蛊真人

青茅山

第七十二節:いかなる組織も忠誠を必要とする

灼熱（しゃくねつ）の夏陽（なつひ）が青茅山（せいぼうざん）を照（て）りつけ、山風（やまかぜ）さえも熱気（ねっき）を運（はこ）んでくる。

瞬（またた）く間（ま）に六月末（ろくがつすえ）となった。

「古月方正（こげつ ほうせい）！」学舎（がくしゃ）で家老（かろう）の声（こえ）が響（ひび）く。

方正（ほうせい）が席（せき）から立（た）ち上（あ）がり、教壇（きょうだん）の前（まえ）へ進（すす）み出（で）た。周囲（しゅうい）の羨望（せんぼう）の眼差（まなざ）しを浴（あ）びながら、元石（げんせき）の入（はい）った重（おも）い袋（ふくろ）を受（う）け取（と）った。

「お前（まえ）が最初（さいしょ）に高階（こうかい）へ昇格（しょうかく）した。三十（さんじゅう）元石（げんせき）の褒賞（ほうしょう）だ。良（よ）くやった」家老（かろう）は満足（まんぞく）げに肩（かた）を叩（たた）いた。

「はい！」方正（ほうせい）は顔中（かおじゅう）に喜（よろこ）びを滲（にじ）ませ、小脇（こわき）に袋（ふくろ）を抱（かか）えて席（せき）へ戻（もど）った。

「ついにやった……兄貴（あにき）、見（み）てたか？ 俺（おれ）が初（はじ）めて君（きみ）を越（こ）えたんだぞ！」

瞳（ひとみ）を爛（ただ）れさせながら、視線（しせん）を教室（きょうしつ）の隅（すみ）へ向（む）ける。方源（ほうげん）は相変（あいか）わらず机（つくえ）に伏（ふ）してぐっすり寝入（ねい）っていた。

昨夜（ゆうべ）、山猪（やまぶた）一頭（いっとう）を狩（か）り、白豕蛊（はくしこ）で肉体強化（にくたいきょうか）を行（おこな）い、元石（げんせき）から真元（しんげん）を吸収（きゅうしゅう）。酒虫（さけむし）で精錬（せいれん）した後（あと）、高階真元（こうかいしんげん）で空竅（くうこう）を温養（おんよう）する作業（さぎょう）を夜明（よあ）けまで続（つづ）けたのだ。朝食（ちょうしょく）を慌（あわ）てて済（す）ませ、授業（じゅぎょう）が始（はじ）まるや否（いな）や爆睡（ばくすい）している状態（じょうたい）だった。

「……寝（ね）たふりしてても無駄（むだ）だぜ、兄貴（あにき）。これが現実（げんじつ）なんだからな」

拳（こぶし）を硬（かた）く握（にぎ）り締（し）めながら、胸（むね）の奥（おく）で叫（さけ）ぶ。「これが最初（さいしょ）の一歩（いっぽ）だ。二度目（にどめ）、三度目（さんどめ）も必（かなら）ず……」

長（なが）い間（あいだ）方源（ほうげん）の影（かげ）に怯（おび）えてきた心（こころ）に、細（ほそ）いが確（たし）かな光（ひかり）が差（さ）し込（こ）んだ瞬間（しゅんかん）だった。

「ちぇっ、方正（ほうせい）に負（ま）けるなんて」古月漠北（こげつ ばくほく）は腕組（うでぐ）みしたまま席（せき）に座（すわ）り、歯噛（はが）みしていた。

「甲等（こうとう）の素質（そしつ）ってこんないいことあるのか……くそ」古月赤城（こげつ あかぎ）は険（けわ）しい表情（ひょうじょう）で呟（つぶや）いた。祖父（そふ）の支援（しえん）を受け努力（どりょく）しても及（およ）ばない現実（げんじつ）に苛立（いらだ）っていた。

「酒虫（さけむし）さえ手（て）に入（い）れりゃ、祖父（じい）ちゃんの力（ちから）借（か）りて逆転（ぎゃくてん）できたかもな！ 方源（ほうげん）兄弟（きょうだい）め……弟（おとうと）は甲等（こうとう）、兄（あに）は丙等（へいとう）なのに酒虫（さけむし）持（も）ってやがる。全部（ぜんぶ）独（ひと）り占（じ）めかよ！」

