劉文武は敗北した。
その結果に心から納得できず、無念であったが、動かしがたい現実は彼の願い通り(どおり)には変わらない。
劉文武、歐陽碧桑、墨獅狂の三人はそれぞれ飛行手段を持っていたが、飛行技術の熟達度においては、明らかに方源には遠く及ばなかった。
空中と地上では戦いの条件が全く異なる。空中では自由に飛び回り、上下左右、東西南北のあらゆる方向へ縦横に回避し、移動することができる。一方、地上では動ける範囲が限られ、回避行動の選択肢も少ない。
劉家の三兄弟がどれほど包囲や追撃を試みても、方源に対しては全く効果がなかった。
それに対し、方源は巧く回避しながら同時に狼軍を指揮し、劉家軍に対して大規模な殺戮を続けていた。
劉文武ら三人は已む無く方源の追撃を断念し、低階の蛊師たちの支援に転じ、狼群の殲滅を図った。
しかし、これこそ黒楼蘭や方源らが待ち望んでいた展開であった！
狼王や異獣狼群の命を代償として劉家三兄弟の貴重な真元を消耗させる――これは極めて割の合う、方源に有利な対消耗戦術なのである。
蛊師という存在は、仙へと昇格しない限り、その真元には必ず限界が存在する。一旦真元を使い果せば、戦闘力は急激に低下し、底を突くまで落ち込むのだ。
狼の潮流は押し寄せてやまず、劉家三兄弟が狼を屠れば屠るほど、彼らの真元は更に激しく消耗していった。
狼群の規模は膨大で、絶え間なく押し寄せ、劉家の三兄弟は斬り疲れて手が震え、真元も底を突いた。
真元を温存しなければならなくなった彼らは、もはや思い通りに戦うことなどできなかった。黒家の高層戦力は、終に意気天を衝く勢いで彼らを圧倒した。
「黒楼蘭、此方が今日敗れたのは貴様の手によるものでは無い。太白云生と方源にこそ敗れたのだ！」
劉文武は鬢髪は乱れ、傷痕だらけで、往日の風采は影も形も無く、無念の咆哮を発した。
彼は心中で考えていた――三兄弟の殺招「三頭六臂」は、戦闘力が極めて強く、戦場全体を圧倒できる。もしあの時、方源を標的にし、絶対的な速度を頼りに、確実に方源を討ち果たせていたなら、狼群は崩壊し、黒家軍に大勝できたはずだ。
然し太白云生の五转治療蛊「人如故」の効果は実に超絶で、彼らの殺招の効果を大幅に減衰させてしまったのである。
遅きに失した挽回策として狼王を追撃した彼らは、奴道大師である常山陰が、更に飛行大師でもあるという衝撃の事実に直面し絶望した。
三兄弟は追い付くことも叶わず、為す術もなく戦局が悪化するのを呆然と見つめるだけだった。最終的に劉家軍は大潰走し、黒家は勝ちに乗って追撃、死傷者は数多に上り、降伏する者も後を絶たなかった。
盟主である劉文武らも、真元を使い果たした末、全員が生捕りにされた。
黒家と劉家は長年対立を続けており、両雄の緊張関係は北原周知の事実であった。しかし黒楼蘭は劉文武らを捕えながらも処刑はせず、英明にも劉家から莫大な戦争賠償を引き出す選択をしたのである。
劉文武は劉家蛊仙の後継候補の一人であった。彼を殺害することは、此度の王庭争奪戦における暗黙のルールを犯す行為となる。
更に重要な点は、此の戦いで黒家は辛勝したものの、自身も甚大な被害を被っていた。もし劉文武を賠償交渉の重要な切札として利用できなければ、通常の戦争賠償だけでは、黒家連合軍の戦力を回復するのは困難である。これは今後の王庭争奪戦にとって極めて不利な状況と言わざるを得ない。
三日後、劉家の迎えの使者が到着し、劉家部族および其れに帰順した家族を全て(すべ)て福地へ連れ帰った。
一方、傷つき疲れ果てた黒家軍は現地に駐屯し、降伏兵の再編、新同盟の結成、戦功の査定、物資の配布を行い、戦果の消化に努めた。
大蜥屋蛊の中、方源は蒲团に結跏趺坐し、瞑目して修練に励んでいた。
四转の狼魂蛊が、彼の心念一动に従い、体外に召喚された。
