方源は静かに待ち続けたが、葉凡の状況を察知することはできなかった。夜空に瞬く星々(ほしぼし)を眺めながら、彼は江辺の遺蔵に注意を払い続けていた。何の気配もなく、あの四転蛊師の遺産は誰にも発見されていないようだった。
「変わったな……」方源は心の中で呟いた。『葉凡伝』の記述と現実の食い違いに、少しの違和感を覚える。しかし、長い人生で彼は、歴史の記録が必ずしも完全ではなかったことを知っていた。些細な出来事が、大きな運命の流れを変えることもある。
彼は目を閉じ、千里離れた洞窟の中で、若き葉凡が生死の境で戦っている様子を想像した。あの犬皇は確かに弱っているが、獣皇は獣皇だ。たとえ瀕死でも、凡人の蛊師には脅威となり得る。
「気運というものは、本当に不思議なものだ」方源は考えた。葉凡が今直面している試練も、おそらく彼の将来の大きな成功への布石なのだろう。自分が介入すべきかどうか、彼は一瞬迷った。
しかし、方源は動かなかった。葉凡がこの危機を自力で乗り越えなければ、彼は真の意味での強さを手にすることはできない。運を連ねることはできても、運命そのものを変えることはできない。少しの危険は、成長には必要な香料なのだ。
夜が更けるにつれ、方源はついに動き出した。彼は江辺に近づき、遺蔵の隠された場所に注意深く一つの蛊を置いた。これは単純な印で、葉凡がここに来れば、遺産をより簡単に見つけられるようにするためだ。
「これで十分だ」方源は囁いた。「運は与えられるものではない。掴み取るものだ。葉凡、お前にその資格があるのか、見せてもらおう」
そう言い終えると、彼の姿は碧の光に包まれ、定仙游の効果で消え去った。江辺には、夜風だけがそよぎ、次の運命の出会いを静かに待ち続けていた。
同じ天涯の淪落人であり、目の前の獣皇と彼の状況はとても似ていた。
葉凡は注意深く犬形獣皇に近づき、獣皇は何の反応もせず、彼が近づくままに任せた。
葉凡は大きな息もつけず、獣皇の傍らに蹲み、ゆっくりと手を伸ばし、軽く獣皇の額に触れた。
ふわふわした毛皮は、葉凡に柔らかさと快適さを感じさせると同時に、湿り気と熱さも感じさせた。
この獣皇は熱を出しており、全身汗をかき、毛皮を濡らし、身体機能は最低水準まで落ちていた。
「獣皇よ、獣皇、お前はもう死にかけている。もしかしたらいつか、私もお前と同じようになるかもしれない。しかし私に会えたのは、お前の運だ。誰が私をかつて寨子で一番有名な獣医にしたというのだ？」葉凡は独り言を呟き、心中同情心が大きく湧き上がり、この犬獣皇の治療を始めた。
彼は蛊虫を発動し、獣皇の傷を治療し、病状を緩和した。それから、貴重な食料と水を分け、少しずつ獣皇に与え、ゆっくりと体力を回復させた。
葉凡はもはや急いで旅を続けようとはせず、この洞窟に七日間連続で滞在し、この犬形獣皇はついに良くなった。
それでもまだ比較的虚弱で、体には一匹の野蛊もなく、一頭の千獣王にも勝てなかった。しかし少なくとも危険は脱し、もはや熱も出さず、自由に走り回り、葉凡の足元について遊び戯れるようになった。
葉凡が助けたので、それは葉凡を最も親しい人と見なした。毎回葉凡が洞窟に戻り、食料と水を持ってくると、自ら迎えに行き、葉凡の両足の周りを、嬉しそうに尻尾を振りながら回った。
後になって、それは少し戦力を回復し、自ら葉凡について狩りに出かけ、葉凡が食料を手に入れるのを手助けした。
一人と一匹、すぐに深い友情を築き上げた。
葉凡が洞窟を離れ、遠くへと旅立つと決めた時、犬形獣皇もまた付いて行くことを選んだ。
