舍利蛊は空竅の底力を直接に増やし、蛊師の境位を押し上げることのできる蛊虫である。
一転から五転まで、それぞれ青銅・赤鉄・白銀・黄金・紫晶の舍利蛊が存在する。舍利蛊はすべて凡蛊であり、六転以上の仙蛊は存在しない。
このうち青銅・赤鉄・白銀の舍利蛊は、凡間で広く流通している。しかし黄金舍利蛊と紫晶舍利蛊になると、四転・五転の蛊師の戦力に直接影響を及ぼし、間接的に勢力図に影響するため、各大組織による厳しい規制を受け、市場に出回ることは極めて少ない。
しかし宝黄天に至れば、黄金舍利蛊も紫晶舍利蛊も存在する。
蛊仙が紫晶舍利蛊をどれだけ使っても、修為は増えない。だが紫晶舍利蛊の数量は、相変わらず比較的少ない。
黄金舍利蛊と紫晶舍利蛊は、修行を増進させる以外にも、仙蛊の煉製に多量に用いられるためである。仙蛊秘方において重要な催化効果を有する。
炼蛊以外にも、蛊仙に後輩や家族がいる場合、彼らに使用させるため多量の舍利蛊を収蔵しておくことも多い。
このため宝黄天では、一転から三転の舍利蛊は束で売られているが、四転の黄金舍利蛊は少なめで、紫晶舍利蛊に至ってはさらに数量が少ない。
黄金・紫晶舍利蛊は仙蛊秘方に広く用いられ、方源も春秋蝉の煉製や第二空竅蛊の煉製に使用した。彼の手にある血神子仙蛊の残方にも、多量の舍利蛊が必要とされている。
仙蛊に関わるものは常に高値で取引される。しかしこの状況は、凡間の厳しい規制よりは遥かにマシなのである。
方源は直ちに三匹の紫晶舍利蛊を購入し、さらに多額の資金を投じて馬到成功蛊を手に入れた。
この蛊は紫晶舍利蛊よりもはるかに高価で、炼蛊の成功率を高める効果がある。
その後、方源は大量の低転蛊と炼蛊材料を購入し、五転の敛息蛊などを煉製する準備を整えた。
宝黄天は宝光を検出できるが、宝光の高さだけを見ても、蛊虫に細工が施されているかどうかまでは判別できない。そのため完全に安全とは言えず、方源は可能な限り自身で煉製する方が妥当だと判断したのである。
手持ちの残方をすべて売却し、大量の物資を購入、さらに宝黄天の手数料を差し引いた後、この一連の取引によって方源の手元にある仙元石は二十八塊に達した。
もちろん、これらの仙蛊の残方は繰り返し取引できるが、それに応って宝光は持続的に低下していく。一定期間を置かなければ、宝光は回復しない。
宝黄天での取引では、まず宝光を確認する。宝光が強ければ価格も高く、宝光が低下すれば売値も下がる。
畢竟、残方というものは、知る者が多ければ多いほど価値が低下する。継続的に販売し続ければ、方源の利益は次第に減り、以前に購入した蛊仙も損を感じるだろう。間隔を置いて販売すれば、売り手と買い手の双方に利益がある。
売り手は売値を維持でき、買い手は貴重な時間を手に入れる。その時間を使って残方を研究できるのだ——畢竟、仙蛊は唯一無二の存在だからである。
「これで私の手にある最も貴重な秘方は、春秋蝉秘法と第二空竅蛊秘方、それに血神子残方だけとなった。残りの残方はすべて再販する。もちろん、少なくとも数ヶ月は間を置かなければならない。」
この時間は、もちろん五域の時間を指す。
その他の秘方、例えば神遊蛊から定仙遊を煉成する方法などは、誰もが知っている。宝黄天に出しても、一寸の宝光も現われないだろう。
「石人は、引き続き仙鶴門へ供給しなければならない。これも仙鶴門に疑いを抱かせないためだ。矛盾を緩和し、可能な限り時間を稼ぐ必要がある。」
今、蕩魂山は徐々(じょじょ)に死にかけており、胆識蛊の生産量はますます減少している。取引のたびに石人の数は大幅に減り、仙鶴門の忍耐も徐々(じょじょ)に薄れている。遅かれ早かれ戦いが起こるのは必至で、方源にできるのはできるだけ時間を引き延ばすことだけだ。
