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第八十一節: 二転初段！

足音（あしおと）が近（ちか）づくにつれ、急斜面（きゅうしゃめん）の茂（しげ）みが乱暴（らんぼう）に押（お）し分（わ）けられた。巨漢（きょかん）が現（あらわ）れると、方源（ほうげん）の視界（しかい）に赤銅（あかがね）色（いろ）の肉体（にくたい）が飛（と）び込（こ）んできた。

黒（くろ）い短髪（たんぱつ）が鋼（はがね）の針（はり）のように逆立（さかだ）ち、裸（はだ）の上半身（じょうはんしん）は虎（とら）の背中（せなか）のようにがっしりしている。身長（しんちょう）約（やく）二米（にメートル）、晩秋（ばんしゅう）の寒気（かんき）を吹（ふ）き飛（と）ばす炎（ほのお）のような存在感（そんざいかん）だ。

腰（こし）には狐（きつね）や野兎（のうさぎ）、山鳥（やまどり）、そして逃（に）がした老狼（おいおおかみ）の死骸（しがい）がぶら下（さ）がっている。方源（ほうげん）を見（み）つけると一瞬（いっしゅん）眉（まゆ）を動（うご）かし、巨体（きょたい）が風（かぜ）を切（き）って傍（かたわ）らを通（とお）り過（す）ぎた。

「古月赤山（こげつせきざん）……」

その背中（せなか）を見送（みおく）りながら、方源（ほうげん）は記憶（きおく）を辿（たど）った。赤（あか）の一脈（いちみゃく)を代表（だいひょう)する二転高階（にてんこうかい)の蛊師（こし)。十歳（じゅっさい)で成人（せいじん)の奴隷（どれい)を殴殺（おうさつ)、十二歳（じゅうにさい)で石臼（いしうす)を投（な)げ遊（あそ)ぶ怪力（かいりき)の持ち主（ぬし)。

「甲等（こうとう)と目（め)されたが乙等（おつとう)判定（はんてい)。傲慢（ごうまん)な性格（せいかく)から一転（いってん)、今（いま)や族内（ぞくない)最強（さいきょう)の実戦派（じっせんは)か」

巨漢（きょかん)の影（かげ)が森（もり)に消（き)える瞬間（しゅんかん)、方源（ほうげん)の唇（くちびる)が微（かす)かに歪（ゆが)んだ。

幸福（こうふく)は真理（しんり)を教（おし)えず、苦痛（くつう)だけが生（う)み出（だ)す智慧（ちえ)──この男（おとこ)こそが生（い)き証人（しょうにん)だ。

「一族（いちぞく）では、少年（しょうねん）が十五歳（じゅうごさい）で開竅大典（かいきょうたいでん）に参加（さんか）し学堂（がくどう）に入（はい）る。十六歳（じゅうろくさい）で学堂（がくどう）を卒業（そつぎょう）し五人組（ごにんぐみ）を結成（けっせい）、家族任務（かぞくにんむ）を遂行（すいこう）する。同時（どうじ）に家産（かさん）を継承（けいしょう）し分家（ぶんけ）独立（どくりつ）する資格（しかく）も得（える）。十六歳（じゅうろくさい）から奮闘（ふんとう）し、修行（しゅぎょう）を進（すす）め、任務（にんむ）の危険度（きけんど）を上昇（じょうしょう）させながら地位（ちい）を高（たか）めてゆく。ある者（もの）は死（し）に、ある者（もの）は生（い）き残（のこ）る。ある者（もの）は傷（きず）つき修行（しゅぎょう）が後退（こうたい）し、息（いき）を潜（ひそ）めて暮（く）らす。ある者（もの）は試練（しれん）を経（へ）て三転蛊師（さんてんこし）となり、家老（かろう）に昇格（しょうかく）し上層部（じょうそうぶ）へと上（のぼ）る」

