蛊真人

青茅山

第七十六節:後悔か？

「くたばれ！」王（おう）大（だい）が低（ひく）い唸（うな）りを漏（も）らすと、木（こ）の梢（こずえ）から空中（くうちゅう）に飛（と）び降（お）りた。

仇敵（きゅうてき）に肉薄（にくはく）しようとした瞬間（しゅんかん）、三（み）つの月刃（げつじん）が不意（ふい）に飛来（ひらい）し進路（しんろ）を遮（さえぎ）った。

「四（よ）人目（にんめ）の蛊師（こし）!?」王（おう）大（だい）の胸（むね）が締（し）め付（つ）けられる。空中（くうちゅう）で体（からだ）を捻（ひね）り、二（ふた）つの月刃（げつじん）を辛（かろ）うじて回避（かいひ）。残（のこ）る一（ひと）つが左足（ひだりあし）に直撃（ちょくげき）した。

ドスン！

地面（じめん）に叩（たた）きつけられた王（おう）大（だい）が足（あし）を覗（のぞ）き込（こ）む——深（ふか）く裂（さ）けた傷口（きずぐち）から血潮（ちしお）が噴（ふ）き出（だ）していた。

「この…野郎（やろう）…！」歯軋（はぎし）りしながら心（こころ）で叫（さけ）ぶ。「幽影随行蛊（ゆうえいずいこうこ）！」

瞬（またた）く間（ま）に濃密（のうみつ）な黑影（こくえい）と化（か）し、音（おと）も無（な）く後退（こうたい）し始（はじ）めた。

その時（とき）、

一匹（いっぴき）の蛊（こ）が飛来（ひらい）し、枯（か）れた声（こえ）が響（ひび）く——

「閃光蛊（せんこうこ）、爆（は）ぜ」

蛊（こ）が炸裂（さくれつ）し、白亜（はくあ）の閃光（せんこう）が迸（ほとばし）る。

薄暗（うすぐら）い林（はやし）が真昼（まひる）の如（ごと）く照（て）らされ、黑影（こくえい）化（か）した王（おう）大（だい）の姿（すがた）が露呈（ろてい）した。

「ぐああっ！」悲鳴（ひめい）を挙（あ）げながら元（もと）の姿（すがた）へ戻（もど）される。

閃光蛊（せんこうこ）は一転（いってん）の消耗型（しょうもうがた）だが、幽影随行蛊（ゆうえいずいこうこ）の天敵（てんてき）だった。白熱光（はくねつこう）に晒（さら）された黑影（こくえい）は三時間（さんじかん）使用不能（しようふのう）となる。

自然（しぜん）の摂理（せつり）——万物（ばんぶつ）は相克（そうこく）する。幽影随行蛊（ゆうえいずいこうこ）の強力（きょうりょく）な潜伏（せんぷく）能力（のうりょく）には致命的（ちめいてき）な弱点（じゃくてん）が存在（そんざい）した。

王（おう）大（だい）の心（こころ）は一気（いっき）に奈落（ならく）の底（そこ）へ沈（しず）んだ。

四人目（よにんめ）の蛊師（こし）は老獪（ろうかい）——何（なん）らかの蛊（こ）で潜伏（せんぷく）し続（つづ）けていた強敵（きょうてき）だ。撤退経路（てったいけいろ）を断（た）たれた今（いま）、最早（もはや）逃（に）げ場（ば）は無（な）い。

「老夫（ろうふ）が古月叟（こげつそう）だ。小僧（こぞう）、今（いま）すぐ束手（そくしゅ）すれば、我（わ）が一族（いちぞく）が命（いのち）だけは助（たす）けてやるぞ！」白髪銀髭（はくはつぎんしゅ）の二転蛊師（にてんこし）が王（おう）大（だい）の視界（しかい）に現（あらわ）れた。

「命（いのち）を助（たす）けるだと？ 先（さき）に貴様（きさま）を殺（ころ）す！」包囲網（ほういもう）が完成（かんせい）する前（まえ）に四人目（よにんめ）を始末（しまつ）しなければならないと悟（さと）り、王（おう）大（だい）は古月叟（こげつそう）へ襲（おそ）いかかった。

