消耗類の蛊を除けば、蛊師が最初に選択する蛊虫が、即ち其の本命蛊となる。
本命蛊と蛊師の関係は最も密接で、性命を懸けた修行と謂うべし。
何方かが深刻な打撃を受ければ、他方も必ず影響を被る。
本命蛊には、他の蛊虫が到底及ばない最大の利点が存在する。仮令蛊の煉製に失敗し、反噬が如何に深刻であろうとも、元の蛊虫を保持できる点である。
従って、大多数の蛊師は本命蛊を核心蛊として扱う。一般に、蛊師が手中に有する最強の蛊虫は、即ち其の本命蛊なのである。
本命蛊は一旦形成されれば、変更するのは極めて困難である。
但し、此の状況も絶対的なものではない。
蛊師が極上の蛊虫を手に入れ、本命蛊として育てたいと望むならば、元の本命蛊を破棄せねばならない。
但し此の行為は極めて危険である。
本命蛊を一旦破棄すれば、蛊師は深刻な連累を受ける。軽くとも重体に陥り、重ければ即死すら有り得る。
再誕後、方源の本命蛊は春秋蝉となり、彼の第一空竅の中央で沉睡し、最早移動することはできない。
今、彼は第二空竅を獲得したことで、第二の本命蛊を選択する機会を一つ得た。
蛊方から推測は出来たものの、実際に此の選択肢が存在することを知り、方源は狂喜した。
一体どの蛊虫を選定し、鍵となる第二の本命蛊とすべきか？
仙蛊は真っ先に除外せねばならない。
第二空竅は三転の凡竅に過ぎず、仙蛊を収納するには難しい。春秋蝉は特例である。
春秋蝉を除けば、方源は定仙游蛊と和泥仙蛊の二匹の仙蛊を有している。
但し和泥仙蛊は一回限りの使用しかできず、本命蛊として使用した後、消失すれば方源は必ず重体に陥る。此の様な愚行を、方源が行う訳がない。
定仙游蛊に至っては、遥か腐毒草原に在り、今論ずるに足らぬ。
暫しの躊躇もなく、方源は決断を下した。
それが三転の『全力以赴蛊』だ！
彼は力道と奴道の双修を目指す。全力以赴蛊は必須であり、最適な力道核心である。
以前、方源が百戦不殆蛊を謀ったのは、煉蛊過程で全力以赴蛊の安全を確保するためだった。
しかし、様々(さまざま)な陰差陽錯と情勢の逼迫により、方源は已むなく百戦不殆蛊を仙蛊・定仙游の煉製に転用せざるを得なかった。
全力以赴蛊が第二の本命蛊となれば、方源は煉蛊失敗後にこの貴重な蛊を失う心配はなくなる。
二日間は、瞬く間に過ぎ去った。
狐仙福地を出た方源は、星門蛊を経て再び北原へと戻った。
狐仙福地は外界と時間の流れが異なり、内部では五倍の速さで時が経過する。方源が福地で二日を過ごした間、北原では夜が明けたばかりだった。
丁度夜明け時。
地平線には、柔らかな淡い紫と、魚の白子のような白さが広がっている。
陽が徐じょに昇るにつれ、遠くの野原に生えている草は、元の黒ずんだ森色から、徐じょに艶やかな緑へと変わっていった。
三日月湖の水面は、きらめく波が黄金の輝きを放っている。
朝日の光が方源の顔を照らす。彼は微えみ、視線を傍に転じた。
以前は疎らだった狼群が、再び充実し、多くの白い狼影で補われている。
これらは皆水狼で、規模は既に一萬頭を突破し、一頭の水狼万獣王が統率し、其の麾下には六頭の千狼王がいる。
其の他の朱炎狼群、夜狼群、異獣狼などは、方源は敢えて携帯しなかった。
一度に全て(すべて)を連れ出せば、余りにも目立ち過ぎ、不自然極まりないからだ。
方源が常山陰を装っているのは、此の身分を巧く活用する為であり、露見を避けねばならない。
しかし水狼は別だ。方源が此度の行動で対外に宣っているのは、野生の水狼群を編入する事である。水狼の出現は説明が付くが、仮し夜狼獣皇や異獣狼が現れれば、辻褄が合わなくなる。
「次は野生の水狼群の編入を続行する。」
