「おや？」ベイ家、鄭家、裴家が既に同盟を結んだと聞き、汪家族長は微かに眉を上げた。
北原では、各部族が互いに同盟を結ぶのは珍しいことではない。王庭争いが目前に迫り、合従連衡のような出来事は、起こることもますます多くなる。
「一つ疑問がある。葛家の実力は本来、嚴家より弱かったはずだ。どうやって小が大を飲み込むことができたのか？」汪家族長が尋ねた。
貝草繩は笑って言った：「葛家が嚴家を併呑できたのは、全て一人の人物のおかげです。汪家族長閣下は、常山陰という名を聞いたことがありますか？」
「常山陰？」
汪家族長は微かに眉をひそめ、この名を耳にした途端、内心に覚えのある感じが湧き上がった。どこかで聞いたことがあるような……
瞬くうちに彼の眉が開き、顔に驚きの色が浮かんだ：「常山陰……まさか昔哈突骨を誅殺した狼王のことではあるまいな？」
「ははは。族長の博識には敬服いたします」
貝草繩は拱手の礼を取り、続けて言った：「正にこの者が介入したために、葛家が勝利したのです。当初の北原の英雄がまだ生存していると、誰が予想できたでしょう。ここ数年何が起きたのか、誰にも分かりません。彼は極めて低調に現れ、独りの力で葛家に小をもって大を呑ませました。無論、これも嚴家の高層が常山陰の計略に引っかかり、事前に一網打尽にされたからです。このため葛家が嚴家の陣営を攻撃した際、圧倒的な優位に立つことができたのです」
貝草繩は侃侃諤諤と語り、竟然として此の中の内情に十分清楚である。
而して事実上、厳家が滅びた後、自然に漏網之魚有り、逃げ出して生天に至り、貝家に来て庇護を求む。
此の如き通報者有りて、貝家自然に情報に掌握透徹す。
汪家族長の眉頭は更に深く皺よれた：「昔、狼王は一己の力以て、越級斬殺五轉蠱師哈突骨、且つ還馬匪を屠尽す。此の如き実力、実に人を嘆じて畏れしむ。以て你我の力、如何にして能く此の如き強人に対付せん？」
四轉蠱師は、已に中小型勢力の首腦人物である。五轉蠱師は、則ち凡俗の巔峰である。
そもそも当年、常山陰が哈突骨を斬殺したことは、北原全体に轟動を巻き起こした。
人の影、樹の皮と同じく、常山陰の事跡は北原に長く語り継がれており、汪家族長が畏れ慎むのも無理はない。
貝草繩は大笑いした：「ははは、族長殿のご憂慮も、ごもっともな人情でございます。狼王は確かに非凡な人物です。しかし、此の一時と彼の一時ではあり、今日の狼王は決して往年の強悍さを持ち合わせてはおりません。」
「おお？詳しく聞かせて頂きたい。」
「周知の如く、奴道蛊師の強さは、手中の陣容に在り。狼王は復出したばかりで、狼群は全く当初の規模に及ばず、異獣一頭すら持ち合わせていない。現在彼の手中にあるのは、普通の風狼、夜狼、及び(および)亀背狼のみである。先に厳家と戦い、既に多くを失なっている。戦力は決して強大とは言えぬ。」
貝草繩は続けて説いた：「さらに、狼王は理由もなく厳家を攻撃した。これは魔道の所業であり、民を屠戮する行為は、実に北原の規矩を破っている。彼はもはや我々(われわれ)北原の英雄ではなく、誰もが討つべき魔頭である。我々(われわれ)が此度制裁するのは、戦争を発動した罪人、勝手に侵略する凶徒なのだ！我々(われわれ)は大義を占め、一方で葛家は不義を重ね、極悪非道である。英雄大会も未だ開催されず、王庭之争も始まらぬというのに、彼ら(かれら)は公然と部族間の戦争を起こ(おこ)した。全く胆大包天であり、罪は許すべからざるものだ。北原の歴史を顧みれば、此の如き底線に触れる人物で、善始善終した者が一人でもいるだろうか？」
貝草繩の言葉は、激昂の情に満ちている。さすがは貝家の説客で、語り口には人心を煽動する力が溢れている。
しかし汪家族長も、年老いて成精した人物であり、容易に動かされるような存在ではない。彼の目はきらめき、定まらず、躊躇いながら言った。「確かにその通りだが、狼王はあくまで狼王である。龍虎相搏つれば、必ず一方が傷つく。戦闘が終わった後には、必ず巨きな犠牲が生じるだろう。」