「真元（しんげん）残（のこ）り二割（にわり）。復讐（ふくしゅう）にせよ脱出（だっしゅつ）にせよ、邪魔者（じゃまもの）を葬（ほうむ)らねば！」

古月叟（こげつそう）は冷（ひや)やかに笑（わら)い、全身（ぜんしん）の毛髪（もうはつ）が暴（あば)れ出（だ)す。雪（ゆき)のような針（はり)の甲冑（かっちゅう)が瞬時（しゅんじ)に形成（けいせい)された。

「刺々（とげとげ)しい老狐（ろうこ)め……」王（おう)大（だい）は歯噛（はが)みした。愛生離（あいしょうり)の猛毒（もうどく)では突破（とっぱ)できず、防御（ぼうぎょ)用（よう)の蛊（こ)も持（も)たない自（みずか)らの弱点（じゃくてん)を痛感（つうかん)する。

「ならば方源（ほうげん)を先（さき)に！」三年間（さんねんかん)の逃亡生活（とうぼうせいかつ)で培（つちか)った狡知（こうち)が閃（ひらめ)く。

古月叟（こげつそう)を迂回（うかい)しようと走（はし)り出（だ)す王（おう)大（だい)に、老蛊師（ろうこし)が真元（しんげん)を迸（ほとば)らせる。甲冑（かっちゅう)から二本（にほん)の螺旋（らせん)状（じょう)の槍（やり)が五六米（ごろくメートル)伸（の)び、疾風（しっぷう)の如（ごと)く突（つ)き刺（さ)す。

「ぬおっ！？」間一髪（かんいっぱつ)で身（み)を屈（かが)めて回避（かいひ)。両手（りょうて)の爪（つめ)は掌（てのひら)半分（はんぶん)まで伸長（しんちょう)し、紫黒（むらさきぐろ)に煙（けむ)る毒気（どっけ)を放（はな)っていた。

「死（し)ねェェ！！」狂気（きょうき)の笑（わら)いを響（ひび)かせ急接近（きゅうせっきん)する王（おう)大（だい)。視界（しかい)に映（うつ)る方源（ほうげん)の驚愕（きょうがく)と恐怖（きょうふ)に染（そ)まった顔（かお)。

「この皮膚（ひふ)を貫（つらぬ)く感触（かんしょく)、断末魔（だんまつま)の喘（あえ)ぎ……！」脳裏（のうり)を駆（か)け巡（めぐ)る殺戮（さつりく)の幻想（げんそう)に、王（おう)大（だい)の十本（じゅっぽん)の毒爪（どくづめ)が輝（かがや)いた。

「甘（あま)いぞ！」

まさに王（おう)大（だい)が目的（もくてき)を達（たっ)せんとする瞬間（しゅんかん)、影（かげ)が閃（ひらめ)き進路（しんろ)を遮（さえぎ)った。

五人目（ごにんめ)の二転蛊師（にてんこし)が遠（とお)くから駆（か)け付（つ)けて来（き)たのだ！

「まさか愛生離（あいしょうり)の使い手（つかいて)か？」中年（ちゅうねん)の男（おとこ)は王（おう)大（だい)の狂乱（きょうらん)の突進（とっしん)に動（うご)じることなく、真元（しんげん)を迸（ほとば)らせた。

石皮蛊（せきひこ)！

赤鉄色（あかがねいろ)の真元（しんげん)が湯気（ゆげ)のように立ち昇（のぼ)り、裸（はだか)の両腕（りょううで)が瞬時（しゅんじ)に灰白色（はいしろいろ)へ変色（へんしょく)。風船（ふうせん)のように膨張（ぼうちょう)し、巨大（きょだい)な石（いし)の腕（うで)へと化（か)わった。

距離（きょり)が縮（ちぢ)まる中（なか)、顔面（がんめん)を歪（ゆが)ませる王（おう)大（だい)に対（たい)し、中年蛊師（こし)は沈黙（ちんもく)のまま石腕（いしうで)を伸（の)ばし掴（つか)みかかる。