「もう八日目だ。なぜ葉凡はまだ現れないのか？」碧龍江の畔、方源はすでに焦れったく待ちくたびれていた。
あと五、六日で、黒楼蘭の劫を渡る時期だ。
その時、方源は彼女の傍らで護衛し、彼女が天災地劫を分け合うのを助けるだけでなく、七転蛊仙の黒城と六転の雪松子の連合攻撃にも対処しなければならない可能性がある。
蛊仙の戦力を推測するには、考えるべき要素が多いが、主要な要素は四つだけだ——仙元、殺招、仙蛊、そして蛊仙個人の戦闘造詣。北原への旅の時、蛊仙に昇格したばかりの太白雲生の戦力は、六転最下位に属していた。
太白雲生の手には仙元があり、治療仙蛊もあったが、殺招はなく、凡蛊も十分ではなかった。最も肝心なのは、個人の戦闘造詣が劣っていたことだ。
そのため、大力真武体の黒楼蘭に押されっぱなしだった。
今の方源は仙元が少なく、仙蛊は多いが、ほとんどが飼育を待っており、発動には難しかった。しかし彼には殺招の冰鑽星塵、軽虚蝠翼、そして発甲を持っていた。正常に発揮すれば、戦力は六転上等の水準に達する。もし仙道殺招『万我』を発動すれば、戦力は直ちに六転の頂点まで急上昇する。
方源が打ち負かして追い払った西漠の蛊仙肥娘子の戦力も、六転上等に属していた。三つの威力ある凡道殺招を持ち、特に最後に逃げ出す時の移動殺招は、方源も追い付けなかった。
しかし方源自身は仙僵の体躯で、軽虚蝠翼と発甲の殺招と互いに緊密に組み合わさり、肝心なのはさらに方源の豊富で冷酷な戦闘才覚にあり、そのため肥娘子を戦意喪失させ、逃げるしかなくした。
雪松子の戦力も、六転上等であるはずだ。
彼は蛊仙の中の富者で、馬家への支援に失敗し、大きな損を出したが、それでもまだ下地は残っていた。彼の仙元は不足しないだろう。黎山仙子の情報によれば、彼は若い頃から多くの殺招を購入していた。魔道の出身として、もともと戦闘力を重んじ、戦闘造詣も普通の者には劣らない。
雪松子はやはり古株の蛊仙で、もし方源が万我や仙蛊を使わずに彼と戦えば、どちらが勝つかは一戦交えてみなければ分からない。
そして黒城の戦力は、七転中等だ！
黒城は雪松子や黒柏よりも古株で、七転の福地はとっくに軌道に乗り、産出する仙元はさらに紅棗仙元であり、青提仙元よりも一つ格上だ。
彼は黄金部族の蛊仙、殺招にも欠けることはない。仙蛊暗箭を持っているのは、とっくに昔のことだ。黎山仙子の情報によれば、数ヶ月前黒城は北原のとある場所で一匹の仙蛊を奪い合ったようだ。しかし具体的に何かは、黒城側はまだ自ら暴いていない。
黒城の生涯戦績についても、並々(なみなみ)ならず、ある正道蛊仙と公に切磋琢磨し、魔道蛊仙と血戦を繰り広げ、数人の魔道蛊仙を斬り殺している。
黒城は仙元や殺招に不足せず、個人の戦闘造詣も並ではないが、ただ仙蛊の数が少なく、もし一、二匹の戦闘用の蛊があれば、戦力評価は七転上等に上昇するだろう。
方源は黒城と戦ったことがあるが、戦闘時間は極めて短く、方源は正面から戦わず、黒楼蘭を連れて撤退することを優先した。
公平に言えば、方源は仙蛊を多く持っているが、一匹として攻防専用の仙蛊はない。暗箭が襲ってくれば、方源は回避するしかなく、硬直して耐えることはできない。幸い净魂仙蛊が万我殺招の核心蛊を担った後、方源に仙道殺招を持たせてくれた。
まさにこの切り札があるからこそ、方源は黒城と正面から戦う力を持っているのだ。
方源は敵味方の戦力対比について、心の中で一目瞭然だった。黒楼蘭の劫が迫り、方源の圧力は大きい。
