遠方の暗影の片隅で、十人近くの者が戦場を眺めていた。正に貝家から逃げ延びてきた高官たちである。
「鄭家はもう終わりだ。」
此の光景を目にし、貝家族長の貝草川は一つの嘆息を漏らした。
「思いもよらなかった、常山陰の手元に、まさか第三の万狼王がいるとは！」
一人の家老が驚嘆し、皆の心の声を代弁した。
彼ら(かれら)は誰一人として、方源が実力を隠していたとは予想していなかった。貝家への攻撃戦において、此の万狼王は最後まで温存され、登場しなかったのである。
「三頭の万狼王を擁すれば、鄭家の如き中規模家族は、電矛軍団が有ろうとも、突破されるのは当然である。」
「只常山陰は実に陰険だ。此の如きまで忍耐し続けるとは。此の如き心性は、畏れ入りも甚だしい！」
「ふふ、それがどうした？鄭家族長は最期の一撃で夜狼万獣王を仕留めた。今や常山陰の手元には万狼王二頭しか残っていない。」
残存する貝家の家老たちは、感嘆する者もいれば、冷笑する者もいた。
一頭の万獣王を捕獲することは、決して容易なことではない。方源の損失は、彼ら(かれら)から見れば、甚大なものだ。
しかし実際には、方源は福地を擁し、宝黄天と通じており、万狼王を補充するのは一瞬の思いで済むことだった。
「常山陰は実に狂気的で冷酷だ。本来なら夜狼万獣王を一時的に戦場から離脱させることもできたはずなのに、あのような無理な指揮で万獣王を戦死に追いやった。」
一人の家老がそう言いながら、心の中では冷たい戦慄が続いていた。
貝家族長は細目になり、当時の戦況がまざまざと蘇った：「あれほど強硬な攻勢でなければ、こんなどう戦局を早めに決めることはできなかっただろう。葛家が小さな力で大きな敵を攻めるのは、持久戦に耐えられない。常山陰の此の判断は極めて賢明だ。」
「残念なことに、鄭家族長も死んでしまった。此の者は四転高階の実力で、強敵だった。もし生き延びられれば……」
貝家族長はまた嘆息した。
これも鄭家族長が戦いに執着し過ぎ、十二分の力を出して激しく戦ったためである。長期戦の後、真元の消耗が甚大になり、逃げようとした時には既に夜狼万獣王に包囲され、最終的には脱出に失敗した。そして鄭家の電矛軍団は、殆ど全滅し、只だ二、三の小さな残党を残すのみである。
この二つの出来事は、鄭家全族の士気にとって致命的な打撃となった。
族長の犠牲、軍団の壊滅により、鄭家は抵抗の力を失い、瞬時にして完全な崩壊の様相を呈した。
葛家の者たちは陣営に突入し、恣意的な殺戮を開始した。鄭家は戦意を完全に喪失し、残った者は必死で逃げ惑い、慟哭の声や哀願の声が絶え間なく響いた。
時には、一人の一転蛊師が二、三人の二転蛊師を執拗に追撃するという状況さえ見られた。
これらの二転蛊師たちも、戦う意思がなかったわけではない。ただ、真元が狼群との消耗戦で深刻に枯渇してしまっていたのである……
真元が尽きれば、蛊師の戦力は谷底まで暴落する。
鄭家陣営の惨状を目にし、貝家の者たちは皆沈黙に陥った。
彼ら(かれら)は思わず以前、自らの陣営が陥落した情景を連想し、一人一人が歯を食い縛り、拳を固く握りしめた。心中には怒りが渦巻く一方で、一抹の蒼涼感にも満ちていた。
乱世が来る！
北原では十年に一度の風雪天災が、必ず群雄割拠の大動揺を引き起こす。
其の時には、動揺が北原全体を巻き込み、今日の情景など、其の中の一つの序幕に過ぎないのだ。
人は草の如く賤しく、流離転徙する。中小規模の部族は、ほとんど浮萍の如く、戦争の渦中に巻き込まれ、一つ一つが己が身を思うままにできず、少しでも油断すれば粉々(こなごな)に粉砕される。
たとえ大規模家族でも、薄氷を踏むが如く、細心に注意しなければならない。ただ超大規模家族のみ、祖先に蛊仙を出し、自ら福地を擁するものは、不倒の万代基業を築くことができる。