方源が駝狼に跨がり、一念で狼群を再起動させると、隊列は浩浩蕩蕩と次の目的地へ殺到した。
三日後、三日月湖の湖畔の一隅にて。
二組の蛊師が鋭い眼光で対峙していた。
「仲費尤、此の仲家は人でなしにも程がある！此の五匹の黒甲肥虫は明らかに我が族の物、白昼堂々(はくちゅうどうどう)にも奪い取ろうとは！」
一方の族長・柴章が怒号を放った。
「戯言を言うな！当初、我々(われわれ)二家は隣接して居住し、此の水狼の巣を境とする約定が交わされている。故に、此処は我が柴家の縄張りだ。此の五匹の黒甲肥虫が、仲家の縄張りに侵入した以上、当然仲家の物となる！」
仲家の族長・仲費尤は冷ややかな笑いを漏らした。
柴家の蛊師たちは此の言葉を聞き、一人残らず憤慨の色を浮かべた。
柴章は顔を真赤に染めて叱責した。「厚かましい！我が柴家は本日、陣営を撤収し英雄大会へ赴く為、当然貴様らが支配する地域を通過せねばならぬのだ！」
仲費尤は目に寒光を宿らせ、口元を歪めて言い放った。「だとすれば、此れは貴様ら柴家の落度だ。迂回する手だってあっただろうに、何故我が家の陣門前を選んだのだ？」
柴家の蛊師たちは皆、怒りで震えていた。仲家の陣営は要所を占める狡猾な位置にあり、迂回すれば少なくとも三つの万獣群が待ち受ける。仲家の此の行為は、明らかに故意の恐喝だ。
「仲費尤、其のケチくさい真似は度が過ぎると思わんか？」柴章は歯を食い縛り、恨みを込めて唾を吐くように言った。
仲費尤は平然と肩を竦めて冷ややかに笑った。「不満なら、手合わせしてやろう。柴家の実力とやらを拝見させてもらうか。」
柴家の蛊師たちの気勢は一瞬で萎んだ。
柴家は小規模部族であるが、仲家は二年前に中規模部族へと拡大していた。
仲家が強勢である以上、争いになれば柴家が損をするのは必定だった！
柴家の族長として、柴章も此の点を十分に理解していた。彼も退きたかったが、三匹の黒甲肥虫には一族の最も貴重な物資が積まれている。
此れら物資は、柴家が劉文武へ帰属する為に、心血を注いで集めた品々(しなじな)である。放棄すれば、柴章としては断腸の思いだった。
戦うべきか、退くべきか？
両者が対峙して柴章が躊躇に沈む中、遠くから狼の遠吠えが響き渡った。
ウォォォ…
狼の遠吠えが次々(つぎつぎ)に響き、途切れることなく続く。同時に、大量の獣群が駆け巡る足音が風に乗って人々(ひとびと)の耳に届いた。
「此れほどの規模は…」
「狼群だ！」
「今は真昼で、此処は水狼の巣の近く。まさか野生の狼群が現れるとは？」
仲家と柴家の者たちは一様に大敵を目にした如く、慌てて視線を音源の方へ向けた。
其処には、狼群が濁流の如く押し寄せ、疎林を蹂躙しながら、群衆目掛けて怒涛の勢いで襲い来っていた。
狼群の中には、俊足の夜狼、防御力に優れた亀甲狼、風を駆ける風狼がいる。更に多くは白毛の水狼で占められていた。
異種の狼群が此れ程調和して集結し、大軍を成す光景は、唯一の理由しか考えられない。
柴章の胸中で「どきり」と音がした。瞬時く間に彼が思い浮かべた人――常山陰！
仲費尤の顔色も曇り、苦々(にがにが)しい表情に変わった。
仲家も劉文武公子への帰属を画策しており、柴家の物資を狙っていた。思わぬ緊急事態に、乱入者が現れるとは！
狼群が近付くにつれ、両家の蛊師たちは不安げに騒ぎ始めた。
「何と膨大な狼群だ！」誰かが思わず驚叫を上げた。
「すう…こ(こ)の規模は、亀甲狼が少なくとも二万八千頭、夜狼は一万五千頭、風狼は夜狼より更に多く、水狼が最も多く三万二千頭程か。」経験豊富な者が鋭く息を呑み、大雑把に推量してみせた。
