劉家の防線、営帳の中。
「母上、父上は究竟どのような方なのでしょうか？」
常極右は表情に躊躇を浮かべ、唇をしばらく震わせた後、ようやく胸の奥で最も問いただしたかった言葉を口にした。
彼は常山陰に一度も面会したことがなかった。当時、常山陰の母が劇毒に侵され、常山陰が哈突骨と死闘を繰り広げていた時、常極右は未だ胎内にいる未出生の嬰児に過ぎなかった。
彼の母である倪雪彤は、愁眉を深くして嘆息し、深い愛情と懐古の念を込めた口調で語り始めた。
「我が子よ、貴方の心が動いたのか？今の我々(われわれ)の立場を忘れてはならない。父上のことは憂いなくてよい。彼は北原の伝説、当時一りで哈突骨の馬賊団を討ち果たし、民の害を除いた大英雄なのだから。」
常極右は母の言葉を遮った。「母上、その話はもう聞き飽きたよ。物心ついた時から、ずっと同じ話ばかり聞かされて育ってきた。どこへ行き、何をしようと、必ず誰かが『見ろ、流石常山陰の息子だ』と言う。父上は天を翔る鷲のようで、空高く舞い、大地に巨大な影を落としている。あと数日もすれば会えるというのに、胸の中が七転八倒で……ただ一度でいいから、本当の父上の話を聞きたいんだ……」
常極右の言葉が完うされる前に、陣営の入口の幕が跳ね上がり、精悍たる気魄と鋭い威風を放つ中年の男が踏み込んできた。
其れこそ常家現当主であり、常山陰の義兄弟であった、四转高阶・風道の強者常飚その人である。
「義父様、ご機嫌よう。」
常極右は慌てて恭しく礼を取った。
「我が子よ、先ずは外で待っていてくれ。母上と話しがある。」
常飚は穏やかな声で言い放った。
「畏まりました。」
常極右は已む無く陣営を後にした。
入口の幕が下ろされ、護衛に見張られた陣営内には、常飚と倪雪彤の二人だけが残された。
「夫君！」
倪雪彤は常飚の胸に飛び込み、弱々(よわ)しく無力な涙を流した。
「はあ、此度は本当に辛い思いをさせたな。」
常飚は倪雪彤を抱き締めながら、愛妻の艶やかな黒髪を優しく撫でた。同時に蛊虫を駆って音が外に漏れぬよう遮断した。
倪雪彤は声を殺して啜き上がりながら言った。「右児がまた常山陰のことを尋ねてきたの。私、何と答えれば良いの？分かるでしょう、さっき私、衝動に駆られて、本当のことを話してしまいそうになったの。彼が常山陰の実子なんかではなく、私たち二人の愛の結晶だってことを！」
常飚は身体を震わせた。彼の心も同様に、もがき苦しんでいたのではないか？
彼は低く重い声で言った。「全て(すべて)は此方の無能の致すところだ！昔、私たちは幼なじみだった。常山陰が横から割り込み、貴女の美しさに目を眩まし、私たちの婚礼の当日に貴女を奪い去った。私は彼の敵ではなかった。已む無く密かに貴女と逢い続け、常極右が生まれた。しかし一度彼が生まれ、血脈を検査されれば、真実が発覚して万事休す。其れ故に私は哈突骨と謀り、終には常山陰を陥れたのだ。」
「その後、私は常山陰の義兄弟として、貴女を娶り、常極右を養子に迎えた。此れまで部族の状況は厳しかったが、私たちにとって最も幸福で充実した日々(ひび)であった。常極右も無事に少族长に立てることができた。然るに故に、貴女は此の秘密を決して口外してはならないのだ。」
一旦此の秘密が曝られれば、常飚と倪雪彤は衆矢の的となり、「不義の男と陰険な女」との汚名を着せられ、一生頭を上げられなくなる。更には一族の強者を陥れ、私利私欲の為に大局を顧みず、其の罪業は極めて重いと言わざるを得ない！