「族長殿、我々(われわれ)の真元は既に回復しました。本来は鄭家を支援するつもりでしたが、今や鄭家は既に敗北しました。不如でしょうか、反転して急襲を仕掛け、我が族の者を救出しましょう！」
此の時、ある家老が提案した。
「然り。常山陰の野望は大きすぎる。我が族の陣営を突破し、続いて鄭家を攻撃した。此の狂った勢いで見れば、おそらく次は裴家を狙うだろう。我々(われわれ)は正に此の機会を利用して、反撃を開始すべきだ。」
「葛家が残している者は、人数こそ我々(われわれ)より遥かに多いが、皆一転や二転の蛊師ばかりで、三転の家老は一人しかいない。」
家老たちは思わず心が動き、次々(つぎつぎ)と族長を見つめた。
人数は少ないが、少なくとも全員が三転の修為を持ち、族長は四転の境界にある。実力が強ければ、必ず衝撃を与えられる。本族を救出する可能性は極めて高い。
しかし、此の若い貝家族長は首を振り、断固として否決した：「駄目だ！葛家の留守部隊は確かに少ないので、我々(われわれ)が陣営を奪回できるかもしれない。だが、それでどうなる？我々(われわれ)は人数が少な過ぎる。此度の戦いは必ず情報が漏れる。常山陰が其の報を得て、戻り撃って来れば、我々(われわれ)は守り切れるか？族の者たちを無事に逃がすことができるか？」
一同の家老たちは皆、声を失った。
貝草川の言う通りだった。
彼ら(かれら)は最初の防衛戦で、万全の状態でありながら狼群の攻撃に敗れた。まして現在では尚更である。
「俘虏にさせておけ。安心しろ、見よ、葛家は戦闘終了後に族人を規制し、俘虏を殺戮していない。奴等は実力増強を図っているのだ。ふん、大きな野望だ！」
貝草川は冷ややかに鼻で笑い、続けて言った：「我々(われわれ)の族人は、暫し彼等に預けておく。短期的には、却って奴等の食糧を消費させ、より多くの人手を割き、より多くの精力を分散させることになる。」
一人の家老が突然目に鋭い光を宿らせた：「ならば、いっそ直接奴等の本拠地を攻撃するのはどうだ？葛家は今や中規模部族に過ぎず、現在ほぼ全戦力を動員している。本営の防御は必ず手薄になっている。我々(われわれ)が一暴れして食糧を焼き払い、奴等の負担を重くしてやろう。攻め落とされる味を思い知らせてやる！」
「良い考えだ！」
「その通りだ、これこそ解決策だ！」
「必ず葛家に家屋敷を破られ家族を亡くす苦しみを味わわせてやる！！」
家老たちは興奮して叫び合った。
「愚か者め！」
貝家族長は冷水を浴びせるように喝し、冷たい目は刃物の如く家老たちの顔面を刺すように走った。「お前達は皆、豚の頭か？奴等の食糧を焼き尽くせば、損をするのは我々(われわれ)の族人だ。奴等が消耗を減らすために降伏兵を殺さないとでも思うのか？我々(われわれ)だと気付けば、俘虜を殺して憤りを晴らすかもしれないぞ？」
貝草川は一口の濁気を吐き出し、双眼には知恵の光が揺らめいていた。彼は低く重い声で言った：「真の復讐とは、決して一時的な快感ではない。葛家の陣営を攻撃するのは、取るに足らない小競り合いで、奴等の根幹を揺るがすことなどできはしない。常山陰を討ち取り、葛家の主力を殲滅してこそ、我々(われわれ)は形勢を逆転できるのだ！我々(われわれ)が手にしている力は、刃の部分に使わねばならない。」
此の一席は、諸家老たちの目を覚ませた。
「やはり族長様は英明でいらっしゃる！」
「族長様がおられれば、我が族には希望があります。」
「私達は皆、族長様のご指示に従います！」
家老たちが族長を見る目には、敬愛の念が湧き上がっていた。
貝家族長の貝草川もまた人傑であった！