周囲（しゅうい）の生徒（せいと）たちも騒（さわ）ぎ出（だ）した。

「方正（ほうせい）が最速（さいそく）で高階（こうかい）か」

「甲等（こうとう）だから当然（とうぜん）だろ」

「方源（ほうげん）、酒虫（さけむし）持（も）ってるくせに役立（やくだ）てず寝（ね）てるだけじゃねえか」

家老（かろう）が教卓（きょうたく）を叩（たた）き「静粛（せいしゅく）に！」

ザワついていた教室（きょうしつ）が水（みず）を打（う）ったように静（しず）まり返（かえ）った。

「諸君（しょくん）は既（すで）に第二（だいに）の蛊（こ）を掌握（しょうあく）し、高階（こうかい）に達（たっ）した者（もの）もいる。次（つぎ）は実戦（じっせん）だ」

「三日後（みっかご）に年中考核（ねんちゅうこうか）を実施（じっし）する。内容（ないよう）は山猪（やまぶた）の牙（きば）狩（が）り。獲得数（かくとくすう）に応（おう）じて成績（せいせき）を評価（ひょうか）、牙（きば）一本（いっぽん）につき十元石（じゅうげんせき）を支給（しきゅう）する。チーム戦（せん）も可（か）」

教室（きょうしつ）が再（ふたた）び騒然（そうぜん）となる。

「遂（つい）に実戦（じっせん）か！」

「市価（しか）なら牙（きば）二十本（にじゅっぽん）で一元石（いちげんせき）なのに、十倍（じゅうばい）の価値（かち）だぞ」

「丁等（ていとう）の俺（おれ）でもチーム組（ぐ）めば……」

「方源（ほうげん）さえ動（うご）けば……」

隅（すみ）で寝（ね）ていた方源（ほうげん）の眉（まゆ）が微（かす）かに動（うご）いた。

「変わった……！ 前世（ぜんせい）の年（ねん）中（ちゅう）考（こう）核（かく）は野生（やせい）の蜂蜜（はちみつ）採（さい）集（しゅう）だったはずなのに、まさか山猪（やまぶた）の牙（きば）狩（が）りに変更（へんこう）されるとは。これがバタフライ効果（こうか）か？」

蝶（ちょう）が羽（はね）を一（ひと）回（かい）振（ふ）るうだけで大（たい）洋（よう）の彼（かなた）に嵐（あらし）を起（お）こす。微（かす）かな変数（へんすう）が重（かさ）なる影響（えいきょう）で、最終的（さいしゅうてき）に巨大（きょだい）な変化（へんか）を生（しょう）み出（だ）す。

転生（てんせい）以来（いらい）、方源（ほうげん）は数多（あまた）の変化（へんか）を起（お）こしてきた。前世（ぜんせい）では方正（ほうせい）らに完全（かんぜん）に置（お）いて行（い）かれていたが、今（いま）では生徒（せいと）の最前線（さいぜんせん）に食（く）い込（こ）んでいた。

前世（ぜんせい）では賈金生（かきんせい）を殺（ころ）すどころか会（あ）うことすらなかったが、今世（こんせい）では彼（かれ）を殺害（さつがい）し、花酒行者（かしゅぎょうじゃ）の秘蔵（ひぞう）の奥義（おうぎ）まで暴（あば）き出（だ）した。

これらの変化（へんか）は蝶（ちょう）の羽（はね）の一（ひと）振（ふ）るいに似（に）て、間接的（かんせつてき）に周囲（しゅうい）に影響（えいきょう）を与（あた）え始（はじ）めた。年（ねん）中（ちゅう）考（こう）核（かく）の変更（へんこう）は、その最初（さいしょ）の顕（あら）われに過（す）ぎない。

「このまま影響（えいきょう）を与（あた）え続（つづ）けたら、未来（みらい）の歴史（れきし）が全（すべ）て変（か）わってしまうのではないか？ 転生者（てんせいしゃ）としての優位性（ゆういせい）が失（うしな）われる……」

方源（ほうげん）は表情（ひょうじょう）を動（うご）かさないが、心（こころ）の奥（おく）で嘆息（たんそく）した。無力感（むりょくかん）と焦燥感（しょうそうかん）が同時（どうじ）に襲（おそ）ったが、すぐに気持（きも）ちを整（ととの）えた。

「起（お）こりつつある変化（へんか）は止（と）められない。たとえ未来（みらい）が全（すべ）て変容（へんよう）しようと、成長（せいちょう）の歩（あし）を緩（ゆる）めるわけにはいかん！」