貝草繩は首を振り、意に介せず笑って言った。「ははは。狼王は強いが、両拳四手に敵せず。葛家は嚴家を併合したばかりで、食い過ぎて膨張し過ぎており、安定していない。汪家が加われば、四家連合で、区区たる葛家一勢力を恐れるに足りないのではないか？」
汪家族長はしばし沈吟した：「葛家を恐れるわけではないが、狼王はあくまで狼王である。彼は長年不可解な失踪をしていたが、何が起きたのか分からず、奇遇があった可能性もある。此度の出世には、必ずや企みがあるはずだ。このような人物は、手元に必ずまだ伏せている札を持っているだろう。」
貝草繩は嗤笑一声した：「いかなる名声も、吹聴されて出来上が(あが)るものだ。汪家族長、何故他を長じて志気を揚げ、自らを滅して威風を削ぐ必要がござろう？狼王など何ら恐れるに足らぬ。彼は既に時代遅れの存在であり、たとえ切札を持っていようと、所詮は奴道蛊師に過ぎぬ。奴道蛊師である以上、我々(われわれ)には彼を克制する手段がござる。」
「正直に申し上げますと、我々(われわれ)貝家にも奴道蛊師がおります。我が族の草兵軍団は、北原においても一定の地位を築いており、常山陰に正面から対峙することも十分可能でございます。
これに加えて、鄭家には広く知れ渡っている電矛戦陣があり、裴家の族長である裴燕飛様は、北原で有名な猛将でございます。
現在、彼は四転巅峰に進階しております。
たとえ狼王が千軍万馬を有していても、裴燕飛様は縦横無尽に駆け巡り、直ちに黄龍を討ち、彼を斬殺することでしょう！
周知の通り、奴道蛊師が最も恐れるのは、斬首戦術でございます。
斬首が成功さえすれば、万の大軍は即座に混乱に陥り、自ら崩壊して逃散します。
貝草繩の話を聞いた後、汪家族長は依然として躊躇しており、只だ事の重大さ(じゅうだいさ)を理由に、数日考慮する時間が必要だと述べた。」
貝草繩の目の中に一抹の失望の色が掠めった：「事の重大さを考えれば、汪家族長殿が慎重に考えられるのも当然です。しかし、この件は遅ければ遅いほど不利になります。もし葛家に息をつぐ暇を与え、戦果を徐々(じょじょ)に消化させてしまえば、我々(われわれ)が再び戦う時の代償は必ずや更に大きくなるでしょう。族長殿、何卒ご明察ください」
汪家族長は頷いた：「最長でも三日の時間を頂きたい。その間、閣下にはどうぞ我が族でゆっくりとおくつろぎいただき、心尽くしの歓待を受けていただきたい」
貝草繩は汪家族長のこの言葉を聞き、仕方なく自ら辞去を申し出た。
彼が足を踏み出したその直後、応接間の奥から、一人の人物が姿を現した。
此の者は清瘦で、顔面は黄ばみ、顎に三筋の鬚を生やし、一対の眼は鋭く輝いていた。汪家族長の得力な補佐役で、謀略を擅長とする汪家の家老、汪德道である。
「族長殿、我々(われわれ)は本当に貝家の申し出に応じ、此度の同盟に参加するのでしょうか？」汪德道は少し憂慮した様子で尋ねた。
「ははは、勿論違う。德道、憂うるな。」汪家族長は笑った。
汪德道は安堵の息をついた：「族長の英明には敬服いたします。人の蛊惑に乗られることなく。王庭争覇が目前に迫り、今後は連年戦乱となるでしょう。我々(われわれ)は実力の温存を最優先とすべきです。貝家、裴家、鄭家という三つの中型部族の思惑は、明らかです。嚴家は劉家の姻戚であり、嚴翠兒は劉家の公子である劉文武の婚約者です。どうやら彼ら(かれら)は劉家の手先となって、劉文武公子へのご機嫌取りを狙っているようですが、その一方でリスクを分散するため、我が族を巻き込もうとしているのです。」
「うん。」
汪家族長は軽く肯いた。「我々(われわれ)汪家は大規模家族である。一挙一動慎重を期さねばならない。王庭争覇では、竜蛇が入り乱れる。果たして誰が最後の唯一の勝者となるのか？我々(われわれ)はよく様子を見きわめ、慎重に帰依する対象を選ぶべきである。」
