蛊真人

青茅山

第七十節: 白豕蛊を使う

漆黒（しっこく）の夜空（よぞら）に銀盤（ぎんばん）のような月（つき）が高（たか）く掛（か）かり、水（みず）のような月光（げっこう）を降（ふ）り注（そそ）いでいた。

夏風（なつかぜ）に揺（ゆ）られる密（みっ）した山林（さんりん）が濃緑（のうりょく）の葉（は）を広（ひろ）げ、滝（たき）の轟々（ごうごう）とした音（おと）も檀香蟋蟀（たんこうこおろぎ）の煩（わずら）わしい鳴（な）き声（ごえ）を消（け）しきれない。

方源（ほうげん）は緑（みどり）濃（こ）い草地（くさち）を踏（ふ）みしめながら、静（しず）かに山豚（やまぶた）に近（ちか）づいた。

その山豚（やまぶた）は頭（あたま）を地面（じめん）に埋（う）め、ブーブーと鼻（はな）を鳴（な）らせながら青泥（あおでい）を掘（ほ）り起（お）こし、草（くさ）の根（ね）や土中（どちゅう）の蠕虫（ぜんちゅう）を探（さが）していた。

野豚（のぶた）は雑食性（ざっしょくせい）の動物（どうぶつ）で、蠕虫（ぜんちゅう）だけでなく鳥（とり）の卵（たまご）を盗（ぬす）み、野兎（のうさぎ）や鼠（ねずみ）、蛇（へび）や蠍（さそり）のような毒（どく）を持（も）つ生物（せいぶつ）まで捕食（ほしょく）する。

方源（ほうげん）は背後（はいご）からゆっくりと接近（せっきん）した。

月明（つきあ）かりの下（もと）、山豚（やまぶた）の灰黒（はいぐろ）い毛皮（けがわ）がくっきり見（み）える。がっしりした体躯（たいく）、短（みじか）く太（ふと）い四肢（しし）、背中（せなか）の剛毛（ごうもう）は長（なが）く硬（かた）く、耳（みみ）に生（は）えた針（はり）のような疎（まば）らな毛（け）が立（た）っていた。

四本（よんほん）の足（あし）の各々（おのおの）に四趾（しし）あるが、実際（じっさい）に地面（じめん）に接（せっ）するのは中央（ちゅうおう）の二趾（にし）だけ。細（ほそ）く短（みじか）い尾（お）が時折（ときおり）振（ふ）られ、周囲（しゅうい）の蚊（か）を追（お）い払（はら）っていた。

突然（とつぜん）、土（つち）を掘（ほ）るのを止（や）め、頭（あたま）を急（きゅう）に上（あ）げた。尖（とが）った小耳（こうみみ）が数回（すうかい）素早（すばや）く震（ふる）えた。

方源（ほうげん）が即座（そくざ）に足（あし）を止（と）めたにも関（かか）わらず、山豚（やまぶた）は彼（かれ）を発見（はっけん）し、瞬時（またた）く体（からだ）を翻（ひるがえ）して警戒音（けいかいおん）を発（はっ）した。

「やはり野生（やせい）か」家畜（かちく）とは違（ちが）い、山豚（やまぶた）の嗅覚（きゅうかく）は鋭（するど）く、巧妙（こうみょう）に隠（かく）された鳥巣（とりす）でも嗅（か）ぎ分（わ）けられる。例（たと）え足音（あしおと）を消（け）しても、百歩（ひゃっぽ）まで近（ちか）づけば体臭（たいしゅう）で気付（きづ）かれる運命（うんめい）だった。

方源（ほうげん）は現在（げんざい）、春秋蝉（しゅんじゅうせみ）・酒虫（さけむし）・月光蛊（げっこうこ）・小光蛊（しょうこうこ）・白豕蛊（はくしこ）の五種（ごしゅ）の蛊（こ）を有（ゆう）するが、配置（はいち）が不合理（ふごうり）で不完全（ふかんぜん）だ。

