蛊真人

青茅山

第八十五節:熱血と冷血!!

「どうやら兄弟仲（きょうだいなか）は本当（ほんとう）に良（よ）くないようだな」薬紅（やくこう）が呟（つぶや）く。

「親弟（しんてい）にここまでするとは方源（ほうげん）も残忍（ざんにん）すぎる」多くの者（もの）が眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「元石（げんせき）を一年（いちねん）も脅（おど）し取（と）った悪党（あくとう）め！今度（こんど）は肉親（にくしん）にも牙（きば）を剥（む）くとは」塾生（じゅくせい）たちが歯軋（はぎし）り、方源（ほうげん）の冷酷（れいこく）さが連帯感（れんたいかん）を生（う）んでいた。

「方正（ほうせい）、立（た）ち上（あ）がれ！方源（ほうげん）を倒（たお）せ！」誰（だれ）かが叫（さけ）んだ。

「方源（ほうげん）を倒（たお）せ！倒（たお）せ！」瞬時（またた）く少年（しょうねん）たちの怒号（どごう）が共鳴（きょうめい）した。

「やっぱり方源（ほうげん）は嫌（いや）な奴（やつ）だ」漠顔（ばくがん）が鼻（はな）で笑（わら）い、他人（たにん）の不幸（ふこう）を愉（たの）しんでいた。

「方正（ほうせい）、頑張（がんば）れ！立（た）ち上（あ）がって！あの鬼（おに）を倒（たお）せ！」

「俺（おれ）たちが付（つ）いてるぞ！」

「ファイト！ファイト！」

怒涛（どとう）の応援（おうえん）が方正（ほうせい）の鼓膜（こまく）を震（ふる）わせた。

ハアッ！

荒（あら）い息（いき）を切（き）りながら、声援（せいえん）が心（こころ）に染（し）み渡（わた）り無形（むけい）の力（ちから）が湧（わ）いてきた。

記憶（きおく）が走馬燈（そうまとう）のように蘇（よみがえ）る。

街中（まちじゅう）で族員（ぞくいん）が指差（ゆびさ）す光景（こうけい）：

「あれが方源（ほうげん）様（さま）だ！将来（しょうらい）を約束（やくそく）された天才（てんさい）よ！」

「後（うし）ろの子（こ）は？」

「ああ、弟（おとうと）らしいが……名前（なまえ）も知（し）られてないね」

……

叔父夫婦（おじふうふ）の笑顔（えがお）：

「方源（ほうげん）や、山寨（さんさい）中（じゅう）が君（きみ）の新作（しんさく）漢詩（かんし）で盛（も）り上（あ）がってるよ。自慢（じまん）の甥（おい）だ」

「即興（そっきょう）で詠（よ）んだだけです」冷（つめ）たい方源（ほうげん）の返事（へんじ）。

叔父（おじ）が方正（ほうせい）を指差（ゆびさ）す：「兄貴（あにき）を見習（みなら）え。半分（はんぶん）でも出来（でき）れば安心（あんしん）なんだが」

……

月夜（つきよ）の下（もと）、庭園（ていえん）が深（ふか）く静（しず）まり返（かえ）っている。

族長（ぞくちょう）古月博（こげつ ひろし）が方正（ほうせい）を見詰（みつ）め、柔和（にゅうわ）に言（い）った：「方正（ほうせい）よ、自信（じしん）を持（も）つのだ。己（おのれ）を発見（はっけん）し、己（おのれ）を信（しん）じるのだ」

「でも、族長様（ぞくちょうさま）……」

古月博（こげつ ひろし）が肩（かた）をポンと叩（たた）き激励（げきれい）する：「心（こころ）の闇（やみ）は他人（たにん）が晴（は）らせるものではない。その日（ひ）を待（ま）っている」

……年末考査（ねんまつこうさ）前夜（ぜんや）。

沈翠（しんすい）が灯（あか）りに照（て）らされ、熱（あつ）い眼差（まなざ）しで見（み）つめる：「坊（ぼう）っちゃん、必（かなら）ず首席（しゅせき）取（と）れますわ。ずっと信（しん）じてましたもの！」