「その鈍重（どんじゅう)さで俺（おれ)を捕（とら)えられるか？」王（おう)大（だい)が嘲笑（あざわら)う。石皮（せきひ)に覆（おお)われた腕（うで)は確（し)かに堅固（けんご)だが、重（おも)すぎて動（うご)きが遅（おそ)い。

「そうかな？ 碧風輪（へきふうりん)！」中年蛊師（こし)が喝（かつ)を入（い)れると、翡翠色（ひすいいろ)の旋風（せんぷう)が二重（にじゅう)の腕輪（うでわ)のように石腕（いしうで)を纏（まと)った。

石腕（いしうで)が突然加速（かそく)！

「なにっ……ぐふ！」王（おう)大（だい)の驚愕（きょうがく)した顔（かお)を横殴（よこなぐ)り、その身軀（しんく)を吹（ふ)き飛（と)ばした。

熟練（じゅくれん)した戦術（せんじゅつ)——碧風輪（へきふうりん)を最初（さいしょ)から使用（しよう)していれば、王（おう)大（だい)も簡単（かんたん)には引（ひ)っ掛（か)からなかっただろう。

岩石（がんせき)のような一撃（いちげき)で地面叩（じめんたた)きつけられた王（おう)大（だい)は、胸（むね)に鈍痛（どんつう)を覚（おぼ)えながら目（め)を回（まわ)した。

「げほっ……」

這（は)いつくばるように起（お)き上（あ)がり、赤黒（あかぐろ)い血（ち)を吐（は)き出（だ)した。

「真元（しんげん）残（のこ）り半割（はんわり）…もう終（お）わりだ」空竅（くうこう）を覗（のぞ）き込（こ）み自嘲的（じちょうてき）に笑（わら）う王（おう）大（だい）。遠（とお）くに佇（たたず）む方源（ほうげん）を見（み)つけると、顔（かお)が狂気（きょうき)の決意（けつい)に歪（ゆが)んだ。「死（し)ぬまで貴様（きさま)を道連（みちづ)れに…！」

「あああああっ！」

傷（きず)を顧（かえり)みず猛然（もうぜん)と突撃（とつげき)を開始（かいし)する。

「食（く)い止(と)めろ！」中年蛊師（ちゅうねんこし)が焦燥（しょうそう)の声（こえ)。彼（かれ)は近接戦（きんせつせん)専用（せんよう)で遠距離（えんきょり)の蛊（こ)を持（も)たず、手（て)の届（とど)かぬ距離（きょり)にいた。

老蛊師（ろうこし)の雪白（ゆきしろ)の髪（かみ)が螺旋（らせん)状（じょう)の針（はり)と化（か)し、五米（ごメートル)も伸長（しんちょう)して王（おう)大（だい)の背中（せなか)を貫（つらぬ)いた。

だが王（おう)大（だい)は突進（とっしん)を止（や)めない。十本（じゅっぽん)の爪（つめ)が半米（はんメートル)まで伸（の)びきり、毒煙（どくえん)を迸（ほとば)らせていた。

「逃（に)がすか！」中年蛊師（こし)が蒼白（そうはく)になりながらも阻止（そし)できぬ距離（きょり)。

その時（とき)、青玉色（せいぎょくしょく)の光（ひかり)が迸（ほとば)く。

「玉皮蛊（ぎょくひこ）！」生死（せいし)の境（さかい)で方源（ほうげん)が絶叫（ぜっきょう)。全身（ぜんしん)の皮膚（ひふ)が玉（ぎょく)の甲殻（こうかく)へと変化（へんか)した。

愛生離（あいしょうり)の毒爪（どくづめ)が玉皮（ぎょくひ)を貫（つらぬ)く瞬間（しゅんかん)——

「うおおおっ！」老蛊師（ろうこし)が眼球（がんきゅう)を突出（とっしゅつ)させ、雪髪（ゆきがみ)の針（はり)を噴射（ふんしゃ)。王（おう)大（だい)の胸（むね)を前後（ぜんご)に貫通（かんつう)し、首筋（くびすじ)・両腕（りょううで)・脚（あし)へ縄（なわ)のように巻（ま)き付（つ)く。