常極右もまた、人々(ひとびと)に軽蔑される「私生児」となってしまう。彼の少族长の地位も、常飚の族長の座も、危うく揺らぎ、野心家たちの謀略に晒されること必定である。
正道には正道の規則がある。
常飚はこれまで、亡き兄の妻である倪雪彤を世話し、義子の常極右を実の子のように育ててきた。此の様な義侠心は人々(ひとびと)を感服させ、此の様な美德は賞賛されてきた。
正に其の故に、常飚は微かな優勢で常家の新しい族長となったのである。
一旦此の真実が曝け出されれば、彼は全て(すべて)を失う。部族内で蠢動する野心家たちが彼を見逃すはずもない。常山陰を招き入れようとする劉文武も、僅かでも可能性があれば彼を許さないだろう。
其の時、彼の唯一の活路は、倪雪彤と共に、実子である常極右を連れて駆け落ちし、魔道蛊師となることである。正道から唾棄され、部族から追撃を受ける運命に陥るのだ。
「何故……何故なのです！長生天は何故私達を此うも扱うのですか！私達は本当に愛し合っているのに、何故此うも悲惨な境遇に陥らねばならないのですか！常山陰こそが真の凶悪犯であり悪党なのに、何故彼だけが称賛されるのですか。私達は偽りの仮面の下で生き、自らの息子さえ欺き続けねばならないのですか！」
倪雪彤は涙を溢れさせ、激しく泣き叫んだ。彼女の感情は極度に高ぶっていた。
此の数日間、彼女の心理的負担は限界に達していた。
「常山陰」が再登場して以来、彼女は眠れぬ夜を重ね、過去の悪夢が再び蘇り、深い悩みと憂慮の底に沈んでいた。
「ねえ、劉家の盟主は常山陰を招き入れようとしてるんでしょう？もし常山陰が承知したら、私達また以前の様な生活に戻されちゃうの？常山陰が今復讐を公言して回ってるけど、あの時私達が共謀して彼を罠にはめたって気付いたのかしら？もし彼が本当に部族に戻ってきたら、私達どうすればいいの？」
最愛の人の胸に抱かれた倪雪彤は、首を仰ぎ向け、次々(つぎつぎ)に疑問を投げかけた。
「大丈夫、大丈夫。そんな深刻に考えすぎないで。」
常飚は、生涯で最愛の女性を優しく慰めた。
「第一、常山陰は私達が真犯人だと気付いてはいないはずだ。もし気付いていたら、彼の性格から言って、とっくに公表して私達の名誉を地に墜としているだろう。彼は常家に内通者がいると疑ってはいるが、果たして誰なのかは確定できていないのだ。」
「劉家の盟主が確かに常山陰を招き入れたいと考え(かんが)ているのは事実だ。彼は何と言っても狼王、奴道大師なのだから、彼の助力を得たがらない大軍の盟主などいるはずがない。しかし劉文武公子は決して凡庸な人物ではない。彼は心中明鏡の如く、招攬の成功が望み薄いことを悟り、此の計略の最大の目的は離間策であり、狼王の戦意を鈍らせることにあると理解している。」
「考え(かんが)てみてくれ。常山陰は常極右の真実の出生を知らず、彼を実の息子と信じ込んでいる。父親として、彼はどう思うだろうか？此れは血は水よりも濃いという親子の情だ。常極右が自分の狼群に殺される可能性を思い浮かべた時、将来の大戦で彼が全力を尽くすと思うか？」
「そうだったの……」
倪雪彤は其の言葉を聞き、徐ろに冷静を取り戻した。
「もう大丈夫だ、心配するな。何でも私が受け持つ。」
