第五十五節:まさに君のこの言葉が欲しかった
満月が浮雲の間に朧に霞んでいる。
学堂家老が足早に歩く姿も、月明かりに照らされながら、表情を明暗に揺らめかせていた。
この世界では生存が厳しく、蛊師の行方不明は日常茶飯事だ。長い人生経験が学堂家老に告げていた──不可解な失踪は、大概死を意味するものだと。
だが誰が死んでも、賈金生だけは死んではならぬ！特に古月山寨で死ぬなど、絶対あってはならぬ。
彼の父親は賈家の族長、兄は四転蛊師の賈富。四転蛊師は黄金真元を有し、戦力は圧倒的だ。古月一族で四転に達するのは族長のみ。他の家老は皆三転止まりだ。
賈家の族長は五転の実力を有し、その指導で近年急成長を遂げた大族。一山の資源を独占し、族員も膨大だ。比べれば古月山寨など中規模族に過ぎぬ。
戦端が開かれれば、古月が劣勢に立つのは必定。
更に重大なのは、この件が公になれば古月一族の威信が失墜することだ。他の商隊も往来を慎重にするだろう。交易が途絶えれば、余剰資源は売れず、必要物資も入手できず、衰退は避けられまい。
「これは尋常ならざる事態だ。処置を誤れば大災厄となる！」学堂家老は胸を焦がし、家主閣へ急いだ。
議事堂に入るや否や、重苦しい空気が押し寄せてきた。
上座には当代の古月族長・古月博。その面前で、小柄で丸々（まるまる）とした賈富が5、6人の従者を従え、明らかな問責の構えで立ち塞がっていた。
煌々（こうこう）と灯る明りの中、数多の家老たちが座席の傍らに佇み、険しい表情がくっきりと浮かび上がっていた。その重々（おもおも）しい雰囲気は、まるで漆黒の雲が天井を覆い尽くすかのようだ。
賈富は四転蛊師である。彼が着席していない以上、三転の家老たちも当然座れない。
これが四転蛊師の威圧感だ。
力への畏敬の現われでもある。
「拝謁いたし……」学堂家老が挨拶を始めようとした刹那、古月博族長が手で制した。
両鬢に白髪の目立つ古月博は、今も指でこめかみを揉んでおり、苦悩に満ちた表情だった：「経緯は省く。学寮の管理は貴殿の管轄だ。問う──古月方源の所在は？」
学堂家老は内心で驚いた。まさか方源が関係しているとは！
声だけは恭しく答えた：「現刻、学寮の宿舎で修行中と存じます」
族長は深いため息をついた：「賈兄の憂慮によれば、弟君賈金生の失踪は方源と無関係ではないとのこと。直ちに連行せよ」
「承知！」学堂家老は事態の重大さを悟り、慌ただしく礼を取ると踵を返した。
「賈兄、方源は即刻参る。どうかご着座を」古月博が身を乗り出して勧めた。
賈富は苦い笑いを浮かべ、拳を重ねた：「古月兄に詫びを申す！ 賈といたしましては……まさに五内が煮え繰り返る思いで……賢弟の安否も定かならず……とても座ってなどいられませぬ」
物事は往々（おうおう）にして失って初めて真価が分かるものだ。
賈富も最近やっと気付いた──なぜ父上が賈金生という足手纏を商隊に同行させたのか。
弟を抑圧しつつも情を重んじられるか、人徳を試すためだったのだ。
もし賈金生が死ねば、父上の目に自分はどう映るか。
この真実に気付いた賈富は直ちに商隊を捜索、古月山寨を容疑地と特定した。
今堂に立ち続ける姿勢は、古月一族への圧力であると同時に、賈家に帰還した際の言の種でもあった。
「族長、方源を連れて参りました」
程なくして学堂家老が方源を伴い、広間に現れた。
「古月方源、族長並びに賈富閣下、諸家老に御目通しを」
淡々（たんたん）とした声で方源が揖をすると、
「彼か？」賈富が冷たい視線を投げつつ、傍らの女蛊師に問いた。
その女こそ、方源が賭石場で紫金石を購入した相手だった。
「間違いありません！ 確かにこの者です」
女蛊師が方源を凝視しつつ断言すると、
賈富が頷いた。その目は瞬時に両刃の剣と化し、方源を抉るように睨み付けた。しかし直接問い質すことはせず、古月博へと視線を移した。ここは古月の本拠地、族長への礼節を欠くわけにはいかないからだ。