「幸いなことに、奴らは私が狐仙福地に閉じ込められ、瓮中の亀同然だと思い込んでいる。まさか私が北原へ遠征し、さらには戻ってくるとは夢にも思わないだろう。あの硯石老人でさえ、予想できまい。」
智道蛊仙は推演を得意とするが、根拠なく臆測するわけではない。あらゆる手掛かりを元に、根源を推し量って推理するのである。
方源の核心蛊である春秋蝉の最大の利点は重生にあり、前世五百年の記憶、星門蛊や推杯換盞蛊などは、すべて五域を一時代先取りした蛊虫である。「残方は当分売れないし、石人も当面は仙鶴門にのみ供給する。だが、私にはまだ売れるものがある！」
方源には既に計画があった。その商品は他でもない、土なのである。
宝黄天における土壌は、すべて貴重なものばかりである。例えば雲土、腐土、塩土など。多くの福地では土壌を産出し、宝黄天で他の蛊師と有無相通じている。
方源が販売する土も、当然普通のものではない。それは和稀泥なのである。
当時、地災が訪れ、蕩魂山は暗算にかけられ、和稀泥仙蛊の力に汚染された。山全体が徐々(じょじょ)に泥へと変質しつつある。
しかしこの世の事はすべて、禍福が表裏一体なのである。
蕩魂山の岩石が変質したこの泥には、和稀泥仙蛊の力が宿っている。一部の蛊仙から見れば、これは和稀泥仙蛊を煉製する際に必須の材料なのである！
果たして、方源がこれらの泥土を宝黄天に出品すると、すぐに大きな注目を集めることとなった。
「今日は一体どういう日だ？こんなに良品が揃うとは！」
「和稀泥だ……本物の和稀泥で、強烈な仙蛊の気配がする。」
「残念なことに、私は和稀泥仙蛊の秘方を持っていない。この泥を手に入れても大した役には立たない……」
蛊仙たちの神念が激しく飛び交い、多くの者が競って神念を発し、値をつり上げ合った。
「我が輩は和稀泥仙蛊の秘方が必要だ。それ以外のものとは交換しない。」小狐仙は方源の命令で、神念を伝えた。
この厳しい要求に、蛊仙たちはすぐに嘲り笑い始めた。
「ただの土くれで、仙蛊秘方と交換しようだなんて？その考えはあまりにも欲深すぎる。」
「和稀泥仙蛊は一度きりの消耗蛊だ。明らかに秘方の方が蛊虫より重要なのに、よくも厚かましく秘方と交換しようと言えたものだ。」
「現実的じゃなさすぎる。別のものに変えるよう勧めるよ。でなければ、この腐った泥は宝黄天で誰にも顧みられずに終わるだろう。」
しかし小狐仙は再び言った。「もちろん完全な仙方を求めているわけではありません。誰の残方の宝光が高ければ、そちらを採用します。」
これを聞いて、蛊仙たちはようやく沈黙し、様子を窺い始めた。
しばらくして、一人の蛊仙が一丈二尺の宝光を放つ残方を取り出した。
これは当然、方源の眼中には映らない。彼は鏡面を見つめて微かに笑い、小狐仙に指示した。「他の蛊仙が残方を一つ出すごとに、我々(われわれ)は和稀泥を一斤ずつ追加する。」
「かしこまりました、ご主人様！」小狐仙はすぐに甲高く明るい声で応えた。
狐仙福地には、和稀泥が相当量たまっている。
最初から最後まで、蕩魂山から除去された和稀泥はすべて、福地外に排出されることなく、福地西部に移送されてきた。
ここ数年、福地内で和稀泥は絶え間なく増加し続け、今や泥の湖を形成しそうなほどである。
かつての災害が、今や資本となった。
宝黄天では、蛊仙たちの神念が再び揺れ動き始めた。
残方が一つ(ひとつ)現れるたびに、小狐仙は和稀泥を一斤ずつ追加で投じる。この姿勢は、他の者に明らかに告げている——我々(われわれ)にはたんまり貨があるのだ、と！
次々(つぎつぎ)と残方が現れ、宝光も強まっていく。最初の一丈少しから、すでに二丈有余まで上昇し、なおも上昇傾向を見せている。
方源はしばらく様子を見守り、口元の笑みを深めた。