方源（ほうげん）の目（め）が微（かす）かに光（ひか）り、数多（あまた）の連想（れんそう）が頭（あたま）を駆（か）け巡（めぐ）った。

蛊師（こし）は修行（しゅぎょう）が進（すす）むほど困難（こんなん）になり、昇格（しょうかく）の難易度（なんいど）は幾何級数（きかきゅうすう）的（てき）に高（たか）まる。過酷（かこく）な生存環境（せいぞんかんきょう）も相（あい）まって、三転（さんてん）に至（いた）る者（もの）は実（じつ）に少（すく）ない。

「そういえば、まもなく冬（ふゆ）に入（はい）る。俺（おれ）が学堂（がくどう）に来（き）てほぼ一年（いちねん）が経（た）つ。毎期（まいき）の塾生（じゅくせい）には二大（にだい）の重要考査（じゅうようこうさ）がある。第一（だいいち）は年中考査（ねんちゅうこうさ）、内容（ないよう）は毎年（まいとし）異（こと）なる。第二（だいに）は年末考査（ねんまつこうさ）、内容（ないよう）は不変（ふへん）で擂臺戦（らいだいせん）だ。擂臺戦（らいだいせん）が終（お）われば、もう学堂寮（がくどうりょう）には住（す）めなくなり、引（ひ）っ越（こ）さなければならん」

引（ひ）っ越（こ）したらどこに住（す）むんだ？

方源（ほうげん）が舅父（しゅうふ）夫婦（ふうふ）と同居（どうきょ）するわけにはいかない。彼（かれ）らはむしろそれを望（のぞ）んでいるだろう。

この世界（せかい）では十六歳（じゅうろくさい）が成人（せいじん）とされ、独立（どくりつ）の年齢（ねんれい）だ。さらに方源（ほうげん）自身（じしん）にも多（おお）くの秘密（ひみつ）があり、独居（どっきょ）せねばならない。

「前世（ぜんせ)は学堂（がくどう)を出（で)た時（とき)、俺（おれ)は一転中階（いってんちゅうかい)だった。今生（こんじょう)では状況（じょうきょう)が良（よ)く、きっと一転頂点（いってんちょうてん)まで行（い)くだろう。だが丙等資質（へいとうししつ)でここまで来（く)るには代償（だいしょう)が伴（ともな)った。大量（たいりょう)の元石（げんせき)を食（く)い潰（つぶ)した」

方源（ほうげん)は眉（まゆ)を微（かす)かに顰（しか)めた。手元（てもと)の元石（げんせき)は既（すで)に少（すく)なかった。

資質（ししつ)の制限（せいげん)で、彼（かれ)の修行（しゅぎょう)が消費（しょうひ)する元石（げんせき)は方正（ほうせい)・赤城（あかぎ)・漠北（ばくほく)らより遥（はる)かに多（おお)い。

一人（ひとり)で六匹（ろっぴき)の蛊（こ)を飼（か)っている！

更（さら)に酒虫（さけむし)の精錬（せいれん)、空竅（くうきょう)の温養（おんよう)、白豕蛊（はくしこ)で力（ちから)を増強（ぞうきょう)するなど、全て（すべて)真元（しんげん)を消費（しょうひ)する。丙等資質（へいとうししつ)の回復速度（かいふくそくど)では追（お)いつかず、元石（げんせき)から天然真元（てんねんしんげん)を吸収（きゅうしゅう)するしかない。

幸（さいわ)い春秋蝉（しゅんじゅうせみ)と二度（にど)の地蔵花（じぞうか)探索（たんさく)で蛊（こ)の煉化（れんか)に元石（げんせき)を節約（せつやく)できたのが救（すく)いだった。

だがこれから学堂（がくどう)を出（で)れば、家賃（やちん)や生活品（せいかつひん)の購入（こうにゅう)が必要（ひつよう)。頂点（ちょうてん)に達（たっ)した後（あと)の二転（にてん)突破（とっぱ)には莫大（ばくだい)な元石（げんせき)がかかる。

二転（にてん)後（ご)は蛊（こ)の合煉（ごうれん)も始（はじ)める。毎回（まいかい)高額（こうがく)な費用（ひよう)が発生（はっせい)する。

現状（げんじょう)の財政（ざいせい)では既（すで)に限界（げんかい)。今後（こんご)の飼育費（しいくひ)と修行費（しゅぎょうひ)を考（かんが)えると更（さら)に逼迫（ひっぱく)する。