狼魂蛊は親指ほどの大き(おおき)さで、狼型の灰色の小さ(ちいさ)な布人形のようであり、空中に浮遊して、全身に幽蓝色の輝きを纏っている。
方源の空窍の中にある真元海が少し減り、狼魂蛊は真元を注がれると、急速に膨張した。
ウオォン！
狼魂蛊は膨張して巨大化し、象ほどの大き(おおき)さを持つ純灰色の狼魂へと変貌した。
続いて、狼魂は口を開け、無音の咆哮を発しながら方源の身体へ突進した。
方源は微かに笑った。千人級の魂が、そんじょそこらの衝撃で揺るがされると思う(おも)うか？狼魂が直接その千人魂に激突するや、瞬く間に勢いを失ない、千人魂に完璧に押さえ込まれてしまった。
二つの魂は激しく滾り、魂霧を形成した。しばらくして、千人魂は狼魂を融合し、再び姿を現した。
今や千人魂の頭頂には細長い狼の耳が生え、全身の輪郭は方源の肉体より一層鋭く、鼻も高く伸び上がっていた。ただし、腰まで届く長髪や、狼の瞳・尾は未だ現れていなかった。
「王庭争奪戦が始まって以来、我れは毎日狼魂蛊を消耗し、自らの魂魄を鍛え続けてきた。今では小なりとはいえ成果が現われ、約三割が狼人魂へと変容している。」
一旦完全に狼人魂へ転化すれば、彼の狼群統率能力は再び質的変化を遂げるだろう。制御できる狼群の数が爆発的に増加するのみならず、手足の如く自在に操ることが可能となる。
激戦後の魂魄疲労度も、大きく軽減されるはずだ。
「但し、此の進捗では、狼人魂を完全に鍛え上げる頃には、王庭争奪戦は既に終結しているだろう。四转の狼魂蛊しか持たぬ此方では、魂魄鍛錬の効率が余りにも低すぎる。」
方源は嘆息した。
五转の狼魂蛊であれば、方源の現状に相応しい効率で済むのだが、四转では、巨漢が小刀で大樹を伐るようなものだ。
実を言えば、方源の魂魄修行の速度は既に驚異的に速い。
普通の蛊師ならば、少なくとも二十～三十年はかけて、初めて彼の水準に到達できる。仮え天才的な蛊師で、一族の支援を受けたとしても、東方余亮のように、十年程度に短縮するのが関の山である。
方源は蕩魂山を有しているため、魂魄の素養が目覚ましい速さで向上し、既に眼光が肥えてしまっている。
「若し私が例の盗天の継承を通り、落魄谷を手にできれば……」
方源は思考が揺らぎ、思わず夢想してしまった。
しかし、しばしすると彼は思考を収束させた。
狐仙福地の中では、蕩魂山が濁泥に侵食され続け、今や山体の半ば以下まで縮小している。
彼の最優先課題は、蕩魂山を救うことだ。落魄谷の探索は、王庭争奪戦が終結するまで待たねばならない。
方源が修行中のこと、常飆は倪雪彤と常極右を率いて大蜥屋蛊の門前に到着した。
「常飆と申します。狼王様にお目にかかります」
常飆は低い声で恭しく述べた。門の両側に淡々(たんたん)とした表情で立つ二人の三转蛊師の一人が答えた。「狼王様は修行中。我々(われわれ)が屋內に通じることはできぬ。待つがよい」
「はは、少々(しょうしょう)お待ちするのは当然でございます」
常飆は笑いながら、心中の無念さと凄涼さを必死に隠そうとした。
彼と常山陰の間には因縁浅からぬ因縁があった。当然ながら黒家に帰順したいわけなどない。本来は劉家へ付こうと考え(かんが)ていたが、劉家は常家に対し苗字を捨てて劉家に直接編入するよう求めた。この要求は常家の家老衆には到底受け入れ難いものだった。
常家は大規模部族である。一旦苗字を放棄すれば、即座に劉家の者となり、常家の実質的な消滅を意味する。
加えて黒楼蘭が劉文武を生捕りにしたことで、此度の最大功労者である常山陰への懐柔策とし、戦後講和条件の中に常家の帰順に関する具体案を盛り込んでいたのである。
