蛊真人

青茅山

第九十九章 神じゃない人だ

ザーザー……

真元海（しんげんかい）が波（なみ)がうねり、潮（しお)の満干（みちひ)く様（よう)に揺（ゆ)れ動（うご)いていた。

視界（しかい)いっぱいに広（ひろ)がるのは淡（あわ)い赤色（あかいろ)。もはや一転（いってん)の青銅（せいどう)の海（うみ)ではなく、赤鉄（せきてつ)の海（うみ)となっている。

空腔（くうこう)の四壁（しへき)は輝（かがや)く薄膜（うすまく)で覆（おお)われ、二転初階（にてんしょかい)の象徴（しょうちょう)だ。

赤鉄真元海（せきてつしんげんかい)は空腔（くうこう)の四割四分（よんわりよんぶ)を占（し)め、その上空（じょうくう)に春秋蝉（しゅんじゅうせみ)が姿（すがた)を現（あら)わしていた。

約一年（やくいちねん)の休眠（きゅうみん)を経（へ)て、その姿（すがた)に回復（かいふく)の兆（きざ)しが見（み)える。

以前（いぜん)は枯（か)れ朽（く)ちた薪（まき)のように光沢（こうたく)なく荒（あら)れた表皮（ひょうひ)だったが、今（いま)は薄（うす)らかに油（あぶら)の光（ひかり)を宿（やど)している。

秋風（あきかぜ)に舞（ま)う枯葉（かれは)のようだった羽根（はね)には微（かす)かに緑（みどり)がかった新芽（しんめ)のような色合（いろあ)いが加（くわ)わり、縁取（ふちど)られた黒線（こくせん)が欠損部（けっそんぶ)を補（おぎな)い、完全（かんぜん)な弧（こ)を描（えが)いている。

「春秋蝉（しゅんじゅうせみ)……春（はる)と秋（あき)を経（へ)て回復（かいふく)するのか。再生（さいせい)から一年（いちねん)、つまり一巡（いちじゅん)の春秋（しゅんじゅう)を経（へ)たからこそ回復（かいふく)したのだ」

方源（ほうげん)は春秋蝉（しゅんじゅうせみ)を凝視（ぎょうし)しながら、新（あら)たな理解（りかい)を得（え)た。

蛊師（こし)の煉（ね)り・養（やしな)い・用（もち)いる——その「用（もち)いる」には多様（たよう)な方法（ほうほう)が存在（そんざい)する。方源（ほうげん)は春秋蝉（しゅんじゅうせみ)と日夜（にちや)接（せっ)する中（なか)で、その本質（ほんしつ)を徐々（じょじょ)に把握（はあく)しつつあった。

「だが春秋蝉（しゅんじゅうせみ)は未（いま)だ虚弱（きょじゃく)だ。瀕死（ひんし)の崖（がけ)から数歩（すうほ)這（は)い出（だ)したに過（す)ぎぬ。使（つか)えるのはその威圧感（いあつかん)で蛊虫（こちゅう)を制圧（せいあつ)し、単煉（たんれん)効率（こうりつ)を高（たか)めることだけだ」

合練（ごうれん)成功率（せいこうりつ)を向上（こうじょう)させるのは他（ほか)の特殊（とくしゅ)蛊（こ)の領域（りょういき)。専門分野（せんもんぶんや)があるのだ。

春秋蝉（しゅんじゅうせみ)の他（ほか)に、海面（かいめん)では丸々（まるまる)と太（ふと)った酒虫（しゅちゅう)が球体（きゅうたい)になり海水（かいすい)に浮（う)かび、楽しげに漂（ただよ)っている。

瓢虫（てんとうむし)のような白豕蛊（はくしこ)と翡翠（ひすい)色（いろ)の玉皮蛊（ぎょくひこ)が互（たが)いに周回（しゅうかい)しながら飛（と)び回（まわ)っている。

