第五十六節:嫌疑を完全に晴らす
「解封しただと？」古月博は眉根を深く刻んだ。
「はい。今となっては隠し通せません！」方源は覚悟を決めたように早口で説明し始めた。「賭石場で六個の紫金石を購入しましたが、真元が尽きて五個目までしか解封できず、最後の一個を宿舎に持ち帰りました。開いてみると酒虫が現れ、資料で読んだ通り資質を補える珍品だと知り、即座に煉化したのです」
「待て」家老の一人が信じ難い表情で遮った。「六個購入して蟾蜍と酒虫を同時に当てたというのか？」
「何が問題ですか？」方源は当然のごとく反問し、女蛊師を指差した。「彼女が証明できます！」
場内の視線が一斉に女蛊師に注がれた。
圧力を感じた女蛊師は正直に答えた。「確かに六個購入し、五個目で蟾蜍を、六個目は未解封のまま持ち去りました。最終結果は私も知りません」
「六個で二体の蛊を当てるとは、これが噂の強運か？」家老たちが囁き合った。
「理解できぬか？ 賭博の運とはそういうものだ」
「待たれよ。蛊の煉化が容易だったというのか？」
「耄碌したか？ 解封直後の蛊は衰弱している。越級煉化も可能だ」と隣の家老が応えた。
方源は続けて説明した。「翌日酒屋で猴児酒を購入し、夜再訪した際、賈金生が我が族の蛊師に偽物の黒豚蛊を売り付けようとする詐欺現場を目撃しました。賈富様が仲裁に入り解決されました」
「その後、酒屋で偶然賈金生と遭遇し、酒虫の価値を尋ねたところ、強引な買い取り要求を受けました。売る気など毛頭なかったので、その場を去ったのです」
方源の証言は賈家兄弟の確執を暴露し、家老たちの視線が賈富に集まった。
重苦しい空気の中、賈富は咳払いをして眼光を鋭くした。「その後、弟は貴君を追ったか？」
方源は真実と虚構を織り交ぜて答えた。「五十元石を上乗せして迫って来ましたが、断ると『古月一族ごとき』と罵倒し、脅して去りました」
賈富は内心で頷いた。弟の性格を考えれば、まさにあり得る展開だった。
「正直に言え！ 貴様が賈金生を殺したのだな！？」賈富が怒声を浴びせた。
方源は一貫して否定を続けた。証拠不十分のまま、審議は膠着状態に陥った。
古月博は話を聞くにつれ、次第に不機嫌な表情を浮かべた。この賈金生め、青茅山で古月一族の者を脅すとは。明らかに我が一族を軽んじている！ましてや賈富が古月の高層部を前にして、このように古月族民を詰問するとは。確たる証拠があればともかく、肝心な物的証拠もない現状で、これが外部に漏れれば我が面子は丸潰れだ。
「賈弟よ、余計な口出しと思うが」族長は賈富の詰問を遮り、「賈金生が行方不明になって既に数日、最早や凶事の可能性が高い。犯行があれば必ず痕跡が残るもの。何か新たな手掛かりはないか？」
賈富は方源を鋭く睨みつけ、天を仰いで深い嘆息を漏らした：「兄貴の言う通りだ。もし証拠があれば、わざわざここまで来はしない。犯人は確信犯で、手口が残忍かつ周到。率直に申せば、全ての手がかりが途絶えておる。我々が去った日は大雨で、血の匂いさえ洗い流された」
古月博は淡く笑みを浮かべた：「賈弟、聞くところによると賈家には『冥路蝶』という追跡用の蛊がおるそうだな。魂香を発し、蛊に仕掛ける。この香りは無色無臭で永続する。賈家族の蛊には皆この魂香が染み付いており、冥路蝶を使えば蛊の所在を突き止められるという」
賈富の顔が暗く沈んだ：「冥路蝶は既に試したが効果なし。古月兄もご存知の通り、蛊が死ねば魂香は消える。明らかに犯人は弟の蛊を全て破壊したのだ」
古月博は突然話の矛先を変えた：「では奇妙だ。犯人は弟君の蛊も奪わず、身代金の要求もなし。たかが一转蛊師を殺す動機がわからん」
重い沈黙が議事堂を包んだ。
賈金生の生死に関わらず、犯人には動機が必要だ。蛊でも金でもないなら、恋愛沙汰か？ しかし情熱犯罪なら時間をかけた経緯が必要で、賈富がここまで来る道理はない。商隊の者たちこそが最も嫌疑をかけられるべきだ。
方源は人目につかぬよう周囲を見回し、突然賈富に向かって言い放った：「貴方が賈金生を殺したのでは？ 賈家の財産分配で弟が亡くなれば、貴方の取り分が増えるという噂を耳にしたが」
「黙れ！」「根拠のない誹謗は許さん！」家老たちが即座に怒声を上げた。
方源は直ちに口を閉じたが、目元にかすかな光が瞬いた。既に目的は達成されていた。
彼の一言は小さな石が家老たちの思考の湖面に投げ込まれたようなものだった。波紋が広がるように、家老たちの思考が自然と広がり始めた：「賈富自らが弟を殺す道理はない。損失が利益を上回る。だが彼が手を下さねば、他の者が...」
「賈家の内紛か！」どこの誰かがひらめいたように呟いた。
その声は小さかったが、静寂の広間では明確に響き渡った。
家老たちの目が一斉に輝きだした。
「ようやく気付いたか」方源は口元を歪ませ、瞼を伏せて冷たい眼差しを隠した。
賈家の族長が家督相続を控え、子女たちは激しい後継争いを繰り広げていた。特に四転蛊師の賈富と賈貴は、それぞれ支持者を従え対立していた。
この数年間、賈家の内情は周辺の山寨でも広く知れ渡っていた。
賈金生殺害事件は不可解極まりない。方源が犯人だと立証する直接的な証拠は存在せず、酒虫目当ての殺人では動機が薄弱だ。ましてやこれほどの完璧な犯行手口は、少年の仕業とは思えぬ。
しかし賈貴の暗躍と考えれば全て（すべて）が説明可能だ。
場に居並ぶ高位の者たちは、政治的な謀略に対する嗅覚が鋭い。「賈家内闘」の四文字は、彼らの想像力に翼を与えた。
賈金生を商隊に加えた族長の真意は、賈富が兄弟を抑圧せず仁愛深いかを試すためだった。
賈金生の不測の事態で賈富が失脚すれば、最大の利益を得るのは競合相手の賈貴に他ならない。
犯行の完璧さからも、老練な犯人の存在が窺える。15歳の少年に可能なわざではない。
全て（すべて）の答え（こたえ）は明白だ！
重い沈黙が続く議事堂で、家老たちは意味深な眼差しを交わした。
「人の心に確信を植え付けるには説得ではなく誘導だ」方源は冷笑を胸に秘め、冤罪に耐え忍ぶ表情を崩さなかった。
賈富の顔色は鉛のように曇った。
「賈家内闘」の言葉が頭を掠めた瞬間、彼の魂が震えた。賈貴以外に嫌疑を掛ける者などいない！
「理解した」学堂家老が方源の背後で呟いた。「運悪く最終接触者となっただけだ。この年齢で証拠隠滅など不可能。彼がここまで計算高ければ、あんな反抗的な態度は取らぬ。酒虫の存在を隠すため虚勢を張っていたに過ぎん」
瞬時に方源への嫌疑は霧散した。
「嫌疑晴らしは第二段階。本番はこれからだ」方源は賈富を見据え、計画通りの展開に内心で嘆息した。
賈富もまた方源を凝視しており、その瞳に険しい光が増していた。
