黒楼蘭は闘技台上の墨獅狂を眺め、表情を曇らせた。
墨獅狂が登場した時から、彼の心中には不穏な予感が漂っていた。しかし墨獅狂が一撃で毒蛇郎君を肉片と化した時、その不安は確信へと変わった。
相手は四転巅峰の強者であり、気道の蛊師でもあった。
人は万物の霊長であり、希望蛊によって空竅を開くことができる。
異人は、『人』という文字が付いている以上、当然獣には及ばないまでも一定の霊性を有する。しかし此の霊性は人よりも遥かに小さい。故に、異人が蛊師の修行で此れ程の成果を収めることは極めて稀なのである。
大多数の異人は生涯を終えても、空竅を開くことさえ叶わない。しかし一部の幸運な者は、空竅を開くことができる。
その中でも更に幸運な者だけが、修行で成果を収めることができる。
眼前の墨獅狂は、正に此のような特例なのである。
「道理で劉文武は墨獅狂と縁を結んだわけだ。四転巅峰の戦力とあれば、我れでも喜んで同じことをするだろう。」
瞬時にして、多くの者たちが合点がいった。
「おい、向こうの黒っぽいデブ、貴様が俺様の兄貴に逆らおうってのか？さあさあ、腕自慢はどんどん出して来いよ、俺が一撃で皆まとめてぶち潰してやるぜ！」
墨獅狂は胸を拳で叩きながら豪叫した。無骨ではあるが、却って豪快な気性が窺える。
「黒っぽいデブか……」。黒楼蘭の目尻がピクッと痙攣した。内心では激しい怒りが滾っていた。「確かに我れは肥えてはおるが、其方ほど真っ黒ではあるまい。此の黒ん棒、憎らしい！」
「黒繍衣」。黒楼蘭は低く呼び付けた。平静を装う声の底には、燃え上がる怒りが潜んでいた。
「はっ！」痩せぎすの男が即座に応答した。
「行って其の生意気な小僧を懲らしめて来い。」黒楼蘭が指図した。
「承知いたしました。族長様。」黒繍衣は無表情で応え、ゆっくりと歩き出した。
彼の目は冷たい氷の如く、歩く間に全身から黒い光が奔流の如く湧き出た。黒光は甲冑へと凝縮し、彼を隙間なく包み込んだ。
続いて、不気味な緑色の光輪が頭頂に浮かび上がった。
五十六枚の飛骨盾牌が散開し、彼の周囲に浮遊して全方向を防御した。
同時に、九枚の灰藍色の鬼面が、すすり泣くように嗚咽し、彼の左右を旋回した。
闘技台に上がった時、彼は完全武装で、鉄壁の守りを固めていた。
観衆は騒然となった。黒楼蘭は豪語しておきながら、実際には防御専門の蛊師を遣わし、墨獅狂の実力を探ろうとしているのだ。
「あははははは！」墨獅狂は却って大喜びした。「どう見ても殴られたい顔してやがるな。さあ、此方の拳を食らえ！」
言葉が終わらぬ内に、彼は右拳を握りしめ、黒繍衣目掛けて猛然と打ち出した。
普通の者であれば、此の一撃で不死も半身不随も覚悟しなければならない。
然し黒繍衣は、此の拳を直に受け止めた。上半身は少し揺れたものの、下半身は微動だにしなかった。
「良い！」墨獅狂は此の様子を見て、更に喜色を濃くした。彼は普通の墨人とは異なり、戦闘狂とも言える性分で、獲物を見た獣の如く興奮して叫んだ。「もっと来い！」
言葉が終わるや、彼は徐々(じょじょ)に空中浮遊し、雪白の体毛が漂い立ち上がった。黒繍衣と距離を取ると、瞬時に拳を振り出した。
拳影は雨あられと降り注ぎ、無数の半透明な拳気が黒繍衣めがけて飛翔した。
ドッ、ドッ、ドッ……
拳気が黒繍衣の甲冑に激突し、雷鳴の如き爆音を炸裂させた。