……

朝（あさ）の別（わか）れ際（ぎわ）。

叔父夫婦（おじふうふ）が門（もん）の前（まえ）で見送（みおく）る：「学堂（がくどう）出（で）たら立派（りっぱ）な蛊師（こし)に。成長（せいちょう)が嬉（うれ)しいよ！甲等（こうとう)の優秀（ゆうしゅう)さを見（み)せつけてこい！」

そして……

夕陽（ゆうひ)に沈（しず)む暗（くら)い片隅（かたすみ)、女子生徒（じょしせいと)がすすり泣（な)いている：「補助金（ほじょきん)3個（こ)しかもらえないのに、方源（ほうげん)に1個（こ)奪（うば)われたら……月光蠱（げっこうこ)の餌（えさ)代（だい)が……」

方正（ほうせい)が心（こころ)が揺（ゆ)らぐ：「俺（おれ)の元石（げんせき)を貸（か)すよ」

少女（しょうじょ)が涙目（なみだめ)で受け取（と)る：「方正（ほうせい)さん優（やさ)しい……お兄（にい)さんを倒（たお)して、もう二度（にど)と悪（わる)さできなくして！」

方正（ほうせい）は沈黙（ちんもく）していた。

気付（きづ）かぬ間（ま）に同窓生（どうそうせい）たちが眼前（がんぜん）に現（あらわ）れていた。

「方正（ほうせい）、君（きみ）は甲等（こうとう）だ。絶対（ぜったい）できるさ」

「方源（ほうげん）め……いつも俺（おれ）らを虐（しいた）げやがる。お前（まえ）だけが希望（きぼう）なんだ」

「今日（きょう）から付（つ）いていくぜ！みんなで応援（おうえん）してるからな！」

「みんな……」方正（ほうせい）が周囲（しゅうい）を見渡（みわた）す。熱（あつ）い眼差（まなざ）しの数々（かずかず）に喉（のど）が詰（つ）まった。

――みんなが……

同窓（どうそう）、叔父夫婦（おじふうふ）、沈翠（しんすい）、そして族長（ぞくちょう）まで！

全員（ぜんいん）が待（ま）ち続（つづ）け、見守（みまも）り、支（ささ）えてくれた……

負（ま）けられるか？ここで倒（たお）れるわけにはいかない！

ドクン、ドクン！

胸（むね）奥（おく）で戦鼓（せんこ）が轟（とどろ）く。瞳（ひとみ）が翡翠色（ひすいいろ）に輝（かがや）き出（だ）した。

「く……っ！！」拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）める。痛（いた）みなど吹（ふ）き飛（と）び、胸（むね）の中（なか）に眠（ねむ）っていた獅子（しし）が目覚（めざ）めるのを感（かん）じた。

滾（たぎ）る血潮（ちしお）が全身（ぜんしん）を駆（か）け巡（めぐ）る。

起（お）き上（あ）がれ！

闇（やみ）を破（やぶ）れ！！

「あああああっ！」

方正（ほうせい）の全身（ぜんしん）に翠玉（すいぎょく）の輝（かがや）きが浮（う）かび上（あ）がった。

「あれは何（なに）⁉」人々（ひとびと）が一斉（いっせい）に静（しず）まり返（かえ）った。「まさか玉皮蠱（ぎょくひこ）⁉」誰（だれ）かが叫（さけ）んだ。

ゴォオオオッ！

塾生（じゅくせい）たちの歓呼（かんこ）が天（てん）を衝（つ）く。

「方正（ほうせい）、頑張（がんば）れ！」

「お前（まえ）ならできる！」

最後（さいご）に残（のこ）ったのは一（ひと）つの掛（か）け声（ごえ）――「立（た）て！立（た）て！」

「みんな……声（こえ）が届（とど）いたよ」拳（こぶし）で地面（じめん）を押（お）さえ、鋼（はがね）の歯（は）が軋（きし）むほど食（く）いしばる。方源（ほうげん）の圧（あつ)りが弱（よわ)まったのか、本当（ほんとう)に徐々（じょじょ)に、一歩（いっぽ)ずつ体（からだ)を持（も)ち上（あ)げていった。