狼群は実に多勢で、怒涛の如く広がりながら半月形の包囲網を形作り、両族の蛊師たちを包み込んだ。
瞬く間に、仲家と柴家の蛊師たちは狼群に包囲され、背後を三日月湖に塞がれて、窮地に立たされた。
「常山陰は裴・貝・鄭の三家を攻めて甚大な損害を受けたと聞いていたのに、何故未だ此れ程の狼を有しているのか？」柴章は唇が渇いた。狼群は隙間なく広がり、彼等を包囲するのみならず、森の奥には更に多数の狼が潜んでいて、霞んでぼんやりとしか見えなかった。
仲費尤は、強きを頼んで弱きをくじくという先程の余裕あふれた態度は完全に消え失っていた。狼群の中に数多の千獣王や万獣王を見るにつけ、彼の心臓は喉元まで跳ね上がりそうだった。
奴道は他の流派とは異なり、往々(おうおう)にして一匹で戦局を一変させ得る。
普通の奴道蛊師でさえ侮れない。ましてや常山陰ともなると！
仲費尤は痛い程に理解していた——眼前の狼群は、彼の仲家を二度も三度も殲滅するに十分な規模だと！
何故なら彼等は今、野外にあり、周囲に守るべき險しい地形が無い。陣営の城壁が無ければ、縦深も無く、休息する時間も、真元を回復する時間も無いのだ。
一頭の駝狼が、方源を乗せて、小森からよろよろと現れ、人々(ひとびと)の眼前に姿を現した。
「常山陰！」仲費尤と柴章が同時に声を上げた。
瞬時、無数の視線が方源の顔に集まった。
方源は無表情で駝狼の背に座り、往年の常山陰の習慣に従って、上体を棒のように真直ぐに伸ばしていた。
彼の目は矢の如く鋭く、人々(ひとびと)を掃視したが、一言も発しなかった。しかし、緊く締めた口元が、常山陰の孤高な気質を余すところなく演じ切っていた。
仲家と柴家の蛊師たちは、声も出せなかった。心中に巨石が圧し掛かっているようで、空気が凝滞し、息も苦しいほどだった。
特に狼王常山陰が一晩で三家を連破した戦績を思い浮かべると、多くの者の身体が微かに震え始めた。
裴家、貝家、鄭家、此の三家は皆、積年の中型部族である。然るに柴家は小規模部族に過ぎず、仲家は中型部族に昇格したばかりの新参に過ぎないのだ。
仲費尤と柴章は思わず視線を交わし、互いの瞳に浮かぶ重みと、協力の意思を読み取った。
二人の心中には同じ苦々(にがにが)しさが去来した。今しがたまで争っていた両者が、今になって協力を模索し始めるとは。運命の悪戯とでも言うべきか、苦笑いを禁じ得ない状況だった。
「常山陰様、其の御威名は私仲費尤、かねがね畏まっております……」仲費尤は歯を食い縛り、群衆から一歩踏み出して方源に深く一礼した。
誰一人として、一族の長である仲費尤の此の行為を不適切だとは思わなかった。相手は常山陰だからだ！
しかし仲費尤の言葉が未だ終わらぬ内に、方源は手を振って淡々(たんたん)と口を開いた。「全部、出ていけ！邪魔するな！」
仲費尤は瞳を突然見開き、その眼差しには隠しきれない羞恥と怒りが宿っていた。
しかし彼は何も反論せず、ただうつむいて方源に向かって再び一礼すると、振り返り仲家の蛊師たちを召集した。「撤収せよ」。
柴章はその様子を察して慌てて叫んだ。「我々(われわれ)も撤退だ！」
瞬時、人々(ひとびと)は雪崩れ込むように散開し、蛊師たちは足早に遠方へ撤退していった。
間もなく、元人で埋め尽くされていた湖畔には、狼群と方源ただ一人だけが残された。
当然、動きの遅い三匹の黒甲肥虫も置き去りにされていた。
方源は此れら三匹の黒甲肥虫を一瞥したが、全く気に留めなかった。二部族が争うほどの物でも、彼にとっては取るに足らないものだ。
彼が手を振るうと、水狼群が一斉に湖へ飛び込み、湖畔にある水狼の巣穴へ向けて包囲攻撃を仕掛け始めた。
