さくそう漏らすと、そのまま千尋の陰に隠れてしまった。

　誠に遺憾である。

「そ、そうだね。お姉ちゃんたち、残響種を退治しにきたんだよ」

　千尋が私のミスをカバーするように、また優しい口調で話し始める。

「ざん……きょーしゅ……」

「そうだね、残響種。えーっと、音子ちゃんは――」

「……千秋は？」

　音子ちゃんの問いに、その場にいた全員の動きが止まる。

「壱路津千秋さんは、さきの戦闘で亡くなられました」

「え――」

　冷静で、冷徹で、まるで血が通っていないような声で答えたのは紅月だった。

「私たちはその件で、貴女に話を訊きに来ました」

「ちょ、ちょちょちょ……！」

　私はあわてて彼女を制止しようとするが、もう止まらない。

「千津音子さん、少しでも構いません。断片的にでも何か思い出せませんか。壱路津千秋さんが最期にかばっていたのは、貴女だったのです。彼の刀もまだ見つかっていません。なにかオオムカデに関する情報を聞いていたりしてませんか」

　おそるおそる音子ちゃんのほうを見ると、彼女はガタガタと震えながら自身の肩を抱いていた。

「い、いや……！　やだ……こわい……やめて……こ、こないでっ……！」

「大丈夫……こわくないよ……もう大丈夫……大丈夫だからね……」

　千尋がすかさず音子の体を優しく抱きしめる。

「……おいどうするんだ紅月。これじゃあまともに話も聞けないじゃないか」

「す、すみません……私……」

「とにかく、ひとまず私たちはここから出ましょう。いまは一人の時間も必要だと思います」

　千尋がそう提案すると私たちは一斉に頷き、戸瀬から順にひとりずつ、音子ちゃんの家から音を立てずに出て行った。

　やがて千尋も出て行き、紅月の番に差し掛かると――

「壱路津さんじゃなくて貴女が死ねばよかったのにね」

「……は」

　今……なにか……聞こえ……いや……それより……なに言っ……え？

　ほんの少しの、ほんの小さな、それこそ音子ちゃんにしか聞こえない声で、紅月が何かを言い放った。

　私はその言葉を理解するよりもはやく、私は……私は、紅月に掴みかかっていた。