無能勇者（堕）の黙示録～使えないと思っていたスキルが実は万能すぎました。元の世界にも帰れないし勇者の称号も剥奪されたり扱いもひどいので、あちこち旅をして趣味を探します～

第1章 ド底辺冒険者東雲・赤ら顔の鬼

第23話 鬼は外、毒は内

　深夜の山は生き物の気配をすっかり潜めていた。

　風が葉を撫でるたび、枝がきしむような音を立てる。

　前方を歩く夜屋久さんの後ろ姿が、木々の合間にちらちらと見え隠れしている。

　彼女は小脇に小さなザルを抱え、枝をかき分けながら、ゆっくりと山道を進んでいる。

　まだ見失ってはいないが、本当に老婆かと疑いたくなるほどに彼女の足取りは軽快だ。

　おそらく何度も通い慣れた道なのだろう。

「……結構、距離歩くな」

　私のすこし後をついてきていた雨井がぼそりとつぶやく。

「ね。体力あるよ。夜屋久さん」

「おまえもな。……で、まだ気づかれちゃいねえんだよな？」

「うん。まだ振り返ったり、辺りを気にする素振りもないよ」

「なら、大丈夫か」

　夜屋久さんは、周囲に目を配ることもなく、ただ黙々と歩いている。

　麓で彼女を見かけて以来、なにかを摘んでいる様子がないのは少し気になるが。

　やがて山道は、少しずつ角度を変えながら上へと伸びていく。

　木立が薄くなり、草の背が低くなってきたなと思っていたら、やがて空がひらけた。

　そこは、細く続く尾根道だった。

　両側がわずかに切り立っていて、踏み外せばそのまま斜面を滑り落ちそうな構造になっており、その道幅は人が二人並んで歩けるかどうかという程度で、左右には笹や灌木(かんぼく)が風に揺れている。

　もうこんなところまで登ってきたのか。

　ちらりと後ろを振り返ると、雨井が少し息を切らせている。

　仮にも冒険者なのに、情けないやつだ。

　不意に風が抜ける。

　それまでの山中の、木の間をすり抜けていくようなものとはまるで違う、ひゅう、と耳を撫でる音がした。

　空を遮るものがなくなったので、私は明度をすこし下げる。

　月は透けるほど薄い雲に覆われていて、ほのかな銀色の光が、尾根道の輪郭をぼんやりと照らしていた。

「なんか、急に風通しよくなったな」

「だね。けど夜屋久さんって、普段こんなところまで歩いてきてるんだね」

　私はそう呟きながら、夜屋久さんの背を目で追い続けた。

　彼女は振り返らず、足元も確かめず、尾根道の奥へと進んでいく。

　変わらない。こちらには気づいていないように見える。

　けれど、なんだろう。

　胸の奥で何かが引っかかる。

「……そうか」

　ここまでの彼女の動きがあまりにも自然すぎる。

　薬草を探して彷徨っているのに、その動きに、思考に、一切の淀みがないのだ。

　まるで初めから、ここが目的地だったかのように――

「そろそろいいだろ。出てきなよ、仁、真緒」

　私と雨井は思わず顔を見合わせる。

　選択肢は二つ。

　名乗り出るか、無視するか。

　でも名前まで言い当てているのなら、もうこれ以上隠れていても意味がないと判断した私は、そのまま夜屋久さんの前に姿を現した。

「お早い再会だね。ほおむしっく(・・・・・・)ってやつかい？」

「……お久しぶり(・・・・・)です、夜屋久さん」

　私はそう言って軽く会釈をする。

「また泊まりに来たのかい？　それとも――鬼のことでも訊きに来たのかい」

「やっぱり、ご存じだったんですね」

「ご存じも何も、最初からそのつもりだったんだろ？　人足なんてのも真っ赤な嘘。あたしら(・)を騙すのが目的だった。違うかい？」

「そ、それは違います。本当にここへは……なんというか、たまたま来ただけで……」

「おや、そうかい。それならずいぶん、間の抜けた冒険者(・・・)がいたもんだね」

「お恥ずかしい。返す言葉もありません」

「……夜屋久さん、あんた本当に酒呑童子と手を組んでんのか？」

　意を決したように、今度は雨井から質問が飛んでいく。

「手を組んでいる？　そんなこと、するわけないじゃないか」

「じゃあ……！」

「あの子はあたしにとって家族も同然だ」

「か、家族……？」

　思わず耳を疑ってしまう。

「……あの子はね、昔あたしが世話してた鬼の群れの、赤ん坊だ」

「世話……？　鬼……？」

「雨井？」

「もしかして、夜屋久って、昔ギルドに所属していた……あの？」

「おや、知ってるのかい、あたしを」

「そうか、思い出した……！　昔、ギルドに腕の良い薬師がいたんだ。けど、そいつは実験中の魔物を逃がした。それでギルドを追放されたって聞いたが……それがあんただったのか、夜屋久さん」