然し黒繍衣は巨大な礁岩と化したようで、幾度波に洗われようとも微動だにしなかった。
五十六枚の飛骨盾牌が、圧力の大半を分散してくれた。
散乱した拳気は黒鉄の如き甲冑に当たっても、微かな効果もなさなかった。
分散した気流は、九枚の鬼面に完璧に吸収された。
墨獅狂の猛攻が止んだ時、黒繍衣の頭頂の光輪は瘴気の如き輝きを放ち、飛骨盾牌を照らし、盾の裂痕を修復し尽くした。
「其の拳、返してくれよう。」
黒繍衣は冷笑一声、九枚の鬼面が同時に口を開き、数十团の拳気を連続噴射した。
赫然として、墨獅狂の攻撃をそっくりそのまま返してきたのである。
墨獅狂は此の数十团の拳気が目前に迫るのを見て一瞬呆然、連続で直撃を受け地面に叩きつけられた。
「はははは、四転巅峰と騒がれておきながら此の体かよ」
場外では早くも嘲弄の声が上がった。
「公子！」
劉文武の側近が焦燥の色を浮かべて進言した。
「黒繍衣と申すは黒旗軍三大統領の一り、四転高階の蛊師にて、防御を最得意と致します。墨獅狂殿を一旦召還されては？」
「構わぬ。」劉文武は微かな冷笑を浮かべ、黒楼蘭と場内の黒繍衣を眺めながら言った。「我が三弟は戦闘狂の性分、強き敵ほど燃え上がるのだ。ふふ、次こそ面白い展開となるぞ。」
「ははは……痛快だ、実に痛快だ！」墨獅狂が突然豪放な笑い声を挙げ、悠々(ゆうゆう)と地面から這い起がった。
彼の両目は炎の如き赤色に染まり、黒繍衣を灼熱の眼差しで睨み付けた。
「中々(なかなか)面白い。本気の半分を使う価値がある。」墨獅狂は真剣に告げた。
黒繍衣は当然不快を示した。「哼、大言壮語め。存分に掛かって来い！」
「うおおお──っ！」
墨獅狂の雄躯が震え、獅子や虎、熊や象の如き非人的な気勢が迸し出し、観衆の心胆を震わした。
ビュッ！
彼は猛り立つように高空へ躍り上がり、魔神の如く天を衝く威勢で、自らの右足を高く掲げた。
「覚悟しろ！」
興奮の雄叫びを上げると、右足を黒繍衣めがけて猛然と踏み下ろした。
ヒュウッ！
風音が嘯き、磅礴たる大気が巨大な足底へと凝縮する。
其の足形は丘の如く巨大で、微かに透明ながら、比類なき剛猛兇悍の気を纏、疾風の如く落下してきた。
「此の様な攻撃は！」
一瞬、黒繍衣のみならず、黒楼蘭らも目を見開いた。「防御せよ、全力を尽くせ！！」
場内維持を担当する数名の三転蛊師たちが絶叫した。
巨足が踏み下ろされる中、黒繍衣は歯を食い縛り、慌てて五十六枚の飛骨盾牌を駆り立てた。
然し飛骨盾牌は瞬時く間も持たず、巨足の踏圧に晒されて粉微塵と化した！
続いて、山岳の如き巨足が怒涛の勢いで落下する。
蒼緑の光輪は瞬時に崩壊し、九枚の鬼面は必死に吸収を試みるも、力の十分の一を削ぎ落とすのみで、次々(つぎつぎ)に散り散った。
乱気流が拡散しようとするも、巨足に容赦なく圧し潰される。
黒繍衣は抗い様のない圧力が背骨にのし掛かるのを感じた。踏ん張ろうとしたが力及ばず、数回の呼吸も持たず地面に押し倒された。
彼の代名詞である黒鉄甲冑は、巨大な圧力によって粉塵と化した。
グギギ……
骨の断裂音が絶え間なく響き渡る。大量の内出血が黒繍衣の七孔から迸し出た。
巨大な力は更に周囲へ拡大し、数名の防御蛊師が命を懸けて光膜を辛うじて保ち、崩壊を免れた。
煙塵が散った後、黒繍衣は死んだ犬の如く微動だにせず地面に倒れ、気息奄奄であった。