常飚は優しい笑顔を浮かべ、倪雪彤の背中を軽く撫でた。
陣営の中には、穏やかで温かい空気が満ちていた。
しかし、此のような時間が、果たしてあとどれほど続くというのか？
常飚も、倪雪彤も、心中には全く確信が持てなかった。
ドン！
一筋の影が、大蜥屋蛊の窓を突き破り、真横へ放り出されて行った。
狈君子孫湿寒は地面に倒れ込み、鼻青眼腫く腫れ上がりながら起き上がった。驚愕と憤怒が怨毒と恐慌入り混じった彼は、即座に声を枯らして叫び出した。「狼王が手を出した！狼王が此方に手を出した！反逆する気だ！人殺しを働くつもりだ！助けてくれ！助けて！」
孫湿寒は黒楼蘭の側近として知られる存在であり、其の救難の叫び声は瞬時に多くの蛊師を集めさせた。
方源は冷やかに鼻で笑い、窓から飛び出すと、孫湿寒目掛けて更に一蹴を食らわした。
孫湿寒は真っ先に蛊虫を催すことを恐れ、回避する他無かった。
然し方源は機を逃さず技を変え、右拳を横払いにして、孫湿寒の鼻梁を見事に打ち据えた。
孫湿寒は悲鳴を上げ、起き上がった途端に再び地面に倒れ込んだ。顔中血まみれで、鼻梁は方源に真っ二つに折られ、前歯も二本抜け落ち、無残極まりない姿であった。
然し騒動を聞き付けて駆け付けた蛊師たちは、誰一人として手を出さず、寧ろ内心ほっと一息ついていた。
方源も孫湿寒も、蛊虫を催してはいなかった。此れでは規約違反には当たらず、最悪でも口論程度の扱いで済む。
人と人が共に生活すれば、少しの摩擦や対立は必ず生じるもの。互いに口論が生じることも、極自然なことである。只、蛊虫を駆っての内闘さえ起こさなければ、毒誓違反には該当しないのだ。
「常山陰、貴様は余りにも傍若無人だ！妻子を敵陣に置き去りにしておきながら、此方が好意で忠告しただけで、恥じきって逆上し、暴力を振るうとは！心に疚しいところがあるからこそだろうが！」
孫湿寒は起き上がり、耳を劈くような甲高い声で叫び続けた。
此の言葉に、周囲の蛊師たちは思わず囁き合い始めた。常山陰と常家の関係は周知の事実であり、此の数日間、黒家軍内で噂が絶えなかった。
孫湿寒が向けてくる、得意げで陰険な眼差しを目にし、方源は嘲けるように嗤った。返事など一切せず、直ぐに拳を振りかざした。
ドン、ドン、ドン！
方源の一撃一撃が激烈無比で、孫湿寒には少しの力の基礎が有ったものの、方源が力道に注いだ莫大な投資には到底及ばなかった。
数回防ぎ切った後、彼は再び方源に打ち倒され、地面に組み敷かれて乱拳の雨を浴びせられた。
「狼王流石ですな、奴道大師と雖ども、力道の素養も相当なものだ。」
周囲の者どもは驚異の声を上げた。
「良い殴り方だ。狽君子のあの下衆め、とっくに殴りたかったんだ。」
又、大軍の高官らも密かに快哉を叫んだ。
「常山陰、此方を甘く見るなよ！」
孫湿寒は散々(さんざん)殴られた挙句、全身痛みに満ち、頭も朦朧としていたが、内心には巨大な怒りと恥辱が渦巻いていた。
「まだ口を利けるだけの力が残っているとはな。」
方源は冷やかに鼻で笑い、再び拳を振るった。繰り返しの殴打は容赦なかった。
孫湿寒は顔面を殴り潰され、口から鮮血を吐き、前歯は全て抜け落ち、奥歯もぐらつき始めていた。「狼王の凶暴さには恐れ入るわ……」
「孫湿寒と雖ども四转強者のはずだが、全く反撃できずに打たれている。実にふがいない。」