方源（ほうげん）はゆっくりと瞼（まぶた）を開（ひら）き、自（みずか）らの右手（みぎて）の平（ひら）を広（ひろ）げた。掌（てのひら）の中央（ちゅうおう）には三日月（みかづき）と二つ（ふたつ）の五芒星（ごぼうせい）の紋（もん）が浮（う）かんでいた。

錆蛊（さびこ）二匹（にひき）と月光蛊（げっこうこ）が宿（やど）る証（あか）しである。

床（とこ）に坐禅（ざぜん）する方源（ほうげん）の視線（しせん）が敷（し）き布団（ぶとん）へ移（うつ）る。

その上（うえ）には三（みっ）つの錢袋（ぜにぶくろ）が置（お）かれていた——二（ふた）つは膨（ふく）らみ、残（のこ）り一（ひと）つは半分（はんぶん)以上（いじょう)が空（から)になっている。更（さら)に猪王（いのししおう)の雪白（ゆきしろ)き牙（きば)が象牙（ぞうげ)のように方源（ほうげん)の脚（あし)に寄（よ)り添（そ)うように横（よこ)たわっていた。

病蛇小組（びょうじゃしょうそ)が死力（しりょく)を尽（つ)くして猪王（いのししおう)を倒（たお)した後（あと)、電狼群（でんろうぐん)の襲撃（しゅうげき)に遭（あ)い、猪王（いのししおう)の肉体（にくたい)の大半（たいはん)が喰（く)い荒（あ)らされた。残（のこ)された二本（にほん)の純白（じゅんぱく)の牙（きば)が唯一（ゆいいつ)の戦利品（せんりひん)だった。

族規（ぞくき)に従（したが)い、猪王（いのししおう)討伐（とうばつ)の功労者（こうろうしゃ)である方源（ほうげん)は無償（むしょう)で一本（いっぽん)の牙（きば)を獲得（かくとく)していた。

「元石（げんせき)が底（そこ)をついた……残（のこ)りで合練（ごうれん)一回分（いっかいぶん)か」方源（ほうげん)は眼前（がんぜん)の品々（しなじな)を見詰（みつ)めながら眉（まゆ)を寄（よ)せた。「成功（せいこう)しようが失敗（しっぱい)しようが、これで経済（けいざい)は破綻（はたん)する。だが十日（とおか)も経（た)てば元石（げんせき)の消耗（しょうもう)で合練（ごうれん)すらできなくなる」

七匹（ななひき)の蛊（こ)を飼育（しいく)する経済的負担（けいざいてきふたん)に加（くわ)え、丙等資質（へいとうししつ)の壁（かべ)を突破（とっぱ)するため酒虫（しゅちゅう)を頻用（ひんよう)した結果（けっか)、元石消費量（げんせきしょうひりょう)が常軌（じょうき)を逸（いっ)していた。

最近（さいきん)は空腔（くうこう)の真元（しんげん)回復（かいふく)に元石（げんせき)を使（つか)わず、自力（じりき)で赤鉄海（せきてつかい)を維持（いじ)している。

「崖（がけ)縁（ふち)にぶら下（さ)がり、掴（つか)んだ草（くさ)が切（き)れかけている……」

今（いま)の彼（かれ)に必要（ひつよう)なのは、残（のこ)された草（くさ)を手掛（てが)かりに崖（がけ)を攀（よ)じ登（のぼ)る決死（けっし)の跳躍（ちょうやく)だ。

成功（せいこう)すれば遺産（いさん)を手（て)に新天地（しんてんち)を拓（ひら)け、失敗（しっぱい)すれば再起（さいき)に膨大（ぼうだい)な時間（じかん)を要（よう)する。