匂（にお）いを遮断（しゃだん）する鎖気蛊（さきこ）と足音消（あしおとけ）しの悄歩蛊（しょうほこ）を追加（ついか）すれば十歩（じゅっぽ）まで接近（せっきん）可能（かのう）だが、蛊（こ）七種（しちしゅ）の維持（いじ）は元石（げんせき）の消耗（しょうもう）が激（はげ）しく、現状（げんじょう）では賄（まかな）えない。

通常（つうじょう）の蛊師（こし）は同転（どうてん）の蛊（こ）を四、五匹（よんごひき）飼育（しいく）するのが限界（げんかい）。そのため蛊師（こし）は単独行動（たんどくこうどう）せず、最低（さいてい）三人（さんにん）、通常（つうじょう）五人（ごにん）のチームを組（く）む。

偵察役（ていさつやく）・移動（いどう）専門（せんもん）・強攻（きょうこう）要員（よういん）・治療役（ちりょうやく）・防御（ぼうぎょ）担当（たんとう）と役割分担（やくわりぶんたん）するのが常（つね）だ。

方源（ほうげん）は足（あし）を止（と）めず、山猪（やまぶた）に接近（せっきん）し続（つづ）けた。

山猪（やまぶた）が低（ひく）く唸（うな）る。首筋（くびすじ）の白（しろ）い剛毛（ごうもう）が逆立（さかだ）ち、興奮状態（こうふんじょうたい）を示（しめ）している。

ついに方源（ほうげん）が心理的（しんりてき）な安全距離（あんぜんきょり）を侵（おか）した瞬間（しゅんかん）、山猪（やまぶた）は前脚（まえあし）で地面（じめん）を三度（さんど）蹴（け）り、がっしりした四肢（しし）で突進（とっしん）を開始（かいし）した。

外（はず）れた上犬歯（じょうけんし）が月光（げっこう）に鈍（にぶ）く光（ひか）り、方源（ほうげん）の腹部（ふくぶ）を目指（めざ）す。この牙（きば）が貫（つらぬ）けば内臓（ないぞう）が引き裂（さ）かれ、致命傷（ちめいしょう）は免（まぬが）れない。

「月光蛊（げっこうこ）」

方源（ほうげん）は冷静（れいせい）に真元（しんげん）を注（そそ）ぎ込（こ）む。右掌（みぎてのひら）から幽青（ゆうせい）の月刃（げつじん）がシュッと飛翔（ひしょう）。

バシッ！

山猪（やまぶた）の顔面（がんめん）に直撃（ちょくげき）し血煙（ちけむり）が立（た）つ。痛（いた）みに狂（くる）った山猪（やまぶた）は加速（かそく）し、数歩（すうほ）の距離（きょり）まで迫（せま）る。

方源（ほうげん）は敏速（びんそく）に側転（そくてん）し回避（かいひ）。

ドン！

間一髪（かんいっぱつ）で躱（かわ）れた先（さき）で、若木（わかぎ）が粉々（こなごな）に折（お）れる音（おと）が響（ひび）いた。腕（うで）ほどの太（ふと）さの木（き）は真（ま）っ二（ぷた）つに裂（さ）けていた。

方源（ほうげん）が起（お）き上（あ）がると同時（どうじ）に右手（みぎて）を振（ふ）るった。

シュッ！シュッ！シュッ！

幽青（ゆうせい）の月刃（げつじん）が直線（ちょくせん）を描（えが）き、山猪（やまぶた）の黒灰（くろはい）色（いろ）の毛皮（けがわ）に突（つ）き刺（さ）さる。細長（ほそなが）い傷口（きずぐち）から血潮（ちしお）が湧（わ）き出（だ）し、地面（じめん）を赤（あか）く染（そ）めた。

「甲殻（こうかく）すら断（た）ち切（き）れる月刃（げつじん）が骨（ほね）に届（とど）かぬとは……」高濃度（こうのうど）の真元（しんげん）で放出（ほうしゅつ）した攻撃（こうげき）ですら、この世界（せかい）の生物（せいぶつ）の頑丈（がんじょう）さを痛感（つうかん）させる。