若き日、彼は兄弟から排斥され、最も期待されていない後継者候補だった。
さらにめったに手を出さず、実力を偽装し、低い修行レベルしか見せなかったため、晩餐会や集会では兄弟たちから嘲笑と批判を浴びせられることもしばしばだった。
貝草川は忍耐を得意とし、感情を表に出さず、兄弟たちが内部で争うのを座して見て、自分は黙々(もくもく)と実力を蓄えていた。
貝家の老族長が危篤に陥った時、彼はついに機会を待ちわびた。
其の時、貝家の老族長は蛊虫の反噬により、一匹の蛊を必要とし、傷を療す必要があった。
しかし家族が調査した結果、最寄りの此の蛊が一頭の霊犀万獣王の体に寄生していることが発見された。
霊犀獣群の規模は八万頭に足り、家族の上下には方法がなく、悲観的で絶望的な時、貝草川は独り身で獣群の棲息地に潜んだ。
多日の観察を経て、彼は時折、此の霊犀万獣王が大部隊から離れ、一処の污泥沼で転げ回って遊ぶことを発見した。
遊び疲れると、ぐっすりと眠り込む。
泥沼は糞坑の如く悪臭を放ち、無数の蛆虫が湧いていた。貝草川は泥中に七日七晩も潜伏し、微動だにしなかった。
努力は人を裏切らない。ついに彼は霊犀万獣王が此処で遊びに来るのを待ち受けた。しかし霊犀万獣王は体躯が巨大で、転げ回る際に泥沼の中の貝草川の脛を踏みつけ、その場で腿骨を粉砕した。
貝草川は黙々(もくもく)と耐え忍び、実に一語も発しなかった！
万獣王が遊び疲れてぐっすりと眠りに就いた後、彼は初めて静かに手を出し、霊犀万獣王の体から其の野生蛊を盗み取った。
貝草川は野生蛊を手にし、九死に一生を得る危険を冒して其の地を離れ、馬も停めず、片足だけで飛び跳ねるようにして族へ戻り、老族長を救い活かした。
一族全体が震撼した！
貝草川の此の行いは、孝行が天に通じ、勇気は比類なく、細やかな智謀も兼ね備え、一族の上下をして刮目せしめた。
彼の兄弟たちも、彼が露わにした三転巅峰の修為に、極度の驚愕を覚えた。
老族長は命を救われた後、激しく感動して涙を流し、言った：「老生が生涯で涙を流した回数は数えるほどしかない。今日涙したのは、老生が辛うじて生き永らえたからではない。此の如き子有り、親として其の孝行に感動し、族長として本族の未来を喜ぶが故である！」
その場で、貝草川は代理少族長に任命された。
貝草川は此の地位を得ると、もはや才能を隠すことなく、一方で家族の事務を整然と処理し、各方の認可を争って取り付け、他方で兄弟姉妹を抑圧して地位を固め、他の競争者に一切の隙を与えなかった。
最終的に、彼は見事に家族の族長となり、精神を奮い立てて政治に励み、貝家を率いて次第に壮大させ、幾度もの難関を乗り越え、今日まで歩み来った。
貝草川は三十歳代前半に過ぎないが、彼は貝家の上下にわたり、深厚な威信を持ち、衆家老は一人として信服しない者はない！
「太上家老様、族長様、諸家老様、鄭家陣営を完全に制圧し、戦利品も豊富でございます！」
戦場の掃除を担当する家老が、興奮しながら報告した。
「予備的な推計では、此度の戦いで得た元石は少なくとも800万塊以上、蛊虫は数千に上り、その中では三転蛊だけで百余りありました。まだ解明中の蛊屋密室もございます。」
此のような戦果を聞き、葛家の上下には喜悦の色が湧き上がらぬ者はいなかった。
鄭家を攻略したことで、彼ら(かれら)の収穫は貝家を上回るものとなった。
鄭家は中規模部族の中でも、特に底力の厚い部類に属する。戦争による損失はあったものの、保持された資源は依然として膨大である。
「太上家老様、族長様、次は如何に致しましょうか？」
報告を終えた家老が、続けて質問した。
葛家の者たちは一斉に方源を見つめた。
方源は無表情で言った：「攻撃を続ける。目標は裴家だ。」