かくして常家は、劉家と黒家の取引における犠牲となった。もし黒家に帰順しなければ、常家は黒家軍の討伐を受ける運命にある。二大家族に挟まれ、常家は已む無く黒楼蘭に屈服し、黒家の捕虜となるしかなかった。
常山陰と常家の因縁は、今や周知の事実である。黒楼蘭は常家の全員を捕えると、彼らを方源に処分を任せた。
この知らせを受けた方源は、黒楼蘭に感謝の意を表したが、実は全く気にかけていなかった。
彼は常山陰という身分を借りて、成り済ましているに過ぎない。名を騙って王庭福地に潜入したのであり、狼王の個人的な恩怨は、彼と何の関わりもないのである。
しかし、軽率な処置は、現在の彼の立場にふさわしくなく、疑念を招く恐れがある。方源は本日、常家の現族長である常飆らを呼び出した。
常飆は夕方から真夜中まで、ひたすら待ち続けた。
この時刻、北原の夜は厳しい寒さに包まれている。常飆ら三人は蛊虫を没収されていたため、真元はあっても、酷寒に耐える術がなかった。夜風に吹かれ、三人は震え上がっていた。
常飆は平静を装っていたが、倪雪彤はやましいところがあるらしく、内心の憂いを隠し切れなかった。常極右は若く血気盛んである。鼻を真っ赤にし、全身を震わせながらも、目は輝き、表情は奮い立っていた。
彼は小さい頃から「狼王常山陰」の名を聞いて育ってきたのである。
人々(ひとびと)は彼を「英雄の子」と呼び、生まれながらにして唯一無二の光環を与えられた。これは悩みをもたらし、誇りをもたらし、厄介をもたらし、そして機会ももたらした。
初めて狼王常山陰が江湖に再登場し、死んでいないばかりか、常家への復讐を企んでいると知った時、彼の心境は複雑極まりなかった。実父と戦わねばならないと知った時、その闘志は強く揺らいだ。
以前の面会の要請に、常山陰は応えず、代わりに孫湿寒を徹底的に打ち据えた。このことで常極右は失望すると同時に、敬服の念を抱いた。劉家が敗北し、自身が捕虜となったことで、彼は内心で大きく安堵した——ついに父と戦わずに済むのだ！
劉家が大敗した今、常極右は遂に実父である常山陰に直に対面することになる。その胸は激昂していた。
例え屋外に放置され、厳寒に晒されようとも、彼の心の熱さは消え失せることはなかった。
「私にすべてを授けた父よ、貴方は果たしてどのような人物なのか？」
好奇と同時に、かすかな困惑と慌てた気持ちも抱いていた。
三匹の狼魂蛊を消費した後、方源は瞼を開いた。
部屋は暖かく、窓外からはびゅうびゅうと吹き荒ぶ寒風の音が微かに聞こえてくる。
方源は常飆らに威圧を加える意図で待たせていたが、此刻くほどの時間が経てば十分だろうと判断した。彼は伝音で外に伝えると同時に、大蜥屋蛊を操って入り口を開け放った。
「狼王様の修行が終了し、御三方を召見される。」
門前の護衛蛊師が伝音を受け、無表情に告げた。
常飆は息を呑んだ。胸中に不安が渦巻き、真っ先に足を踏み入れたが、その歩みは極めて重く沈んでいた。
若し狼王が真相を見破ったなら、彼は死して葬る墓もなく、更には名誉を失なうだろう。仮え狼王が真相を究明しなくとも、復讐に固執するなら、常家全族を屠り尽くすも、彼の一(ひと言)に過ぎない。
人は刀俎と為り我は魚肉と為る。現世の有様は此くの如き無念である！
方源は眼前に跪く三人を仔細に眺め回した。
常飚は眉を低く垂れ、歯を食い縛ってうつむいた。倪雪彤は顔面蒼白で、全身を震わせている。常極右に至っては、息も荒く、時折こっそりと常山陰を盗み見ては、激しく心を躍らせていた。
方源は軽く笑った。
その笑い声が三人の耳に届くと、彼らは全員が身体を震わせた。
常飚は目を閉じ、心は奈落の底に沈み、方源の宣告を待つばかりだった。
倪雪彤は崩れ落ちそうになり、常極右は一層興奮した——これが父の笑い声だ！彼はその笑い声に温かな力が込められていると感じたのである。