ブォォ！

血（ち）にまみれた山猪（やまぶた）が再突進（さいとっしん）。傷口（きずぐち）が裂（さ）け、湯気（ゆげ）立（た）つ鮮血（せんけつ）が飛散（ひさん）する。

方源（ほうげん）は冷静（れいせい）に側転（そくてん）し回避（かいひ）。直進（ちょくしん）しかできない山猪（やまぶた）はまたもや巨木（きょぼく）に激突（げきとつ）、木屑（こくず）を撒（ま）き散（ち）らした。

「戦略（せんりゃく）は単純明快（たんじゅんめいかい）だ」

シュン！シュン！

山猪（やまぶた）が突進（とっしん）する度（たび）に月刃（げつじん）を浴（あ）びせ、新（あら）たな裂傷（れっしょう）を刻（きざ）む。流血（りゅうけつ）が進（すす）むにつれ、動（うご）きは鈍（にぶ）り、鳴（な）き声（ごえ）も弱（よわ）々（よわ）しくなっていく。

「小光蛊（しょうこうこ）、発動（はつどう）」

右手（みぎて）の掌（てのひら）に浮（う）かぶ月牙（げつが）紋（もん）と五芒星（ごぼうせい）の印（しるし）が同時（どうじ）に輝（かがや）く。深緑（ふかみどり）の真元（しんげん）が両（りょう）の蛊（こ）に流（なが）れ込（こ）む。

乳白色（にゅうはくしょく）の光（ひかり）が青（あお）い月光（げっこう）と融合（ゆうごう）。月刃（げつじん）が急膨張（きゅうぼうちょう）し、通常（つうじょう）の倍（ばい）の大きさに――

「喰（く）らえ！」

ズバッ！

拡大版（かくだいばん）の月刃（げつじん）が山猪（やまぶた）の首筋（くびすじ）を貫通（かんつう）。毛皮（けがわ）を穿（うが）った光刃（こうじん）は四米（よんメートル）先（さき）まで飛翔（ひしょう）し、空中（くうちゅう）に消（き）えた。

プシュッ……

山猪（やまぶた）がその場（ば）に棒立（ぼうだ）ちになり、一瞬（いっしゅん）硬直（こうちょく）したかと思うと、赤（あか）い噴水（ふんすい）のように鮮血（せんけつ）が迸（ほとばし）った。

ドサッ！

巨体（きょたい）が地面（じめん）に倒（たお）れ込（こ）む。頭部（とうぶ）の大半（たいはん）が切断（せつだん）され、残（のこ）った皮一枚（かわいちまい）で辛（かろ）うじて繋（つな）がっている。

鉄臭（てつくさ）い血生臭（ちなまぐさ）い匂（にお）いが鼻（はな）を突（つ）く。

方源（ほうげん）は躊躇（ちゅうちょ）せず倒（たお）れた山猪（やまぶた）を指差（ゆびさ）し、空竅（くうこう）に宿（やど）る白豕蛊（はくしこ）を放（はな）った。乳白色（にゅうはくしょく）の光（ひかり）が獣体（じゅうたい）に吸（す）い込（こ）まれていく。

「油断（ゆだん）は禁物（きんもの）だ……」

方源（ほうげん）は警戒（けいかい）の目（め）を光（ひか）らせた。地図（ちず）に安全（あんぜん）と記（しる）されていても、野生（やせい）の嗅覚（きゅうかく）が血（ち）に引（ひ）き寄（よ）せられる危険（きけん）は消（き）えない。

暫（しば）らくして白豕蛊（はくしこ）がよろよろと戻（もど）ってきた。山猪（やまぶた）は半分以上（はんいじょう）痩（や）せ細（ぼそ）り、灰黒（はいぐろ）い毛皮（けがわ）と内臓（ないぞう）だけが残（のこ）っている。千倍（せんばい）もの肉（にく）を食（く）らったのに、白豕蛊（はくしこ）の瓢虫（てんとうむし）のような姿（すがた）は微動（びどう）だにしない。血痕（けっこん）すら付着（ふちゃく）していない。

「五日後（いつかご）にまた狩（か）りだ。だが……」

白豕蛊（はくしこ）を回収（かいしゅう）した方源（ほうげん）は短刀（たんとう）を取り出（とりだ）し、山猪（やまぶた）の牙（きば）を二本（にほん）切り取（きりと）った。

