「煉蛊の全過程を直に見届けたい。」
方源は思い立ち、新たな要求を試すように提出した。
蛊師が蛊を煉る過程は、常に極秘とされる。万一他者に覗き見られれば、蛊虫の秘方や、蛊師独自の手法が泄れるのは必至である。
「勿論だ。此れも当初の約定の一環である。」
琅琊地霊が即座に承諾したのには、方源も驚いた。
方源は眉を上げ、合点がいった。
昔、長毛老祖が「遁空蛊」の煉製に失敗し、盗天魔尊が苦労して一世で集めた材料を台無しにしたことがあった。其の中には、魔尊と雖も運良く入手した貴重な蛊材が多く含まれていたのだ。
盗天魔尊は九転魔尊であられた。其の損失を補填し、自らの名声を回復する為、長毛老祖は魔尊の為に仙蛊を煉製することを承諾した。
盗天魔尊に煉蛊の全過程を参観することを許可したのは、意図的に秘方を漏らして魔尊を補償する一方、自らの潔白を証明する手段でもあった——煉蛊の全ての過程を貴方は目撃された。若し煉製が失敗しても、私が故意に細工を施したわけではないと！
しかし方源が置かれた此の状況では、彼には其の様な懸念は無かった。
地霊は福地の天地の力が、蛊仙の臨終の際の執念と結び付いて化生した存在である。人間の如く邪悪な思い巡らしは無く、単純直截で、裏表の無い性格なのである。
しかし、琅琊地霊は古往煉道第一仙たる長毛老祖の化身である。記憶の大半を失ってはいるが、当時の長毛老祖が持っていた煉道の天賦と造詣の多くを保ち続けている。
地霊の煉蛊を観摩することは、方源にとって大いなる益となる。
「第二空竅蛊は、我れも煉製した経験がある。此度は琅琊地霊の手腕を拝見し、経験を吸収して自らの不足を補おう。おそらくは、往年の長毛老祖が千古に灼耀した片鱗をも窺えるかもしれぬ。」
方源は此度の煉蛊に、厚い期待を寄せていた。
琅琊地霊は軽く手を振るうと、彼を一つの大広間へ転移させた。
此の広間は極めて広大で、少なくとも十里四方はある。内部の施設は実に多種多様で、青銅の大鼎、赤鉄の丹炉、彩陶の水甕、更には窯洞までも備えている。
蛊師が蛊を煉る際、時には器皿の補助が必要となる。此の広間に陳列された器皿は、全てを網羅する展覧会の如く、方源でさえも目を見開る感があった。
彼には前世五百年の経験があり、幾度も転生を繰り返してはいるが、実は三百年もの間流浪し、天下を縦横し偉業を成し遂げた期間は二百年程に過ぎなかったのである。
此の期間、彼は他の蛊道にも広く手を伸ばしていたが、地災への対策、勢力の経営、仙蛊の煉製と、精力が分散していたため、煉道における基盤は俗世を傲視できるものの、蛊仙の中では二流三流の域に留まる。長毛老祖の如き存在とは比較にもならない。
「此れが我が『地字丙号煉蛊広間』である。」
琅琊地霊が淡々(たんたん)と紹介すると、方源の表情は微かに変わった。
地霊が嘘を付くことはない。此の様な広間が、琅琊福地における煉蛊広間の一つに過ぎないのだ！
地字丙号……果して此の福地には、何箇所の此様な場所が存在するのか？
其の時、地霊は再び手を軽く揮った。
瞬時、広間の中に数千の毛民が虚空から現れた。
移転されて来た毛民たちは一瞬呆然としたが、すぐに揃って地面に平伏し、声を合わせて唱えた：「毛民、琅琊老仙に拝謁す！」
その声は整然として広間中に響き渡った。
琅琊地霊の顔に慈愛に満ちた微笑みが浮かんだ：「我が子らよ、皆立ち上がれ。」
彼が再び手を振るうと、準備されていた煉蛊材料がそれぞれに配布された：「本日は仙蛊一匹を煉製する。我れが与えた蛊方に従って煉るがよい。」
毛民たちは明らかに、此の様な場面を何度も経験しているようだった。