年中考査（ねんちゅうこうさ)で猪牙（いのきば)を元石（げんせき)に換（か)えていなければ、既（すで)に破綻（はたん)していただろう。

「元石（げんせき)、元石（げんせき)……花酒行者（かしゅぎょうじゃ)の継承（けいしょう)には元石供給（きょうきゅう)がないのが痛（いた)い。同級生（どうきゅうせい)から強請（ゆす)った分（ぶん)が主（おも)な支（ささ)えだが、卒業後（そつぎょうご)は学舎補助（がくしゃほじょ)も停止（ていし)。年末考査（ねんまつこうさ)一位（いちい)の百五十個（ひゃくごじゅうこ)元石（げんせき)が鍵（かぎ)か……」

この賞金（しょうきん)を手（て)にすれば、巨大（きょだい)な経済的負荷（けいざいてきふか)が一時的（いちじてき)に緩和（かんわ)するだろう。

……

時（とき）は過（す）ぎゆき、秋（あき）去（さ）り冬（ふゆ）来（きた）る。

学堂（がくどう）の演武場（えんぶじょう）に三基（さんき）の擂臺（らいだい）が組（く）み上（あ）げられていた。擂臺（らいだい）の傍（かたわ）ら、竹垣（たけがき）沿（ぞ）いに設（しつら）えられた小屋（こや）には長机（ながづくえ）と肘掛（ひじか）け椅子（いす）が並（なら）べられていた。

学堂家老（がくどうかろう）・族長（ぞくちょう）、他（ほか）の家老（かろう）たちが小屋（こや）の中（なか）に着席（ちゃくせき）している。空（そら）からは小雪（こゆき）が舞（ま）っていた。

五十七人（ごじゅうしちにん）の塾生（じゅくせい）が演武場（えんぶじょう）に棒（ぼう）のように直立（ちょくりつ）していた。鼻先（はなさき）は寒（さむ）さで真（ま）っ赤（か）に染（そ）まり、吐（は）く息（いき）ごとに白（しろ）い湯気（ゆげ）が立（た）ち上（あ）がる。

学堂家老（がくどうかろう）が轟（とどろ）くような声（こえ）で言下（げんか）した。「一年（いちねん）が瞬（またた）く間に終（お）わりを告（つ）げた。諸君（しょくん）は蛊師（こし）としての素養（そよう）を身（み）に付（つ）けた。明日（あす）の年末擂臺考（ねんまつらいだいこう）では族長（ぞくちょう）や家老（かろう）の御前（ごぜん）で実力（じつりょく)を披露（ひろう)せよ！優秀（ゆうしゅう)な者（もの)は各小組（かくしょうそ)から勧誘（かんゆう)される」

「首位（しゅい)には百五十元石（ひゃくごじゅうげんせき)の褒賞（ほうしょう)に加（くわ)え、蛊虫（こちゅう)優先選択権（ゆうせんせんたくけん)が与（あた)えられる！では最後（さいご)の修力検測（しゅうりょくけんそく)を始（はじ)める！」

合図（あいず)を受（う)けた中年（ちゅうねん)の女性蛊師（じょせいこし)が名簿（めいぼ)を手（て)に取（と)り、最初（さいしょ)の名（な)を呼（よ)び上（あ)げた。「古月金珠（こげつきんじゅ)！」

一人（ひとり)の少女（しょうじょ)が緊張（きんちょう)した面持（おもも)ちで列（れつ)を離（はな)れ、蛊師（こし)の前（まえ)へ進（すす)み出（で)た。

蛊師（こし)が手（て)を伸（の)ばし、少女（しょうじょ)の腹（はら)に触（ふ)れる。目（め)を閉（と)じて感（かん)じ取（と)った後（あと)、宣告（せんこく)した。「古月金珠（こげつきんじゅ)、一転中階（いってんちゅうかい)。次（つぎ)、古月鵬（こげつほう)」