「前世（ぜんせい）で未知（みち）の未来（みらい）に立（た）ち向（む）かえた勇気（ゆうき）が、今（いま）の俺（おれ）にないとでも？ はっ！ たとえ世（よ）の中（なか）が茨（いばら）だらけでも、俺（おれ）は自（みずか）ら刀（かたな）を振（ふ）るって血（ち）の道（みち）を切り開（ひら）く！」

「牙（きば）一本（いっぽん）で十元石（じゅうげんせき）か……秘洞（ひどう）に隠（かく）した牙（きば）の山（やま）を売（う）り払（はら）うべきか？ だが大量（たいりょう）に出（だ）せば疑（うたが）われる。逆（ぎゃく）に古月一族（こげついちぞく）の政情（せいじょう）を利用（りよう）して火中（かちゅう）の栗（くり）を拾（ひろ）う手（て）もあるが……」

首（くび）を微（かす）かに振（ふ）りながら考（かんが）える。「百五十元石（ひゃくごじゅうげんせき）程度（ていど）ではリスクが大（おお）きすぎる」

「待（ま）て……元石（げんせき）など取（と）るに足（た）らない。むしろこの機（き）会（かい）で『実力（じつりょく）はあるが奔放（ほんぽう）』という評判（ひょうばん）を固（かた）められる」 目（め）の奥（おく）が鋭（するど）く光（ひか）った。

彼（かれ）が求（もと）めるのは黙（だま）って大儲（おおもう）けし、目立（めだ）たぬよう行動（こうどう）することだ。もし花酒行者（かしゅぎょうじゃ）の継承（けいしょう）の秘密（ひみつ）が発覚（はっかく）すれば、命（いのち）さえ危（あや）うくなる。

しかし現在（げんざい）の彼（かれ）の立場（たちば）は微妙（びみょう）だ。同級生（どうきゅうせい）全員（ぜんいん）と対立（たいりつ）し、組織（そしき）の枠組（わくぐ）みから外（はず）れた存在（そんざい）。上層部（じょうそうぶ）から見（み）れば「手（て）に負（お）えない不満分子（ふまんぶんし）」「冷徹（れいてつ）な丙等（へいとう）の若造（わかぞう）」という烙印（らくいん）を押（お）されている。

「不忠誠（ふちゅうせい）」のレッテルは厄介（やっかい）だ。いかなる組織（そしき）も忠誠心（ちゅうせいしん）を求（もと）める。家族（かぞく）への忠誠（ちゅうせい）、国家（こっか）への忠誠（ちゅうせい）——この世（よ）の常（つね）だ。

修行（しゅぎょう）が進（すす）むほど上層部（じょうそうぶ）の監視（かんし）が厳（きび）しくなり、いずれ強硬（きょうこう）な手段（しゅだん）を取（と）られかねない。そうなれば完全（かんぜん）に受動的（じゅどうてき）な立場（たちば）に追（お）い込（こ）まれる。

方源（ほうげん）は受身（うけみ）を嫌（きら）う。常（つね）に主導権（しゅどうけん）を握（にぎ）ることを好（この）む。これまでの行動（こうどう）——駆（か）け引（ひ）きや他者（たしゃ）の力（ちから）を利用（りよう）した印象操作（いんしょうそうさ）——は全て（すべて）自己防衛（じこぼうえい）のためだった。

「今（いま）や自衛（じえい）は十分（じゅうぶん）。次（つぎ）は成長（せいちょう）だ」

上層部（じょうそうぶ）に「体制（たいせい）に従順（じゅうじゅん）になった」と思（おも）わせつつ、急（きゅう）な変化（へんか）で疑（うたが）われぬよう細心（さいしん）の注意（ちゅうい）が必要（ひつよう）だった。ただし本音（ほんね）では組織（そしき）に縛（しば）られるつもりなどない。数多（あまた）の秘密（ひみつ）を抱（かか）える彼（かれ）には、孤独（こどく）な自由（じゆう）が不可欠（ふかけつ）なのだ。

「年（ねん）中（ちゅう）考（こう）核（かく）が転機（てんき）になる」

方源（ほうげん）の目（め）が鋭（するど）く光（ひか）った。「まずは今（いま）から同級生（どうきゅうせい）への強請（ゆす）りを再開（さいかい）するか。全て（すべて）は計算（けいさん）通（どお）りだ」