山猪（やまぶた）で価値（かち）があるのは「肉（にく）・毛皮（けがわ）・牙（きば）」の三種（さんしゅ）。だが肉（にく）は白豕蛊（はくしこ）に食（く）い尽（つ）くされ、毛皮（けがわ）も月刃（げつじん）で傷（きず）だらけ。牙（きば）だけが「歯喰蛊（はぐいこ）」の餌（えさ）や合成素材（ごうせいそざい）として使（つか）える。

岩裂（いわれ）けの秘洞（ひどう）に牙（きば）を隠（かく）した後（あと）、学堂宿舍（がくどうしゅくしゃ）に戻（もど）る方源（ほうげん）。就寝（しゅうしん）せず床（とこ）に結跏趺坐（けっかふざ）し、修行（しゅぎょう）を開始（かいし）した。

空竅（くうこう）の中で元海（げんかい）が波濤（はとう）を生（しょう）滅（めつ）させ、潮（うしお）の如（ごと）く満（み）ち引（ひ）く。方源（ほうげん）は既（すで）に中階蠱師（ちゅうかいこし）であり、酒虫（さけむし）で精錬（せいれん）された高階真元（こうかいしんげん）を有（ゆう）していた。

同世代（どうせだい）の者（もの）が中階（ちゅうかい）の蒼緑色（そうりょくしょく）の真元（しんげん）を有（ゆう）する中（なか）、彼（かれ）の真元（しんげん）は高階（こうかい）の深緑色（しんりょくしょく）を呈（てい）していた。

山猪（やまぶた）一頭（いっとう）を狩猟（しゅりょう）した後（あと）、空竅（くうこう）内（ない）に残（のこ）る真元（しんげん）は二割三分（にわりさんぶ）となっていた。

「一転蠱師（いってんこし）の戦闘力（せんとうりょく）は大（おお）したことないか、あるいは自然（しぜん）が厳（きび）しすぎるのか」月刃（げつじん）で骨（ほね）を断（た）てても、普通（ふつう）の山猪（やまぶた）一頭（いっとう）に高階真元（こうかいしんげん）の二割（にわり）を消費（しょうひ）するのだ。

「白豕蛊（はくしこ）」

瞼（まぶた）を閉（と）じた方源（ほうげん）は意識（いしき）を空竅（くうこう）に集中（しゅうちゅう）させた。

深緑（ふかみどり）の真元（しんげん）が逆流（ぎゃくりゅう）し白豕蛊（はくしこ）に注（そそ）ぎ込（こ）まれる。

パッ！

白豕蛊（はくしこ）が眩（まぶ）しいほどの白光（はっこう）を放（はな）ち、方源（ほうげん）の体（からだ）を内側（うちがわ）から透（す）かすように輝（かがや）かせた。外（そと）から見（み）れば、彼（かれ）の全身（ぜんしん）が乳白色（にゅうはくしょく）の微光（びこう）に包（つつ）まれているようだった。

「むずがゆい……」

皮膚（ひふ）の隅々（すみずみ）まで白光（はっこう）が浸透（しんとう）し、筋繊維（きんせんい）に力（ちから）が染（し）み込（こ）んでいく。新（あら）たな力（ちから）が定着（ていちゃく）し、二度（にど）と失（うしな）われない感覚（かんかく）が広（ひろ）がった。

しかし十数分（じゅうすうふん）後（ご）、痺（しび）れるような感覚（かんかく）が激痛（げきつう）へと変貌（へんぼう）した。電気（でんき）が走（はし）るような疼（うず）きから、次第（しだい）に筋肉（きんにく）を千切（ちぎ）られるような痛（いた）みへ――

「くっ！」

方源（ほうげん）は即座（そくざ）に真元（しんげん）の流（なが）れを止（と）めた。

過度（かど）な使用（しよう）は禁物（きんもの）。白豕蛊（はくしこ）は一日（いちにち）に一刻（いっこく）程度（ていど）が限界（げんかい）だ。これを超（こ）えると神経（しんけい）を焼（や）くような痛（いた）みが発生（はっせい）し、強行（きょうこう）すれば失神（しっしん）すら招（まね）く。