北原では十年ごとに、威力驚人で一地域全体に禍いを及ぼす恐ろしい暴風雪が発生する。
王庭に入主する者のみが庇護を得、暴風雪の被害を免れることができる。
しかし王庭の座は限られており、入居を望む者は多すぎる。凄惨な闘争と優勝劣敗を経て、初めて一人の王庭之主が決まる。汪家は大規模家族ではあるが、その底力は浅薄であり、霸権を争う意思はない。ただ正しい者に依附し、竜に従う功臣となることで、王庭に入り天災を避けたいと願っている。
「もし我々(われわれ)が王庭に入ることができなければ、あの吹雪の後、汪家は必ずや甚大な損害を被るだろう。大規模勢力から中規模・小規模へ転落し、最悪の場合には一族滅亡も大いに有り得る。しかしもし我々(われわれ)が王庭に入居できれば、王庭の資源供養を受け、休养生息を経て、運が良ければ、次の王庭覇者を争う資格さえ得られるかもしれない！」
汪德道は表情を厳しくして言った。
この事は汪家全体の興隆と衰退、存亡に関わるものであり、汪家上下は慎しみに慎しんでいた。
「では、この貝草繩にはどう対応すべきでしょうか？」
汪家族長が問いかけた。
汪德道はひげを撫でながら、しばらく考え込んで言った：「我々(われわれ)は此の者を丁寧にもてなし、三日後に、婉曲に彼の同盟招待を断るべきだ。同時に、陰で葛家に伝言を送り、狼王に好意を示し、此の事を彼ら(かれら)に知らせる。彼ら(かれら)に犬同士で噛み合わせ、我々(われわれ)は山に座って虎の戦いを見物しよう。若し機会があれば、一度利益を獲る漁師になることも厭わない。」
「ははは、德道の言葉は、深く我が心に合うよ。」汪家族長は思わず何度か大笑いした。
手紙を見つめながら、葛家族長葛光は憂色に満ちていた。
彼の側では、各葛家の家老も沈黙していた。
葛家の王帳の中では、雰囲気が重く、息が詰まるほど圧迫的だった。
「貝家、裴家、鄭家は既に連合し、我が家を共同で制裁しようとしている。今は大きく味方を募っている最中だ。今日汪家からも通報があったが、間もなく連合軍が大挙して攻め寄せるだろう。諸家老よ、何か良策はあるか？」
葛光は開口して問うた。
「この事態は良くない。我が族は嚴家を併合したばかりで、士気は高いものの、戦果を消化する時間的余裕が全くない。」
「敵が攻めて来れば、嚴家から降伏した者たちが再び裏切る心配が免がれない。」
「いざという時、奴等が内応すれば、我々葛家の滅亡は遠くない！」
「それなら撤退するのはどうか？」
「撤退？どこへ撤退する？今は陣地があるから守れるが、一度撤退すれば拠点を失ない。幾家にも包囲され挟撃されるのを待つつあるのか？」
家老たちが議論を交わす。
葛光は失望した様子で一瞥する。家老たちは取り留めのない議論を続けるが、まともな提案を出せる者は一人もいない。むしろ陣中の雰囲気は一層重苦しく、戦意は徐々(じょじょ)に萎みつつあった。
「もういい、これ以上言わなくてよい」
彼は手を挙げて、家老たちの議論を制止した。
「諸君に隠さずに話すと、数日前、狼王常山陰様が我が族の太上家老となることを承知してくださった。この件について彼を招いて相談する必要がある」
葛光が口を開いた。
この事柄は元々(もともも)秘されていたが、今明らかにされるや、強心剤の如く効き、一同の家老たちの士気を一気に高めた。
「狼王様が、我が族の太上家老になられたのですか？」
「良し、良し、これは大いなる喜び事だ！」
「狼王様がいれば、我々(われわれ)には一筋の希望が光る！」
幕営内の重苦しい雰囲気は一瞬にして吹き飛び、衰えていた士気が急速に上昇した。これが強者の存在意義である。危機的状況において、彼ら(かれら)は天を支え地を踏みしめる中流の柱となる。
この光景を目にし、葛光は遂に悟った。なぜ部族内では、修行の高い蛊師のみが権力中枢を担うのかという理由を。