歓声（かんせい）が爆発（ばくはつ）的に膨（ふく)らむ。

「血湧（ちわ)き肉躍（しやく)るぜ！」

「逆転（ぎゃくてん)の兆（きざ)しだ！」

蛊師（こし)たちもこの熱気（ねっき)に顔（かお)を紅潮（こうちょう)させ、次々（つぎつぎ)と表情（ひょうじょう)を緩（ゆる)め始（はじ)めた。

族長（ぞくちょう)の瞳（ひとみ)が鋭（するど)く光（ひか)る：「そうだ！その意気（いき)だ！立（た)ち上（あ)がれ！過去（かこ)の影（かげ)を振（ふ)り切（き)れ！今（いま)こそ新（あら)たなお前（まえ)が誕生（たんじょう)する時（とき)だ！」

「まさか玉皮蠱（ぎょくひこ）か……」方源（ほうげん）が瞼（まぶた）を垂（た）れ、足（あし）を引（ひ）き込（こ）めながら、玉皮蠱（ぎょくひこ）の緑色（みどりいろ）の輝（かがや）きに顔（かお）を染（そ）められた方正（ほうせい）が徐々（じょじょ）に起（お）き上（あ）がるのを凝視（ぎょうし）した。

方正（ほうせい）は玉皮蠱（ぎょくひこ）を最後（さいご）の切り札（きりふだ）として隠（かく）し持（も）ち、目立（めだ）たないようにしていたため、周囲（しゅうい）の者（もの）は誰（だれ）も知（し）らなかった。

「方正（ほうせい）が立（た）ち上（あ）がった！」歓声（かんせい）が山津波（やまつなみ）のように爆発（ばくはつ）した。

「立（た）ったぞ！」族長（ぞくちょう）の鋭（するど）い眼光（がんこう）が輝（かがや）き、思（おも）わず席（せき）から飛（と）び起（あ）がった。この瞬間（しゅんかん）、甲等（こうとう）天才（てんさい）の断固（だんこ）たる覚醒（かくせい）と古月一族（こげついちぞく）の明（あか）るい未来（みらい）を見（み）た！

「立（た）ち上（が）ったぞ、兄（あに）さん……倒（たお）す！」方正（ほうせい）の瞳（ひとみ）に闘志（とうし）の炎（ほのお）が燃（も）え上（あ）がり、全身（ぜんしん）が透（す）き通（とお）る緑（みどり）の光（ひかり）に包（つつ）まれ、煌（きら）めく翠玉（すいぎょく）の鎧（よろい）を纏（まと）ったようだった。

「おおっと、この防御（ぼうぎょ）なら月刃（げつじん）も通（とお）せまい。勝（か）ったな」薬紅（やくこう）が眉（まゆ）を跳（は）ね上（あ）げ口笛（くちぶえ）を吹（ふ）いた。

青書（せいしょ）が淡々（たんたん）と分析（ぶんせき）する：「錆蠱（さびこ）で月刃（げつじん）を強化（きょうか）しても、玉光（ぎょくこう）防御（ぼうぎょ）に当（あ）てれば真元（しんげん）消耗（しょうもう）が倍増（ばいぞう）するだけ。消耗戦（しょうもうせん）なら方源（ほうげん）の勝（か）ち目（め）はない。この戦（たたか）いで方正（ほうせい）が台頭（たいとう）するだろう」

漠顔（ばくがん）が腕組（うでぐ）みして目（め）を細（ほそ）めた：「玉皮蠱（ぎょくひこ）を今（いま）まで隠（かく）していたとは……方源（ほうげん）の猛攻（もうこう）で混乱（こんらん）していたが、勝利（しょうり）は目前（もくぜん）だな」

時間（じかん）が止（と）まったかのような緊迫（きんぱく）した空気（くうき)が流（なが)れる。

擂臺（らいだい)上（うえ)で兄弟（きょうだい)は向（む)かい合（あ)っていた。

両者（りょうしゃ)の距離（きょり)は近（ちか)く、そして遠（とお)く。

方正（ほうせい)の顔（かお)には毅然（きぜん)とした決意（けつい)、方源（ほうげん)は冷（つめ)たい表情（ひょうじょう)を崩（くず)さない。

「弟（おとうと）よ……」方源（ほうげん）は冷静（れいせい）に方正（ほうせい）を見下（みお）ろし、口元（くちもと）に冷笑（れいしょう）を浮（う）かべた。「俺（おれ）を倒（たお）すにはまだまだ未熟（みじゅく）だ」