「そうさ。たとえ魔物であっても、あんな惨い実験は行うべきじゃなかった」

「だから……逃がした……」

　私がそう言うと、夜屋久さんは肯定も否定もせず、ただ私たちをまっすぐ見た。

「あたしが逃がしたのは鬼たちだ。そいつらは人間たちにひどい扱いを受けたにもかかわらず、恨みを持つでもなく、この山で穏やかに静かに暮らした。けれど、ある日の夜、あんたらが酒呑童子と呼ぶあの子が、血まみれであたしの家の前に倒れていた」

「……ギルドからの刺客か」

　雨井が確かめるように尋ねる。

　夜屋久さんは、ゆっくりと噛み締めるように頷いた。

「あたしがギルドから追放されて、何年か経った時の出来事だった。あたしも安心し切ってたよ。あいつらが、実験していた魔物を野放しにするはずないのにね」

「つまり、その刺客が戸瀬だったってこと？」

「ちがうよ」

　夜屋久さんが首を振って否定する。

「戸瀬ってのは、二番目にあの子を倒しに来た勇者だろ？」

「知ってるんですか？」

「もちろんさ。声と体と態度の大きい、鬱陶しいやつだったよ。あの子に負けて死にかけてたから、麓の街道に放置しておいたけどね」

　なるほど。それを誰かに拾ってもらったわけか。

「それより二番目って、どういうことですか？　他にも刺客が……？」

「そうさ。最初に来た刺客が、あの子以外の鬼を全員殺したんだ」

　私たちは息を呑んだ。

「以外……？　じゃあ、その小鬼が、その刺客を……？」

「結果はそうだね。けど、最初はそうじゃなかった。さっきも言ったけど、あの子もひどい怪我だった。それこそ放っておいたら、ほんの数分の命さ」

「だから、夜屋久さんが治療をした……」

「使えそうなものは何でも飲ませた。止血作用のあるものや、強心作用のあるもの、解熱に効くもの、抗生物質、果ては体内に流れている魔力の流れを正常にするものまで」

「それで、出来上がったのが――」

「あんたらが呼んでいる、酒呑童子さ」

　私と雨井は互いに顔を見合わせる。

「ははは……心配しないでいいよ。昨日あんたに飲ませた薬は、そんな劇薬紛いのものじゃない。きちんとあの子の毒に作用するように、あたしが調合したものさ」

　雨井が安堵の息を漏らす。

　私としては、ミュータント・アマイも見たかったけど。

「今でも思い出すよ。あの子の震える手足が。必死に、死にたくないって、全身を使って私に訴えかけている姿が……」

　私は画面を切り替え、ステータス確認画面に移動する。

　そこには案の定〝酒呑童子〟の名が表示されていた。

　今もどこかで、私たちのやり取りを見ているのだ。

　つまり私たちは、まんまとここへ誘い出されたというわけだ。

「じゃあ……とても、私たちを見逃しちゃくれませんよね」

「見た限り、あんたらはあの子を倒しに来たわけじゃないんだろう？」

「はい。今、夜屋久さんから聞いた酒呑童子の情報をギルドに報告すれば、それで私たちの依頼は終わります」

「はは……そんなことされたら、今度はあたしらが終わっちまうね」

「……住む場所を、変えるつもりはないんですか」

「ここにはあの子の父親も母親も眠っている。あんたたちにどんな権利があって、あの子からそれを取り上げるんだい？」

「それは――」

「安心しな。加減は前ので学んだからね。殺されることはないさ」

　夜屋久さんがそう言うと、その隣に酒呑童子と思しき魔物が現れた。

　背丈は小さく、夜屋久さんとあまり変わらないうえに、その表情や顔立ちはかなり幼い。

　戸瀬はおそらくこの容姿を見て、舐めてかかったのだろう。

　肌はくすんだ灰色で、顔は戸瀬(まぬけ)の言っていた通り、すこし紅潮しているようにも見える。

　そして額に見えるのは、鬼の証左だと言わんばかりの一対のまだ柔らかそう(・・・・・)な角。

「……まぁ、ここにいる時点で勝負はついてるんだけどね」

　夜屋久さんがそんなことを言っていると、酒呑童子はその場で大きく息を吸い込み――

　〝ぶはぁぁぁ……！〟

　黒い靄を口から吐き出してきた。

　靄は風に乗って(・・・・・)拡散し、風下にいた私たちを包み込む。

「これは……！　まさか奥の手……！？」

「昨日ので、触らなきゃ大丈夫って思ったかい？　甘いよ。この子の真価はこのぶれす(・・・)さ。それを吸い込めば、たちまち例の症状があんたたちを……襲う……の……さ……？」

　やはりだ。

　やはり思った通り、私の能力は酒呑童子にとって天敵ともいえる代物だった。

「な、なんで、あんたたち、倒れないんだい……！？」