次々（つぎつぎ)に少年（しょうねん)たちが検測（けんそく)を受（う)け、表情（ひょうじょう)を変（か)えながら列（れつ)に戻（もど)っていく。

最低（さいてい)の成績（せいせき)は例外（れいがい)なく丁等資質（ていとうししつ)の者（もの)たちの一転初階（いってんしょかい)。大多数（だいたすう)は一転中階（いってんちゅうかい)で、その中（なか)でも丙等（へいとう)が主（おも)だった。

「古月赤城（こげつあかぎ)」中年（ちゅうねん)の女蛊師（こし)が名（な)を呼（よ)ぶ。

同年輩（どうねんぱい)最年少（さいねんしょう)の赤城（あかぎ)が胸（むね)を張（は)って出（で)てきた。検測（けんそく)を終（お)え、女蛊師（こし)が目（め)を開（あ)けた。「古月赤城（こげつあかぎ)、一転頂点（いってんちょうてん)！」

これまでで初（はじ)めての頂点（ちょうてん)到達者（とうたつしゃ)に、小屋（こや)の家老（かろう)たちが軽（かる)く頷（うなず)いた。

「古月赤練（こげつせきれん)の孫（まご)だ。乙等資質（おつとうししつ)なら当然（とうぜん)か」と誰（だれ)かが呟（つぶや)いた。

外（そと)では少年（しょうねん)たちが囁（ささや)き合（あ)う。

「赤城（あかぎ)が頂点（ちょうてん)なら、漠北（ばくほく)はどうだ？あの二人（ふたり)は犬猿（けんえん)の仲（なか)だぜ」

「頂点（ちょうてん)まで行（い)けるのは乙等（おつとう)か甲等（こうとう)だけさ。丙等（へいとう)や丁等（ていとう)の惨（みじ)めな連中（れんちゅう)には無理（むり)だよ」

「フン！」古月漠北（こげつばくほく)は赤城（あかぎ)の得意満面（とくいまんめん)の顔（かお)を見（み)て腹（はら)を立（た)たせた。

古月方正（こげつほうせい)は拳（こぶし)を握（にぎ)り締（し)め、唇（くちびる)を噛（か)んで熱（あつ)い何（なに)かを堪（こら)えているようだった。

「古月漠北（こげつばくほく）」検測員（けんそくいん)の声（こえ)が早速（さっそく)響（ひび)いた。

馬面（うまづら)の漠北（ばくほく)が素早（すばや)く歩（ある)き出（だ)す。

「古月漠北（こげつばくほく)、一転頂点（いってんちょうてん)！」宣告（せんこく)を聞（き)きながら赤城（あかぎ)へ挑戦的（ちょうせんてき)な視線（しせん)を投（な)げつけ、列（れつ)へ戻（もど)っていった。

検測（けんそく)が続（つづ)く中（なか)、空（そら)から降（ふ)る雪（ゆき)は次第（しだい)に細（ほそ)くなり、遂（つい)に止（や)んだ。冷（つめ)たく澄（す)んだ空気（くうき)が張（は)り詰（つ)める。

「古月方源（こげつほうげん)」中年（ちゅうねん)の女蛊師（こし)が名（な)を呼（よ)ぶ。

方源（ほうげん)は無表情（むひょうじょう)のまま進（すす)み出（で)た。

暫（しばら)くして女蛊師（こし)が目（め)を見開（みひら)き、意外（いがい)そうに彼（かれ)を見渡（みわた)す。「古月方源（こげつほうげん)、一転頂点（いってんちょうてん)！」

「頂点（ちょうてん)だと？聞（き)き間違（まちが)いか？」少年（しょうねん)たちが騒然（そうぜん)となる。「酒虫（さけむし)で空竅（くうきょう)を温養（おんよう)してるからさ。丙等（へいとう)でも乙等（おつとう)に負（ま)けてないんだ」嫉妬（しっと)混(ま)じりの声（こえ)が漏（も)れる。

同（おな)じ丙等（へいとう)の少年（しょうねん)たちは酸（す)っぱい笑（わら)いを浮（う)かべる。「二転（にてん)の真元（しんげん)は精錬（せいれん)できねえから、その内（うち)優位性（ゆういせい)も消（き)えるさ」