「とにかく、始めるぞ」方源（ほうげん）は深（ふか）く息（いき）を吸（す)い、目（め)に決意（けつい)を燃（も)やした。

白豕蛊（はくしこ）と玉皮蛊（ぎょくひこ）が空腔（くうこう)から這（は)い出（だ)し、方源（ほうげん)の眼前（がんぜん)に浮（う)かび上が（あ)がった。

「合（ごう)せ！」心（こころ)で喝（かつ)を入（い)れると、二匹（にひき)の蛊（こ)が眩（まぶ)しい白光（はっこう)を放（はな)ちながら激突（げきとつ)した。

衝撃（しょうげき)音（おん)も無（な)く、光（ひかり)の塊（かたまり)が生（しょう)じる。白（しろ)き輝（かがや)きは前回（ぜんかい)より強烈（きょうれつ)で、両蛊（りょうこ)の意識（いしき)が融合（ゆうごう)しつつある証（あか)しだ。

光団（こうだん)を意識（いしき)で維持（いじ)しつつ、方源（ほうげん)は錢袋（ぜにぶくろ)から元石（げんせき)を次々（つぎつぎ)と投（な)げ込（こ)んだ。

光（ひかり)が元石（げんせき)を飲（の)み込（こ)む度（たび)に、白（しろ)い粉（こな)が布団（ふとん)に散（ち)らばった。光団（こうだん)は天然真元（てんねんしんげん)を吸収（きゅうしゅう)し、洗面器（せんめんき)大（おお)きさから石臼（いしうす)程（ほど)まで膨（ふく)らんだ。

「頃合（ころあ)いだ」方源（ほうげん)が細目（ほそめ)になり、猪王（いのししおう)の雪白（ゆきじろ)き牙（きば)を握（にぎ)りしめ光団（こうだん)へ投（とう)じ入（い)れた。

この行為（こうい)を見（み)れば常人（じょうじん)は驚愕（きょうがく)するだろう。白豕蛊（はくしこ)と玉皮蛊（ぎょくひこ)の合練（ごうれん)法（ほう)は千年（せんねん)も前（まえ)から知（し)られており、牙（きば)の追加（ついか)など聞（き)いたことが無（な)いからだ。

しかし過去（かこ)に無（な)くとも未来（みらい)はある。実（じつ)は150年後（ねんご)、ある蛊師（こし)がこの秘方（ひほう)を改良（かいりょう)し、猪牙（いのししのきば)添加（てんか)で成功率（せいこうりつ)が飛躍（ひやく)することを発見（はっけん)するのだ。

方源（ほうげん）は500年後（ご）の知識（ちしき）を携（たずさ)えて転生（てんせい)したため、この秘訣（ひけつ)を知（し)っていた。

雪白（ゆきじろ)の牙（きば)が光団（こうだん)に投（な)げ込（こ)まれると、不思議（ふしぎ)な変化（へんか)が起（お)きた。

眩（まぶ)しかった白光（はっこう)が瞬（またた)く間に柔（やわ)らかな輝（かがや)きへ変（か)わり、四方八方（しほうはっぽう)へ放射（ほうしゃ)していた光線（こうせん)が波紋（はもん)のように流転（るてん)し始（はじ)めた。

方源（ほうげん)が見守（みまも)る中（なか)、光団（こうだん)は徐々（じょじょ)に収縮（しゅうしゅく)し、最終的（さいしゅうてき)に大気中（たいきちゅう)へ溶（と)け込（こ)んでいった。

玉皮蛊（ぎょくひこ)も白豕蛊（はくしこ)も消（き)え、新（あたら)しい蛊（こ)が静（しず)かに浮遊（ふゆう)している。

楕円形（だえんけい)の玉石（ぎょくせき)のような姿（すがた)。全身（ぜんしん)は宣紙（せんし)の白（しろ)でも牛乳（ぎゅうにゅう)の白（しろ)でもない——玉（ぎょく)のような光沢（こうたく)を帯（お)びた潤（うるお)いのある白色（はくしょく)だ。