仙蛊を煉製すると聞いて、毛民たちは一瞬騒めき立ち、皆興奮の表情を浮かべた。
しかし直ぐに落ち着き、手にした蛊方を研究し始め、煉蛊に取り掛かった。
数千の毛民が同時に煉蛊を行う情景は、方源にとって初めての経験ではない。
異人の中で毛民は煉蛊が最も得意で、生まれ持っての才能を持っている。『人祖伝』に拠れば、太古の時代から毛民は盛んに蛊を煉っており、人祖の長男である太日陽莽を縛り上げ、永劫の蛊を煉ろうと謀ったことさえある。
毛民の煉蛊は、多くの場合、天賦と霊感に依って行われる。自由奔放で、人間の蛊師に見られる作為の跡はない。
蛊仙の域に達すると、凡俗を超越し、通常は煉蛊のために毛民を飼育する。方源も前世では毛民を飼っていたことがあった。
しかし彼の血海福地は環境が極端で、毛民が何度も死に絶えた後、飼育への興味も薄れていった。
方源は蛊仙となった後、手中の毛民を召集し、自らの魔教勢力の為に大量の蛊虫を煉製させたことがある。
正に彼自身に実体験があるからこそ、此度眼前の毛民たちの非凡なところを見抜いたのである。
此等の毛民は、実に見事に育成されていた。
彼らの毛皮は艶やかで清潔、両眼は輝き、顔色は紅潤である。此れは生活環境が極めて良く、琅琊地霊から何の虐待も受けていない証だ。
更に重要なのは、此等の毛民が霊性に満ち溢れ、動作は敏捷で、一り一りが煉蛊の熟練者、能手である点である。
煉蛊の過程では、老練な毛民が二三人、意見を提出して秘方を修正する場面さえ見られた！
其の自由奔放な姿に、方源も思わず胸を高鳴らせた。
此の如き毛民の一群を宝黄天に出品すれば、間違いなく奴隷の中でも極上の極上であろう。少なくとも七丈以上の宝光を放ち、蛊仙たちの争奪戦が繰り広げられるに違いない。
此等の毛民は、その造詣が驚異的で、大多数が煉蛊大師である。意見を提出した数名の老毛民に至っては、既に煉蛊宗師の域に達している！
方源は現在、辛うじて大師と評される程度に過ぎない。
此の如き重量級の陣容が補助に付いたため、煉蛊の進展は、方源が当時三叉山で行った時より十数倍も速い。
毛民たちが煉成した半製品は、まず数名の老毛民の手に集約され、その後琅琊地霊に渡される。
琅琊地霊は提出された幾つかの半製品を検分した後、直ぐに其の内数点を指で粉々(こなごな)に砕き、毛民たちに再煉製を命じた。
かくして幾度かのやり直しを経て、琅琊地霊は遂に満足し、自ら手を下ろすと、一蹴にして第二空竅蛊の半製品を完成させた。
即ち、現在方源の手中にあるものと同種の半製品である。しかし方源はよく理解していた——琅琊地霊が作り出した此の半製品の品質は、自身のものとは雲泥の差があるということを。
遂に、琅琊地霊は公開の場で神遊蛊を取り出した。
其の神遊蛊の表面には明らかな損傷が目立ち、傷跡が密集している。方源はそれを見て胸が締め付けられる思いだった。
「小僧、今ならまだ後悔する機会があるぞ。」
琅琊地霊は動作を止め、方源に諫めるように言った。
方源は眉をひそめて少し思案した後、突然軽く笑い飛ばした：「いや、どうか御手を借りたい。」
「狡猾な奴め、貴様は騙せなかったな！」
琅琊地霊は呪詛の言葉を吐くと、鼻をつまむような仕種で、更に数匹の蛊虫と希少な実材を転移させた。
方源は目を見開り、其の中の二点だけを識別した。何れも煉蛊の成功率を高める珍品であり、宝黄天に出品すれば少なくとも六、七丈の宝光を放つ貴重品である！
琅琊地霊の一挙一動が、無数の視線を引き付けていた。
毛民たちは見惚れ、興奮の余り全身を震わせ、瞳には限りない崇拝の色を浮かべていた。