「馬鹿言え！奴は毒誓を守り、蛊虫を催すことを恐れているのだ。真の接近戦なら、奴道大師である狼王が孫湿寒に圧倒されるだろうに。」
周囲の議論の声が次第に大きくなっていった。常山陰でも孫湿寒でも、どちらも地位が高く権力のある大物である。今、彼ら(かれら)が意外にも素手で殴り合っている。此の様な光景は実に珍しく、人々(ひとびと)は目を輝かせて見つめている。
孫湿寒はかすかに耳元の議論の声を聞きつけた。巨大な恥辱感が、彼にもう少しで歯を食いしばらせそうになった。但し、彼の歯は殆ど残っていなかった。
彼は当然反抗したかったが、力も技量も方源には敵わなかった。地面に押さえつけられ、激しく殴られるしかなかった。
「堪えよ、絶対に堪えねば！若し蛊虫を催せば、此方の完敗は決まったも同然だ。只盟主が到来するまで耐え凌げば、彼が公正に裁き、常山陰に目に物見せてくれるはずだ！！」
孫湿寒は心の中で狂ったように叫び続けていた。
「盟主が来られた！」
「盟主様、ご機嫌よう！」
見物の群衆は一時騒然となり、慌てて道を開けた。
黒楼蘭は浩激流らを従えて現場に到着した。此の光景を目にすると、黒楼蘭は深く眉をひそめ、冷やかな声で方源を詰じった。「此れは一体どういうことだ？」
孫湿寒は全身が震え、どこからか湧き出た力で、もがきながら起き上がり、叫んだ：「盟主よ、どうか私のために公正を執り行ってください…」
どさっ。
彼が言い終わる前に、方源に頭を踏まれた。此の一撃は非常に強烈で、孫湿寒の顔全體が土に埋もれてしまった。
黒楼蘭が厳しく叫んだ：「止めろ！狼王、何をしているんだ？！」
「た、はん！たはん……」孫湿寒は叫んだが、口に土が詰まっていて、言葉がはっきりしなかった。
方源は冷やかに嘲笑い、足下に力を込め、公然と三度も踏みつけ、孫湿寒の叫び声を完全に土中に押し込んだ。孫湿寒は口も鼻も塞がれ、頭部にも重撃を受け、目眩がし、強烈な窒息感に襲われ、四肢を狂ったように暴れさせたが、方源の絶大な力には敵わなかった。
黒楼蘭の顔色は、炭のように真っ黒になった。
方源は刃物のような眼光で、冷徹に彼と、背後に控える蛊師強者たちを睨みつけながら言い放った。「此方が何をしているか、未だに見えておらぬのか？無論、彼を殴り続けているのだ。」
黒楼蘭は方源を睨みつけ、低く喝した。「狼王、本日は其の言の分かりを説明せよ。何故彼を殴るのだ？！まさか本気で敵に通じて反逆する気なのか？」
方源は軽蔑混じりに冷笑し、悠々(ゆうゆう)として言った。「黒家の族長、怒るには及ばん。若し此方が反逆する気なら、わざわざ此のように大々的に騒ぎ立てる必要が有ろうか？」
そう言うと、彼は足を離した。
孫湿寒は抑えが無くなると、即座に仰向けに転がり、風箱の如く喘ぎながら、必死に新鮮な空気を吸い込んだ。
しかし方源は直ぐに再び踏みつけ、今度は彼の右頬を靴底で押さえつけた。
孫湿寒は両手で必死に方源の脛を押し上げようとしたが、既に力尽きて腕は弱々(よわ)しかった。衆人環視の中、彼は顔面を踏まれるままとなり、大半生かけて築き上げた名声は完全に地に堕ちた。
方源は悠然と言葉を続けた。「敵に通じて反逆する考えは毛頭ないが、妻や子に対する陰謀や暗算にも与りたくない。来る大戦では、自ら全力を尽くし、役目を果たす。其の時、若し彼等が我が手に掛かり、戦場に散るとすれば、それもまた誉れであろう。」
