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決着

　白銀に輝く剣。わたしは、今この剣で化け物を相手に戦っている。

　病室で、ライトノベルのページをめくるだけの毎日だった頃、こんな日が来ると想像できただろうか。

　楽しいかと聞かれたら、少し違う。こんなに必死になって何かを成し遂げようとする事が初めてで、上手く言葉に言い表せないが、こんなにも胸がドキドキするのは初めてだった。

「やあああ！」

　白い閃光を纏った一撃が化け物の体に直撃するたび、眩しい程の光が弾けて、わたしの瞳に反射する。

　わたしの攻撃が当たったことを確認したアルバートという青年は、追撃の為に走り出す。

「畳みかけるぞ！　ついてこい！」

　わたしは青年の背を追う。まだ走ることに慣れていない為、少し転びそうになりながらも必死に走った。

　アルバートが長剣に光を宿して、化け物を斬り刻む。その青色の光の軌跡を追うようにして、わたしも化け物の懐に入る。

　剣に光を纏わせて放つ攻撃を何度か使って分かった事がある。この攻撃は強力だが、連続して使うことが出来ない。少し間を置かないと使うことが出来ない。

　つまり、今わたしがここで出来る事は、ゲームの補助無しでこの剣を振るう事。

「重たい……！」

　わたしは、剣を重々しく持ち上げて思いっきり振り下ろした。

　ガンッ！

「いっ！？」

　まるで大岩を叩いたかのような衝撃。その反動で体を震わせて、その場に倒れ込んでしまった。

「なにやってんだバカ！」

　――全然通用しない……？

　化け物はわたしに向けて斧を振り下ろそうとするが、その攻撃をアルバートが長剣を巧みに扱って受け流す。何度かわたしの目の前で化け物と斬り結んだ後、突然、後ろからわたしの服の襟を掴む。

「うげっ」

　カエルの鳴き声のような声を出してしまう。アルバートはわたしを掴んだまま、大きく後ろに飛び退いて化け物から距離を取る。

「あ、ありがとう。でも次はもう少し優しく……」

「次があったらお前は、あの斧で真っ二つだ」

「……すません」

　少し調子に乗り過ぎたようだ。わたしはこの技があるからなんとか戦えてるだけで、アルバートのサポートが無いと戦いにすらならない。

　――もどかしいな。

　その時、化け物が斧に黄色の光を灯すのが見えた。

　あの技はたしか、斧を大きく振り回す技で、恐ろしく範囲が広い。アルバートでさえも、わたしを逃がすことで精一杯だった。

　――それでも、この人なら。

　ずっとこの化け物の攻撃を止め続けてきたのだ。わたしは信じて、自分が出来る事をするだけだ。

　わたしはあえて化け物に距離を詰めて、滑り込むように、いや、ほぼ転がるようにして後ろに回り込む。

「……その技はもう見切った」

　アルバートはそう言うと、体を少し捻らせて長剣に光を宿す。

　――同じ黄色だ。

　化け物の斧の振り回し攻撃と、アルバートの長剣の回転斬りが絶妙なタイミングで激しい閃光と金属音を伴ってかち合う。

　両者ともに、体が浮き上がって大きな隙を晒す。

「いけ！　トワ！」

　すでにわたしは長剣に白い閃光を輝かせ、浮き上がった化け物の首筋を捉えている。

　こうやって、何かを求めるように名前を呼ばれる事なんて初めての事だった――白い閃光が更に輝きを増す。

　なにもできなかったわたしが、諦めることしかできなかったわたしが、誰かに求められて、名前を呼ばれている。

　――ああ……わたし、今、生きてる。

　閃光が化け物を貫き、わたしを中心に衝撃が広がる。斜め上に突き出した私の剣は、化け物を空へ飛ばす。

　甲高い悲鳴にも似た雄叫びを上げながら、まるで時が止まったかのように静止したかと思うと、体中から光が漏れ出す。

　そんな光景を目の当たりにしたわたしは、不思議と冷静で、いつの記憶だったか、病室の窓から眺めた花火を思い出していた。

　まさしく昼間に打ちあがった花火の様に、化け物の体は光をまき散らして、爆散して消えた。辺りに、光の粒子がさんさんと降り注ぐ。

　私の視界に《LEVEL UP》の文字が浮かび、右端には手に入れた物だろうか？　それらがずらっと一斉に表示される。

「やった……？」

　わたしはその場に脱力したように座り込んだ。手から放たれた剣が大きな音を立てて床に転がる。

　どっと体から力が抜けてしまった。ずっと気を張っていたせいか、手の震えが止まらなかった。

　光の粒子がまるで雪の様に降り注ぎ続ける中、アルバートは長剣を下ろしたまま、しばらく空を仰いでいた。

「本当に倒しちまったな」

　そのまま長剣を持ったまま、わたしの元へ歩いてくる。

「あ、ありがとう。君のおかげで助かっ……え！？」

　突然、アルバートはわたしの喉元に剣先を向ける。あまりの驚きに、わたしの瞳が大きく開く。

「質問に答えろ。お前は一体何なんだ？」

　状況と質問の意味が全く分からないわたしは、とりあえず愛想笑いをかましながら両手を挙げる。

「あの、どういう事？」

「お前がNPCじゃないなら、正直に質問に答えろ」

　そう言って、更に喉元に剣先を近づけられる。わたしは「ううっ」と、情けない声を出すしかできない。

「さっきも言ったでしょ！　わたしこのゲーム始めたばっかで何も分からないんだってば！」

「始めたばっかの初心者が一人でこんな場所に来れるわけが無いんだよ。お前は何者だ？」

　わたしはひどく混乱していた。何者かと聞かれたが、とりあえずわたしの事を話さないといけないという事だろうか。

「倉木(くらき) 永遠(とわ)！　19歳！　身長は151㎝で体重は」

「待て！　ストップ！　そう言う事を聞いてるわけじゃねぇ！」

　アルバートは何故かとても焦った様子で、長剣をわたしの喉元から引いた。こんなにも人畜無害そうなわたしの何をそんなに警戒しているのだろうか。

　その時、視界がグラッと揺れた。

「あれ……？」

　体が鉛のように重くなり、意識が突如遠のく。抗いようの無い眠気にも似た倦怠感。

「お、おい。どうした」

　――夢の世界で気を失うって、どういう仕組みなんだろう。

　意識を失うまでの刹那、わたしの思考はそんな至って散文的なものだった。

　そもそもわたしは何故気を失ってしまうのか。

　精神への負担が大きすぎた故の失神？

　それとも、わたしの現実の体に何かがあったのか？

　そんな疑問が瞬時に過ぎるが、全てを闇に葬るが如く、わたしの意識は消えていってしまった。