彼の魂は地球から来たものであり、営業・販売の手腕はこの世界をはるかに凌駕している。地球では商業が発達しているが、宝黄天では仙元石がかろうじて通貨の役割を果たしているだけで、取引の大半は原始的な物々交換の段階にある。
方源のこの手法は一種の勢いづけでもあり、より多くの蛊仙を惹きつけて和稀泥仙蛊の残方を売り出させるのが目的なのである。
もちろん、これはせいぜいのところ小手先の技に過ぎない。
続いて、方源は小狐仙に他の業務も順次処理し、手配するよう指示した。
「そろそろ時間だ。戻るべき時だな。」
方源は常に時間を計算していた。狐仙福地で過ごす時間は５分の１(ごぶんのいち)に圧縮され、それが北原で経過する時間となる。
「ご主人様、またお会いしましょう。どうか頻りに様子を見に戻ってきてくださいね。」小狐仙は方源を福地西部に転送し、星萤蛊の輝きの下、再び星門蛊を起動した。
方源は多くの炼蛊材料や低転蛊虫を携え、星門へと踏み入った。
しばらくすると、彼は別の星門から踏み出し、北原の月牙湖の畔へと帰還した。
彼の計算通り、時刻はすでに夜明け近く、天際には白み始め、一筋の魚肚白が地平線を染め上げていた。
清風が頬を撫で、純粋な湖水がさざ波を立てている。
空気は極めて清浄で、足元の草花には露が宿り、湖面にはもう影のように群れ飛ぶ鳥たちが、羽をばたつかせながら舞っている。
方源は深く息を吸い込み、心の中に喜びが広がった。
馬鴻運の機縁を奪ったことにより、方源はこの旅で琅琊地霊の援助を得た。琅琊福地で彼はその機縁の一つを使い、星門蛊などを手に入れた。
それから狐仙福地に戻り、通天蛊を駆使して資源不足という困難を解決したのである。
「これで、もと尽きかけていた棋の駒も、新たな発展の道が開けた。盤面全体が生き返ったというわけだ。」
空は次第に明るくなり、狼群に護衛された方源は葛家の陣地へと戻った。
「我れは蛊の煉製のために閉じ籠る。雑人は決して邪魔するでない。」
一言そう言い残すと、彼は自分を蜥屋に閉じ込め、新たな蛊の煉製に取り掛かった。
蛊を煉製する材料の出所がどこであろうと、どこで煉成された蛊虫かが重要である。つまり、方源の手にある材料の大半は中洲由来だが、北原で煉成されれば、新しい蛊虫はすべて北原本地の蛊となり、異域による压制を受けることはない。
彼が最初に煉製するのは、推杯換盞蛊であった。
推杯換盞蛊は本来五転蛊であり、以前狐仙福地で煉成された一組は現在破損が進み、あと一回使用できるのみである。宝黄天を通じて材料を入手した方源は、当然新しく北原版の推杯換盞蛊を一対煉成する必要がある。
一方、月牙湖の畔では、
厳家の蛊師一行九名が駝狼に騎り、疾走していた。
「止まれ！ここに狼群の足跡がある！」厳家の族長が突然手綱を引き、眼前に広がる無数の狼の足跡を見て、驚きと疑いの表情を浮かべた。
「なんとこれほどの狼が……これは万の単位の狼群だ……」ほかの蛊師たちも次々(つぎつぎ)に驚嘆の声を上げた。
「様子がおかしい！見ろ、これらの狼の足跡には、毒須狼、風狼、それに亀背狼や夜狼などが混じっている。」
「野生の狼群は通常単一種で構成される。これほど多種が入り混じっているということは、蛊師に操われているとしか思えない！」
厳家の族長は眉をひそめ、沈思したように言った。「葛家はかつては大規模な家族だったが、今は移動と放浪で、とっくに往年の面影はない。これほど大きな獣群を養えるとは思えん。おそらくこれは魔道の蛊師の仕業だろう。我々(われわれ)は葛家に支援を求めるために来た。まずは実際の状況を確認しに行く。もし葛家が危うければ、我々(われわれ)は静かに撤退する。もし流れに乗って恩を売れるなら、葛家と前後から狼群を挟撃しよう。」
「はっ、族長さま！」一同は声を揃えて応じた。
「行くぞ、葛家へ。」
駝狼は再び駆け出し、一行を乗せて葛家の本営へと向かった。