滾（たぎ)り立（た)つ鮮血（せんけつ)が王（おう)大（だい)の体（からだ)から噴（ふ)き出（だ)し、真白（まっしろ)だった老蛊師（ろうこし)の髪（かみ)を赤（あか)く染（そ)め上（あ)げた。

罠（わな)に掛（か)かり青竹槍（あおたけやり)に串刺（くしざ)しにされた猪（いのしし)の如（ごと)く、王（おう)大（だい)の身動（みうご)きが封（ふう)じられる。

「はは…これで終（お)わりか」激（はげ)しい眩暈（めまい)に襲（おそ)われた王（おう)大（だい)が、死（し)の訪（おとず)れを嗤（わら)いながら呟（つぶや)いた。

「くそ…悔（くや)しい…！」

視界（しかい)が霞（かす)む中（なか)、死（し)の瞬間（しゅんかん)に最愛（さいあい)の記憶（きおく)が蘇（よみがえ)る。

「婉児（えんじ)…」妻（つま)の名（な)を叫（さけ)びながら、手（て)にした刃（やいば)が彼女（かのじょ)の体（からだ)を貫（つらぬ)いた。

「どうして…？」美（うつく)しい顔（かお)に困惑（こんわく)を浮（う)かべ、夫（おっと)の瞳（ひとみ)を凝（こ)視（し)する妻（つま)。

王（おう)大（だい)は目（め)を充血（じゅうけつ)させ震（ふる)え上（あ)がり、歯（は)の間（あいだ)から絞（しぼ)り出（だ)す：「すまない」

妻（つま)は憎（にく)しみの一片（いっぺん)も無（な)い愛（あい)深（ふか)い微笑（ほほえ)みを浮（う)かべた。

「わかったわ」

最期（さいご)に夫（おっと)の頬（ほお)に触（ふ)れようとした右手（みぎて)が、中途（ちゅうと)で力（ちから)を失（うしな)う。

妻殺（つまごろ)しの心臓（しんぞう)で愛生離（あいしょうり)を煉成（れんせい)——力（ちから)を得（え)て魔道（まとう)へ堕（お)ちた日（ひ)。

後悔（こうかい)か？

幾千（いくせん)もの夜（よる)、自問自答（じもんじとう)を繰（く)り返（かえ)した。

後悔（こうかい)で死（し)にたくなるほどだった！ 残（のこ)された家族（かぞく)を守（まも)ると誓（ちか)ったのに…

だが…

「時（とき)が戻（もど)っても…婉児（えんじ)…また同じ道（みち)を選（えら)ぶぜよ…！」血涙（ちなみだ)が充血（じゅうけつ)した目（め)から溢（あふ)れ出（だ)す。

方源（ほうげん)は玉（ぎょく)のような光（ひかり)を放（はな)ちながら呆然（ぼうぜん)。

初対面（しょたいめん)の蛊師（こし)が狂気的（きょうきてき)に襲（おそ)いかかる理由（りゆう)が全（まった)く理解（りかい)できず、死（し)の恐怖（きょうふ)で体（からだ)が凍（こご)り付（つ)いた。本能（ほんのう)で玉皮蛊（ぎょくひこ)を最大限（さいだいげん)に発動（はつどう)させるしかなかった。

王（おう)大（だい)の毒爪（どくづめ)は玉皮（ぎょくひ)を1cm貫（つらぬ)いた所（ところ)で止（と)まった。

「やっと…終（お)わったのか？」方源（ほうげん)が荒（あら)い息（いき)を吐（は)き、虚脱（きょだつ)した目（め)で虚空（こくう)を見詰（みつ)める。

強烈（きょうれつ)な眩暈（めまい)が襲（おそ)い——

ドサッ！

その場（ば)に崩（くず)れ落（お)ちた。

愛生離（あいしょうり)——二転最強毒（にてんさいきょうどく)。玉皮（ぎょくひ)を完全（かんぜん)に貫通（かんつう)できなくとも、毒（どく)は既（すで)に体内（たいない)に侵入（しんにゅう)していた。

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