これこそ二転（にてん)蛊（こ)・白玉蛊（はくぎょくこ)。

「……成功（せいこう)か」ここに至（いた)って、方源（ほうげん)はようやく安堵（あんど)の息（いき)を吐（は)き、胸（むね)のつかえが下（お)りた。

一見（いっけん)単純（たんじゅん)に見（み)えるこの過程（かてい)にも、実（じつ)は数多（あまた)の危険（きけん)が潜（ひそ)んでいた。

第一（だいいち)、意識（いしき)の融合（ゆうごう)――多意識操作（たいしきそうさ)の要（かなめ)

普通（ふつう)の人間（にんげん)が片手（かたて)で丸（まる)を描（えが)きつつ、もう片方（かたほう)で四角（しかく)を描（えが)く「一心二用（いっしんによう)」すら困難（こんなん)だ。ましてや「一心多用（いっしんたよう)」となれば、途方（とほう)も無（な)い修練（しゅうれん)が必要（ひつよう)。失敗（しっぱい)を重（かさ)ね、天分（てんぶん)も必要（ひつよう)とする。方源（ほうげん)がこれを軽々（かるがる)とこなせるのは、五百年（ごひゃくねん)に及（およ)ぶ経験（けいけん)の賜物（たまもの)に他（ほか)ならない。

第二（だいに)、蛊虫（こちゅう)への深淵（しんえん)なる理解（りかい)

蛊師（こし)が蛊（こ)を理解（りかい)すればするほど、合練（ごうれん)成功率（せいこうりつ)は上昇（じょうしょう)する。この真実（しんじつ)は三百年後（さんびゃくねんご)に広（ひろ)く認知（にんち)されることになる。長年（ながねん)使い込（こ)んだ蛊（こ)ほど合練（ごうれん)しやすいのも、この原理（げんり)による。

第三（だいさん)、正確（せいかく)で独創的（どくそうてき)な秘方（ひほう)

今回（こんかい)の雪牙（せつが)添加（てんか)のように、成功率（せいこうりつ)を二割（にわり)も向上（こうじょう)させる画竜点睛（がりょうてんせい)の一手（いって)が存在（そんざい)する。古月山寨（こげつさんさい)の月光蛊（げっこうこ)の秘方（ひほう)のように、五転（ごてん)以上の秘伝（ひでん)は一族（いちぞく)の長（おさ)だけが継承（けいしょう)する。

しかし――

これら三要素（さんようそ)を満（み)たしても絶対（ぜったい)の成功（せいこう)は約束（やくそく)されない。方源（ほうげん)ほどの経験（けいけん)者（しゃ)でも失敗（しっぱい)の可能性（かのうせい)は残（のこ)る。ただ凡人（ぼんじん)より失敗率（しっぱいりつ)が低（ひく)いに過（す)ぎぬ。

蛊虫合練（こちゅうごうれん)とは生命（せいめい)の進化（しんか)を刹那（せつな)に凝縮（ぎょうしゅく)する創造的行為（そうぞうてきこうい)。数十万年（じゅうまんねん)の自然淘汰（しぜんとうた)を、瞬時（またた)きの焔（ほむら)で成（な)し遂（と)げる神秘（しんぴ)の業（わざ)なのだ。

蛊虫合練（こちゅうごうれん）とは、生命（せいめい）の昇華（しょうか）であり創造（そうぞう）と言（い）える。永劫（えいごう)の時間（じかん)を刹那（せつな)に凝縮（ぎょうしゅく)し、進化（しんか)の過程（かてい)を瞬時（またた)きに完結（かんけつ)させる。

地球（ちきゅう)でこれを行（おこ)えるのは神（かみ)のみだ。

間違（まちが)いなく、これは生命（せいめい)の奇跡（きせき)。蛊師（こし)が凡人（ぼんじん)の身（み)で神業（かみわざ)を顕現（けんげん)させるのだ。どうして毎回（まいかい)成功（せいこう)できようか？

もし毎回（まいかい)成功（せいこう)するなら、それは人（ひと)ではなく神（かみ)である。