「狼王たる此方が黒家軍に加わった以上、男女の情に流されて立場を揺るがすつもりはない。但し――」
此処で彼は微かに頭を挙げ、傲然と笑った。「貴様らが疑おうと、其れは貴様らの都合であって、此方に関わりはない。若し異獣狼群等の支援を得られれば、其れは此方が戦功で換取したもの、公平な取引である。此方は貴様らに借りなど一切ない。」
「黒家の族長、若し此方を疑うなら、異獣狼群を差し押さえ、此方に指揮を任せなければ宜い。将来の大戦において、狼王の名に賭けて保証するが、相変わらず全力を尽くす迄である。」
「貴様……！」
黒楼蘭は心中大いに怒った。
方源は微かにも彼の脅しに屈することなく、逆に矛先を転じて直接彼等を脅し返した。
『貴様らが疑うのは勝手だが、異獣狼群を渡さなくとも良い。しかし、若し大戦に敗れれば、其れは貴様らの責任だ。』
黒楼蘭は果たして渡さないでいられるだろうか？彼は大力真武体であり、例え暗度仙蛊の力を借りて徐に抑え込んでいても、漸く制御が効かなくなりつつあった。力道上の仙蛊が無ければ、蛊仙へ昇格することは不可能なのである。
其れ以上に、今狼王が衆人の面前で大騒動を起こした以上、此の件は誰もが知るところとなった。若し異獣狼群を渡さなければ、全軍上下はどう思うだろう？恐らくは『黒楼蘭は狼王を抱きながら活用せず』と見做されるだろう。『疑わしきは使わず、使うは疑わず』。若し大戦が不利に陥れば、皆彼を怨嗟するに違いない。
「良いぞ、狼王、大層に結構な振舞いよ。」
黒楼蘭の目には冷たい光が満れ、怒りが頂点に達すると嘲笑うように笑い出した。「無論、狼王の忠誠心は重々(じゅうじゅう)承知している。然し孫湿寒を散散に殴り付けたのは何の訳だ？彼は貴様の戦友であろう。大敵を目前に、公然と内紛を起こすとは、何の了見だ？」
「ふふふ……」
方源は軽く肩を竦めた。「全て(すべて)此方の不手際でござる。孫湿寒と申すものは、実に無様な面相でしてな、見れば見る程胸くそが悪くなる。故に一つ殴り付けて容貌を整えて遣わした次第。果たして幾分か見栄えが良くなったと自負しておる。此れは飽く迄まで私事の行い、其の責めは全て(すべて)此方が被る。規矩に従い、孫湿寒に一万戦功を賠償する。異存なし、償って見せよう。」
此の言葉を聞いた孫湿寒は逆上し、其場で鮮血を噴き出して気絶した。
此の言葉が飛び出すと、即座に蛊師強者の一人が笑いを禁じ得なかった。
実に痛快だ！
以前から孫湿寒の如き、表面を繕う奸佞な小人物に不快を感じている者も多かった。
方源が此度手を出したことで、彼等は鬱憤を晴らすことが出来た。
太白云生でさえ、方源を視る目に賞賛の意を浮かべた。此の常山陰は、少し手厳しいが、身内に手を出さず、立場と大義を守り、最低限の線を保っている。真の性情を失わないと感じた。
黒楼蘭の顔色は一層暗くなった。
孫湿寒は彼の配下である。方源が衆人の面前で孫湿寒を殴ることは、即ち彼の顔を殴ることを意味する。
方源の言葉は実に軽やかだ。しかし彼の戦功は未だ借りばかりではないか！
だが黒楼蘭に他にどういう手が有るというのか？
劉家軍に対処する為には、彼は正に狼王の力に頼らねばならないのだ！
狼王を脅すのも、元々(もとも)と彼に親族殺害の罪を負わせ、名声を落として、黒楼蘭が操り易くする為であった。
しかし今、脅しが効果が無い以上、黒楼蘭が選べる道は唯一つだけ、即ち妥協することである。