「葉凡が遅々(ちち)として現れず、私が黒楼蘭の劫に備えて準備する時間はますます少なくなる。たぶん私は待つことを断念し、狐仙福地に戻って時間を急き戦備に取り組み、できる限り自の戦闘力を向上させるべきだろう」
連続してこれほど多くの日々(ひび)を待ち、方源の心の中には少しの動揺を免れなかった。
特に彼が思い出したのは、前二回の連運では、必ず意外が起き、連運を失敗させたことだ。韓立の時は、肥娘子が現れ、方源は仕方なく一戦交え、凶悪さを示した後、ようやく肥娘子を驚かせて逃がした。洪易の時は、黒楼蘭が追殺され、方源は手の内の用事を放り出し、救援に駆けつけざるを得なかった。
「まさか今回私が葉凡と連運しようと企んだにもかかわらず、また意外が起きたのか？ 私の身にではなく、葉凡の身に起きたのか？」
方源の推測は、ちょうど真実を言い当てた。
運気は絶え間なく変化し、潮のようで、満ち引きする。
大難を逃れて必ず後の福あり、方源が大同風幕から逃げ出した後、元の黒棺の気運はすでに大半消え去っていた。
その後、彼は韓立や洪易と連運し、いずれも入念に選んだ強運の人々(ひとびと)で、馬鴻運にだけ劣る。方源の運気はそれにより大きく好転した。
今回、彼が葉凡と連運しようとした時、両者の微かな気運の争いは、もはや方源が困った状況に陥ることではなく、むしろ葉凡の気運がかすかに避け、葉凡に危難を避ける機会をもたらしていた。
葉凡はこの機会を掴み、七昼夜遅延させ、成功裏に一頭の獣皇を従えた。
しかし残念なことに、彼が碧龍江の辺りに近づいた時、方源は心を動かしただけで、まだ出立して去ってはいなかった。
「おや？ 葉凡の傍らのこの犬皇は、私が三王福地であの嘤鳴ではなかったか？ 死んでいなかっただけでなく、葉凡に付いて行ったのか？」方源は犬皇を認め、心中で訝しんだ。この出来事は『葉凡伝』の中には、記録されていなかった。
葉凡との連運の過程は、非常に順調で、意外なことは起きなかった。あるいはまた、葉凡の遅れがすでに一つの意外だったとも言える。
葉凡の実力は低く、始めから終わりまで方源が彼を陥れたことに気付かなかった。再び立証された。好運も不運も決定的な要素ではなく、実力さえあれば、厄運に抵抗し、機会を掴めるということだ。
葉凡の個人の気運も、相当に特別だった。
彼の気運の中に、なんと一つの棺椁があった。
しかし、この棺椁は方源の以前の黒沈んだ棺椁ではなく、青銅色で、古の趣きがあり神秘的だ。棺椁の周りには、さらに九条の蟠踞する気運遊龍が守護していた。
方源と気運が結びついた後、九条の気運遊龍は直ちに四匹に縮小し、青銅の棺椁も元の半分の大きさに縮んだ。
方源はこの結果に、相当に満足した。
葉凡の気運は大きく削られたが、それでもまだ多量の残余があった。
「韓立、洪易、葉凡がそれぞれ私と連運し、四人の運気はすでに均等に分かれた。葉凡のこの運気は、同時に私の運気の程度でもある。韓立の運気、洪易の運気も同じ濃さだ」
一しきりの苦労がここまで来て、方源はついに春秋蝉がもたらした第二の弊害を解決した。
以前のような不運な運勢はもはやなく、さらに尋常を超え、かろうじて強運の人物と言える程度になった。
「残念ながらこの人選は、本当に見つけにくい。記憶の中にはまだ何人かいるが、今の時点ではまだ生まれてもいない」方源はひそかに残念に思った。気運が濃く、かつ常に保たれる目標の数は少ない。この段階では、方源もこの三人を見つけられるだけだ。
ここまで来て、連運の件は一区切りつき、方源は葉凡が絶え間なく川辺の遺蔵に近づくのを見て、思わず微かに笑った。
碧の光が一閃、彼は静かに姿を消した。