古月族長の顔色が険しくなる。賈富がわざと女蛊師と大声で会話したのは、方源の特定だけでなく、自分への圧力だと気付いていた。
暗に警告されている──「証拠は握っている。身内をかばうな」と。
この横柄さに古月博は不快を覚えた。『弟を失くしたのは貴様の落ち度だ。我が一族をなめるな。道理を重んじるが故の寛容を弱腰と見誤るでない！』
彼は方源を問いただす代わりに、女蛊師を睨みつけた：「確かか？ 方源には双子の弟がおる。瓜二つだと知った上での証言か？」
一转の女蛊師は族長の威圧に震え、躊躇し始めた。
賈富が眉を顰め、遮るように前へ出る：「古月兄、賈といたしましては貴族を深く敬っております。初代と四代目のご功績は──荒野に城塞を築かれた御仁、家のために御身を捧げられた英雄。五転の御威光は今も輝きを失いませぬ。どうか公正なお裁きを」
賈富の柔らかい物言いに、古月博は頷いた。既に腹は決めていた。
『方源が犯人なら即座に引き渡す。丙等など痛くも痒くもない。もし方正の仕業でも、方源の罪とする。甲等の天才は白凝冰への対抗に必要なのだ』
「方源よ、落ち着いて」古月博は慈しみ深い笑みを浮かべた：「賈金生という者を知っておるか？」
「賈金生とは？」方源は瞼を上げ（あげ）、平然と返した。
「嘘つき！」女蛊師が金切り声を張り上げる。
議事堂の一同が眉をひそめ、彼女に視線を集めた。
「この人です！ 賭石場で紫金石を六個購入、五個目から蟾蜍の蛊を出した。賈様が五百元石で買い取られました！ 証人は他にもいます！」
「……そうか」古月博の笑みが消え、声を低くした：「方源、これにどう答える？」
方源は微かに喉を鳴らし、慌てた様子を見せながら：「ああ、その方なら……確かに賭石場で会いましたが、その後は……」
「また嘘を！」今度は男蛊師が叫んだ。
方源が振り向くと、顔色が変わり、慌てて俯く。その一連の動作を、居並ぶ者たちは鋭く観察していた。
「諸位の皆様、小生は酒屋で働いております」男蛊師はまず一同に拳を合わせて礼をすると、勢いよく方源を指差した。「あの晩、私は酒屋ではっきりと目撃しました。この男が賈金生公子と同席し、長い時間密談を交わしていたのです！」
この発言が飛び出すと、広間内に小さな噂話が波紋のように広がった。学堂家老は氷のように冷たい視線で方源を凝視した。
一方、族長の古月博はゆっくりと体を反らせ、分厚い肘掛け椅子に深くもたれかかった。
「そんなはずがない！」方源の顔に明らかな動揺の色が浮かび、慌てて反論した。「酒屋には大勢の客がいただろうに、なぜ私だけを特定できる？ あなたの見間違いに違いない！」
「ははっ、間違えるわけがありませんよ」男蛊師は高笑いしながら方源を睨みつけ、この瞬間こそが自分にとって最高の舞台だと確信した様子だった。「賈金生公子が当店をご利用になる以上、私たちは細心の注意を払っておりました。仮に公子でなくとも、あなたのことは忘れられません。あなたが与えた衝撃は強烈だったのですから！」
ここまで言うと、男蛊師は誇らしげに眉を吊り上げ、得意満面で続けた。「覚えていますか？ あなたはあの日の午前中にも当店を訪れ、猴児酒を一杯注文しながら、たった一口飲んだだけで残りを酒虫に与えたでしょう？ 私がその酒虫を買い取ろうと申し出たのに、あなたは売ることを拒んで立ち去ったのです！」
『待ってましたよ、この台詞』方源は内心で嘲笑いながらも、驚愕した表情を浮かべて一歩後ずさった。
「酒虫！？」背後に立つ学堂家老の目が鋭く光った。
しかしすぐに眉をひそめ、詰問するように問いただした。「方源、その酒虫はどこで手に入れたのだ？」
方源は拳を固く握りしめ、歯を食いしばって沈黙を守った。
周囲の家老たちが怒りの声を上げ始めた。「この大罪の重さを理解しているのか！」「すべてを白状しろ！」「その酒虫は賈金生の所有物ではないのか！？」
「違います！ この酒虫は私が石から開封したものです！」方源は突如激情を爆発させ、冤罪を晴らすかのように大声で叫び返した。