方源もまた心を奪われる想いだった。琅琊地霊の煉蛊は実に行雲流水の如く、人に自然で無駄のない、煙火の気配さえ感じさせない境地を見せつけた。
琅琊地霊が示した精妙な操作は、方源に大きな収穫をもたらした。
此の様に見続けていたい気持ちを強いり押さえ、方源は舌を噛んで自らを覚醒させ、本題に取り掛からねばならないと悟った。
其の場に坐り込むと、彼は予じめて準備しておいた二匹の蛊を取り出した。
一匹は神清蛊、もう一匹は醒雲蛊と称する。
此等二匹の蛊は、何れも四転の品である。方源が真元を注ぎ込んで起動させると、神清蛊は一筋の清風と化り、直ちに彼の脳裏に浸透した。一方、綿菓子の如き醒雲蛊は、微細な白雲の塊へと変わり、方源の頭頂上空に漂い始めた。
方源は琅琊地霊が操る光団を注視しつつ、四種の極上美酒を取り出した。
通天蛊で宝黄天と通えるようになってから、極上の美酒を入手するのは極めて容易となっていた。此の時に備え、彼は少なくとも十四種の極上美酒を準備していたのである。
方源の此の行動を察知した琅琊地霊は、不機嫌そうな鼻息を漏らしたが、結局方源に対して細工を施すことはなかった。
方源は密かに安堵の息をついた。眩い光輝が双目を刺して涙を流すにも関わらず、彼は光団を凝視し続けた。
遂に、神遊蛊が徐々(じょじょ)に一たまりの流水と化り、他の実材と交織するのを目撃した。
方源は慌てて酒壇を開け、仰向けに大きく一口に灌ぎ込んだ。
瞬時、強烈な酒意が彼の全身全霊を衝撃した。
方源は急いで神清蛊を駆使し、自らの精神を奮い立たせ、神智を清爽に回復させた。同時に頭上の醒云蛊が滾々(こんこん)と翻騰し、彼の心神を常時清醒な状態に保った。
四種の極美酒を続々(ぞくぞく)と飲み干した後、方源は清醒な状態を維持していたが、身上に何の異変も起きていないことに気付いた。
光団は変容を続けており、元の規模から数倍に膨張し、象よりも大きくなっていた。
「神遊蛊は消滅していないようだ。仙蛊は唯一、まだ飲み続けねばなるまい。」
方源は更に酒壇を取り出し、封泥を払い落とすと、次々(つぎつぎ)と酒を口に流し込んだ。
光団は徐々(じょじょ)に縮小し、琅琊地霊は手の平で光団を支え、表情は一層厳粛さを増していた。
暫しして、方源が八壇目の極美酒を飲み干した頃、彼の目は醉眼朦朧となっていた。
其の時、琅琊地霊の手の中の光団が突然膨張し、瞬時に弾丸大きさに縮小。膨張と収縮を三度五度繰り返した後、遂に一定し、第二空竅蛊が形成された！
第二空竅蛊が完成した刹那、方源は全身を震わせた。身心に充満していた酒気が、長河が海に流れ込む如く一点に集約され、凝結していった──
幽玄の機微が降り、道紋が凝縮して、其の一点が微かに迸り、一匹の蛊へと化った――神遊蛊！
第二空竅蛊。
神遊蛊。
二匹の仙蛊が同時に手に入った！
方源の酒気は完全に消え失せ、思わず興奮して立ち上がり、高らかに笑い声を上げた。
「貴様、実に深く計算しおって！」
琅琊地霊は憔悴しきった様子で方源を見つめ、本来凝縮していた体が微かに虚ろげになっていた。
方源は盗天魔尊の機縁を得た者である。琅琊地霊は神遊蛊を渇望してはいたが、方源に手を出すことなど決してできなかった。
毛民たちは怒りと軽蔑の眼差しを大きく見開り、方源を睨み付けた。
「此の憎むべき人間め、我々(われわれ)が敬愛する至高無上の琅琊老仙様を謀るとは！」
方源は此等の視線を全く意に介さず、笑顔をすっかり引き締め、琅琊地霊に向かって恭しく一礼した：「些やかな策謀など、大雅の堂に登るべくもございません。本日は大いに見聞を広め、多大な受益を得、慚愧と敬服の念に堪えません。何卒先輩を師と仰ぎたく存じます。」
