第九節:渐行渐远
この本は中国作者蛊真人から
赤い太陽が西に沈みかけていたが、まだ完全には落ちていない。
空には光が残っていたが、全ての物が灰色のベールに包まれたように見えた。窓から遠くの山々を眺めると、重たい黒色へと近づきつつあった。
客間の薄暗がりの中、伯父夫婦が上座に座り、表情は陰に覆われてはっきり見えなかった。
方源が持ってきた二つの酒壺を見て、伯父・古月凍土の眉間に深い皺が刻まれた：「あっという間に十五歳か。お前たち兄弟に蛊師の資質があるとは、特に方正は我々の誇りだ」。
従僕が兄弟に小さな袋を渡すと、方源は黙って受け取った。
方正は袋の口を開けて覗き込み、六個の灰白色で楕円形の元石を確認すると感謝の表情を浮かべ、席から立ち上がって深々と礼をした：「伯父様、伯母様、この元石で真元を補充できます。育ててくださった恩は一生忘れません！」
伯父は満足そうに頷いた。
伯母は慌てて手を振りながら優しく言った：「座りなさい。血は繋がっていなくても、我が子同然に育てたのよ。私たちには実子がいないから、本当の息子になってくれたら…」
その言葉には深い意味が込められていたが、方正は気付かず、方源だけが微かに眉をひそめた。
伯父は続けた：「我々夫婦で話し合った。お前たちを正式に養子に迎えたい。方正、どうだね？」
方正は一瞬呆然としたが、すぐに喜色を浮かべて即答した：「両親を亡くした後、家族団欒をずっと願ってました。伯父様伯母様と家族になれるなんて！」
伯母は表情を緩めて笑った：「もう『伯父伯母』じゃないでしょう？」
「父上、母上」方正は慌てて呼び方を改めた。
伯父夫婦は満足げに笑い、「十年も育てた甲斐があった」と伯母は涙を拭った。
伯父は沈黙する方源を見つめ、穏やかに問うた：「方源、お前の意思は？」
方源は首を横に振った。
「兄さん！」と方正が口を開こうとしたが、伯父に制止された。
伯父は表情を変えずに続けた：「強要はしない。ただお前は十五歳だ。方家の分家を継ぐため、自立すべき時だろう。二百元石を用意してある」。
「二百元石!?」方正が驚愕の声を上げる中、方源は再び首を振った。
伯父の表情が微かに硬まり、伯母の顔も曇った。
「他に用事がなければ失礼します」方源は酒壺を手に客間を出て行った。
方正が「私が説得します」と立ち上がると、伯父はため息をついて言った：「構わん。お前の気持ちだけで十分だ」。
太陽が完全に沈み、客間は暗闇に包まれた。
伯父の冷たい声が響く：「遺産相続の算段を見抜かれたようだな」。
古月一族の家規では、十六歳の長子が遺産を相続する権利を持つ。方源の両親が残した莫大な遺産は、伯父夫婦が「管理」していた。
「丙等の資質で遺産を狙うとは…」伯父は嘲笑った。
伯母が焦り声を上げる：「十六歳までに追放しなければ！」
「罪を着せればよい」伯父は舌打ちし、「侍女の沈翠に醜聞を仕組ませよう。酒乱の汚名を着せ、家から追い出すのだ」
濃い夜色が降り注ぎ、満天の星々は流れてきた暗雲に大半を覆い隠されていた。山寨の家々に次々と灯火が灯り始める中、古月方正は一室へと案内された。
「方正様、これは旦那様が直々にご指示なさり、わたくし共が念入りに整えた特別なお部屋でございます」と沈嬢は腰をかがめ、顔中に媚び笑いを浮かべながら説明した。方正が部屋を見渡すと、目が輝いた。以前の住まいの二倍はある広さに、中央には幅広の寝台、窓際には紫檀の文机が置かれ、精巧な筆墨硯紙が整然と並んでいる。壁には美しい装飾が施され、床には手織りの絨毯が敷き詰められていた。
生まれて初めてこのような部屋を見た方正は、思わず何度も頷いた：「本当に素晴らしい。沈嬢、感謝する」
この沈嬢は伯母が最も重用する執事で、家中の使用人を統括する実質的な権力者だった。方源の付き人である沈翠は、まさに彼女の実娘である。
「とんでもございません。お召し物は毎朝新しいものをお持ちしますし、何かお望みがおありでしたら枕元の鈴を鳴らしてください。すぐに者が参ります」と沈嬢はへつらい笑いを崩さず続けた。「旦那様のご意向で、様はただひたすら修行に専念なさればよろしいのです」
方正の胸に再び感謝の念が沸き起こり、心で誓った：『今度こそ必ず首位を奪い、伯父様伯母様の期待に応えよう』
空の暗雲がますます厚くなり、夜の闇も一層深まっていた。夜空の星々はほとんど雲に覆われ、かすかに光を放つ数粒が空で必死に輝いていた。
「伯父夫婦は今頃、どうやって私を追い出すか画策しているはずだ。前世は使用人をそそのかして罪を着せたが、今世はどう変わるか」と方源は道を歩きながら心中で冷ややかに笑った。
伯父夫婦の本性は既に見抜いていた。
「当然だ」
金のためなら人は親情も踏み躙る——地球でもこの世界でも変わらぬ真理だった。そもそも彼らが兄弟を引き取った目的は、遺産目当てに過ぎない。
「万事始めが難しい。優れた資質も師匠の後ろ盾もない私にとって、両親の遺産は最大の跳躍台だ。前世は二年もかけて一転の極致に至ったが、今世は違う」
酒壺を提げた方源は居所へ戻らず、山寨の外へ向かって歩を進めた。
山風が強まり、星影を完全に消した暗雲が「山雨来たらんとしている」と告げる。それでも探索を止めない——遺産奪還は十六歳まで待たねばならないが、花酒行者の遺産なら近いうちに手に入る。
道端の家々から漏れる鈍い光の中、塵芥や枯葉が風に舞っていた。薄着の身に寒さが滲みる方源は酒壺を開け、一口飲んだ。濁り酒の熱が胸に広がる——これが七日間で初めての本物の酒だった。
山寨の門を出るにつれ、民家の灯りはまばらになり、闇が深まる。背後には山寨の煌々たる明かりが、前方には獣の咆哮のような風折れる林が広がっていた。方源の足取りに迷いはない。
その輝かしい灯火の一つで、弟・古月方正は頑丈な壁に守られた部屋でノートを復習していた。手元には人参茶の湯気がゆらめき、「方正様、風呂の準備が整いました」と沈翠の声が届く。
「入れ」との返事に、沈翠は腰をくねらせながら媚を含んだ笑みを浮かべた。丙等の兄と違い、甲等の資質を持つ方正こそが「登竜門」だった。