漠北（ばくほく)と赤城（あかぎ)は方源（ほうげん)を一瞥（いちべつ)するや、すぐ視線（しせん)を列中（れつなか)に残（のこ)る方正（ほうせい)へ移（うつ)した。

甲等（こうとう)の資質（ししつ)を持つ方正（ほうせい)こそが真（しん)の競争相手（きょうそうあいて)──彼等（かれら)の脳裏（のうり)に刻（きざ)まれた確信（かくしん)だった。

「兄（あに）さん、まさかここまでとは……だが次（つぎ）こそ、よく見（み）ててくれ」方正（ほうせい）は方源（ほうげん）が降（お）りてくる姿（すがた）を炯々（けいけい）とした目（め）で見守（みまも）り、期待感（きたいかん）に溢（あふ）れた表情（ひょうじょう）を浮（う）かべていた。

「古月方正（こげつほうせい）」女蛊師（おんなこし）の声（こえ）が遅（おく）れて響（ひび）いた。

「あの甲等（こうとう）の天才（てんさい）か？」家老（かろう）たちの視線（しせん）が一斉（いっせい）に方正（ほうせい）へ集（あつ）まる。

方正（ほうせい）が列（れつ）を抜（ぬ）け出（だ）すと、重（おも）い視線（しせん）の圧力（あつりょく）に微（かす）かに緊張（きんちょう）が走（はし）った。

しかし族長（ぞくちょう）古月博（こげつひろし）の微笑（ほほえ）みを見（み）た瞬間（しゅんかん）、その緊張（きんちょう）は氷解（ひょうかい）した。

女蛊師（おんなこし）の前（まえ）に立（た）つと、彼女（かのじょ）は目（め）を閉（と）じた後（のち）瞠目（どうもく）して叫（さけ）んだ。「古月方正（こげつほうせい）、修為（しゅうい）――二転初階（にてんしょかい）！」

ザワザワッ！

少年（しょうねん）たちから驚愕（きょうがく）の声（こえ）が湧（わ）き上（あ）がる。

「何（なに）？二転（にてん）に達（たっ）しただと？！」

「流石（さすが）甲等（こうとう）の天才（てんさい）！」

「これで漠北（ばくほく）も赤城（あかぎ）も方源（ほうげん）も抜（ぬ）かされたな」

「この方正（ほうせい）め！」漠北（ばくほく）と赤城（あかぎ）が呆然（ぼうぜん）と見詰（みつ）める。

「フフフ……前世（ぜんせ）より一歩（いっぽ）上（うえ）を行（い）ってやがる」方源（ほうげん）は睫（まつげ）を伏（ふ）せて笑（わら）った。彼（かれ）は既（すで）に方正（ほうせい）の様子（ようす）から結果（けっか）を察（さっ）しており、驚（おどろ）きはなかった。

「甲等（こうとう）の資質（ししつ）本當（ほんとう）に……」

「我（わ）が族（ぞく）の希望（きぼう）よ」

「族長様（ぞくちょうさま）の育成力（いくせいりょく）あってこそ」

家老（かろう）たちの賞賛（しょうさん）が飛（と）び交（か）う中（なか）、方正（ほうせい）が一瞬（いっしゅん）の主役（しゅやく）となった。

半年前（はんとしまえ）、古月博（こげつひろし）から授（さず）かった玉皮蠱（ぎょくひこ）を以（もっ）て、彼（かれ）は二転（にてん）昇格（しょうかく）の第一人者（だいいちにんしゃ）となったのだ。

「族長様（ぞくちょうさま)、私（わたし)は期待（きたい)を裏切（うらぎ)りませんでした！これからもっと認（みと)められます。諸家老（しょかろう)様（さま)の信頼（しんらい)も、周囲（しゅうい)の評価（ひょうか)も勝（か)ち取（と)ります。兄（あに)さん、もう追（お)い越（こ)したんだ。もう心（こころ)の影（かげ)じゃない！この古月方正（こげつほうせい)は昔（むかし)の自分（じぶん)じゃない！」

方正（ほうせい)の瞳（ひとみ)が輝（かがや)かしい光（ひかり)を放（はな)っていた──その光彩（こうさい)こそが

「自信（じしん)」です!