黒楼蘭の顔色が瞬時に変わり、どんと席から立ち上がった。黒繍衣は彼の直系であり、黒旗軍三大統領の一人でもある。彼を失えば、黒旗軍の戦力は少なくとも二割減る。同時に、黒繍衣は黒家の太上家老の重姪孫の末子であり、縁故関係が重要なのである。
黒楼蘭は墨獅狂が此れ程強いとは夢にも思わず、先程の一撃は殆ど五転蛊師への越階挑戰と言える威力だった。
黒繍衣を見捨てる訳にはいかない。黒楼蘭は指先で指示し、慌てて命令を下した。「者共、直ぐに黒繍衣を奪回せよ！」
瞬時に二人の影が飛び出した。何れも三転蛊師である。
防御蛊師たちは一瞬躊躇したが、黒楼蘭を敵に回すことを避け、阻止せずに光膜を緩めた。
「公子、此の黒楼蘭は恥知らずにも規律を破ろうとしております！私も出陣させてください！」
劉家の長老の一人が憤慨の声を張り上げた。
然し劉文武は軽く笑った。「構わぬ。彼等に存分に我が義弟の実力を味わわせよ。」
「鼠輩め！」
墨獅狂は怒号一声、目を怒らせて力強き右腕を振りかざした。
其の腕は千鈞の重みを引く如く、沈く緩やかな力感を観衆に与えた。
長さ五丈、幅一丈近き巨大な気流の腕が、呆然と見守る観衆の前で速やかに形成された。
ヒュウ……
瞬時、気流の腕は龍吟虎嘯の如き、あるいは颶風巻き荒ぶ音を発しながら動き出した。
巨大な気流の腕は猛烈に掃き散らし、猖狂に伸び広がり、山に遇えば山を崩し、海に遇えば海を攪乱す勢いだ！
救援に駆け付けた二人の三転蛊師は、蝿の如く巨大な気流の腕に激しく払い飛ばされた。
気流の腕は続けて場内を掃討し、驚愕の叫びと悲鳴が突如として湧き起こった。
無数の観戦蛊師が回避遅れ、気流の腕に激突して肉塊と化した。黒楼蘭らは慌てて後退し、其の鋭鋒を避けた。
「死を求めるか！」
「殺せ、奴を殺せ！」
「我々(われわれ)に手を出すとは、全員で掛かってやろう！」
黒楼蘭らは鋒先を躱すと、続々(ぞくぞく)と手を出し、瞬時に気流の腕を打ち砕いた。
「はははは、良く来た！」
墨獅狂は多勢の蛊師を目にしても、微かな恐れも抱かず、却って興奮を増し、戦意は炎の如く燃え上がった。
彼は退くどころか、逆に前進し、山を下りる猛虎の如く鬚髯を逆立て、黒楼蘭らへ向けて突進した。
「しまった、三弟がまた戦闘狂状態に陥った。」
劉文武はもはや冷静ではいられず、手を振りながら叫んだ。「諸君、我と共に援護せよ！」
劉家も戦場に参入し、英雄大会は瞬く間に混沌と化した。前代未聞の大乱戦が爆発的に展開する中、墨獅狂は戦場を縦横無尽に駆け巡り、黒楼蘭らは辛うじて黒繍衣の奪回に成功した。
柴家の蛊師たちは水魔浩激流を標的に執拗な攻撃を続け、元々(もともと)重傷を負っていた浩激流は逃げ惑うしかなかった……
場面は完全な混乱状態に陥った。
「しまった！此れは英雄大会の場だ、此れ程の激戦は許せぬ。損害が大き(おおき)すぎれば、如何にして王庭を争えようか！」
「如何すれば良い(よい)？仮令我々(われわれ)が勝ったとしても、明らかに惨勝だ！」
劉文武と黒楼蘭の二人は共に不安を覚え、制止しようとしたが、何の効果もなかっ た。
おおおん──！
其の時、遠方から一声の鋭く蒼涼たる狼の遠吠えが響き渡り、獣皇の風格を彰かに示した。
おおおん……
続いて、無数の狼の遠吠えが次々(つぎつぎ)に応酬し、その勢いは天地の間にこだまし、豪宕磅礴たる気勢を放った！