右拳（みぎこぶし）を天（てん）へ掲（かか）げ、弓（ゆみ）のように引き絞（しぼ）った。

「兄（あに）さん、負（ま）け確定（かくてい）だよ！」方正（ほうせい）はその拳（こぶし）を嗤（わら）うように見（み）た。真元（しんげん）が残（のこ）っている限（かぎ）り、錆蠱（さびこ）で強化（きょうか）した月刃（げつじん）すら玉光（ぎょくこう）防御（ぼうぎょ）を破（やぶ）れない。ましてや素手（すで）の拳（こぶし）など――花豕蠱（かしこ）か蛮力天牛蠱（ばんりきてんぎゅうこ）で怪力（かいりき）を発揮（はっき）しない限（かぎ）り。

返答（へんとう）は拳（こぶし）で示（しめ）した。

次の瞬間（しゅんかん）、右拳（みぎこぶし）が風切（かざき）り音（おと）を立（た）てて方正（ほうせい）の頬（ほお）を直撃（ちょくげき）。

ドカン！

血飛沫（ちしぶき）が舞（ま）い、玉光（ぎょくこう）が鏡片（きょうへん）のように粉々（こなごな）に砕（くだ）け、虚空（こくう）に消（き）えた。

「な……っ⁉」頸椎（けいつい）が軋（きし）むほどの衝撃（しょうげき）に方正（ほうせい）が後退（こうたい）、足下（あしもと）がふらついた。

方源（ほうげん）は馬歩（ばほ）を踏（ふ）み込（こ）み、左拳（ひだりこぶし）を腰（こし）の位置（いち）から斜上（しゃじょう）へ放（はな）つ！

バン！！

反対側（はんたいがわ）の頬骨（きょうこつ）が凹（へこ）み、血（ち）と玉光（ぎょくこう）の破片（はへん）が扇状（せんじょう）に拡散（かくさん）。

ドスン、ドスン、ドスン！

三歩（さんほ）後退（こうたい）した方正（ほうせい）の鼓膜（こまく）が痺（しび）れ、十倍（じゅうばい）の眩暈（めまい）に襲（おそ）われる。

「まさか……」視界（しかい）が暗転（あんてん）、後方（こうほう）へ倒（たお）れ込（こ）む――

ドサッ！

緑（みどり）の光（ひかり）を失（うしな）った方正（ほうせい）が気絶（きぜつ）した。

応援（おうえん）の歓声（かんせい）が急（きゅう）に止（や）む。

塾生（じゅくせい）たちの笑（わら）顔（がお）が石化（せっか）したように凝固（ぎょうこ)したまま。

演武場（えんぶじょう)が水（みず)を打（う)ったように静寂（せいじゃく)に包（つつ)まれた。

方源（ほうげん）の両拳（りょうこぶし）は血肉（ちにく）が崩（くず）れ、白骨（はっこつ）の指骨（しこつ）が露（あら）わになっていた。鮮紅（せんこう）の血滴（けってき）が一つ、また一つと擂臺（らいだい）に滴（したた）り落（お）ちる。

フーッ……

冷（つめ）たい冬風（ふゆかぜ）が熱血（ねっけつ）を凍（こお）りつかせるように吹（ふ）き抜（ぬ）けた。

風（かぜ）に揺（ゆ）れる方源（ほうげん）の髪（かみ）の毛先（けさき）。重傷（じゅうしょう）の両拳（りょうこぶし）などまるで他人事（たにんごと）のように、擂臺（らいだい）にまっすぐ立（た）ち続（つづ）けている。

冷徹（れいてつ）な視線（しせん）が緩（ゆる）みなく周囲（しゅうい）を掃（は）う。

周囲（しゅうい）は静寂（せいじゃく）に包（つつ）まれていた。

観覧席（かんらんせき）で族長（ぞくちょう）が未（ま）だ立（た）ち尽（づく）し、呆然（ぼうぜん）と彼（かれ）を見詰（みつ）めている。

「すまない、がっかりさせたな」方源（ほうげん）が仄（ほの）かに呟（つぶや）いた。