十万匹の星蛍虫を購入したものの、取引はまだ終わっていない。
方源はこれらの虫の餌の問題を解決する必要があった。
「星蛍虫は星屑草を食べます。私は大量の星屑草の種を持っているので、売ることができます」万象星君が最も早く神念を伝えてきた。
「私は草の種だけでなく、あなた方の培育の心得も必要だ。まずは宝光の強弱を見よう」方源は小狐仙を介して、万象星君、揺光仙子、そして帝淵の三人に神念を伝えた。
間もなく、三通の文書が宝黄天に現われ、それぞれが宝光を放った。
今度は万象星君ではなく、意外にも揺光仙子の文書の宝光が最も盛んで、六尺もあった。
「私は草を育てるのが大好きで、星蛍虫はむしろ星屑草を繁殖させるため、わざわざ少しだけ移してきたものなのです。私の文書を選べば、絶対に損はさせません」揺光仙子は神念を伝えてきた。
方源は沈思した。
もともと彼はこの詳細を忘れていた。畢竟、前世では彼は星門蛊を使うことも必要もなかったのだ。
今、琅琊地霊や通天蛊、万象星君といった者たちからのヒントが続き、彼の記憶のなかでこの部分はますます鮮明になりつつあった。
記憶のなかでは、星門蛊が現われると、星蛍蛊に関するすべてが機密となり、決して取引されることはなかった。
「琅琊地霊が星門蛊の秘方を手に入れた以上、もしかすると星門蛊を煉成し、宝黄天で販売するかもしれない。いったん星門蛊が宝黄天に登場すれば、これら機密情報を入手するのは極めて困難になるだろう。」
そう考え(かんがえ)て、方源は決断を下した。小狐仙に神念を伝えさせた。「あなた方の三つの文書、すべて購入する。仙元石で決済だ。」
仙元石の購買力は非常に強い。
一塊の仙元石を三つに分け、三通の文書を購入しても、なお四分の一塊が残った。
方源は三通の文書を開いた。そこには多くの事項が記されていた――
「星屑草は天にしか植えられず、雲の上で育つ。そのため、よく上質な雲土を選んで栽培する……」
「星屑草は陰を好み陽を嫌う。過ぎた陽光は星屑草を枯らしてしまう。しかし完全に光を遮断するわけにもいかず、必要な量はおよそ……」
「星屑草に星蛍虫が生息すれば、種子散布を助け、より速く広がり、生育も良くなる……」
三通の文書のうち、帝淵のものは最も簡潔で信頼性が高く、万象星君のものは独自の工夫が施され、揺光仙子のものは最も詳細で豊富であった。方源はそれらを取り入れ、互いに照合し結び付けることで、すべてを瞬く間に暗記した。瞬時にして星屑草栽培の専門家となったのである。
彼は心のなかで冷笑した。「これで、私は将来最大の星蛍蛊の売り手になれる。いずれ星門蛊が盛んになれば、必ず大きな利益を上げられるはずだ。」
「次は酒を買う番だ。」方源は極上の美酒を忘れることなく、心に刻んでいた。
彼はすでに三種の極上美酒を集めており、最後の一つだけが残っている。
宝黄天には、もちろん極上美酒も販売されている。主に蛊仙が蛊を煉るために用いるが、次に生活を楽しむための佳品でもある。
しかし、方源が極上美酒を購入しようとしたまさにその時、宝黄天全体が突然沸騰した。無数の神念が狂ったように激しく動き始めた。
「仙蛊だ！誰かが仙蛊を売っている！」小狐仙は驚叫した。
鏡面の画面が一瞬きらめき、一匹の仙蛊の映像が現われた。
「神遊蛊！」方源の瞳孔がわずかに収縮した。
売り出されているこの仙蛊は、まさに彼が必要としている神遊蛊だった。誰かが彼より一歩早く、神遊蛊の所有権を手に入れていたのだ。
「ふっ、結局一歩遅れたか。」方源は一瞬呆然とした後、軽く笑い声を漏らした。
彼が第二空竅蛊を煉製するには、神遊蛊が必須だった。しかし三王福地では情勢に迫られ、神遊蛊を定仙遊へと煉成せざるを得なかったのである。
『人祖伝』の記録によれば、四種の極上美酒を飲まなければ神遊蛊は得られない。方源は美酒を集め続けてきたが、今になって他の者に先を越されてしまった。
「神遊蛊がなければ、第二空竅蛊は最後の一歩で完成できない。幸い、まだ数十年の時間はある。」
「とはいえ、三叉山で蛊を煉る際に目立ち過ぎたのが原因だ。南疆の者すべてが知るところとなってしまった。ははは、だから他に先を越されても驚くにはあたらない。」方源は肩をすくめた。この結末は、実のところ予想の範囲内だった。
神遊蛊で定仙遊を煉成する彼の姿は、多くの蛊師の目に焼き付けられた。この件は確実に大きな波紋を呼び、南疆の蛊仙が呆けて見ているはずがない。動かないわけがなかったのだ。
ただ方源は以前から、蛊仙同士の内紛や相互の牽制に期待を寄せ、ひたすら収集に努めてきたのである。
人の一生には、希望が少なくとも努力し続けなければ後悔するような事がある。努力しなければ、本当にわずかでも希望さえも失ってしまうのだ。
「世のなかは思うようにならないことの方が多い。私はとっくに慣れている。しかし相手がこの神遊蛊を出品した以上、取引の意思はあるはずだ。まずは様子を見よう。」
方源は淡々(たんたん)として、一得一失に一喜一憂することもなく、心境も平穏を保っていた。
たとえ宝黄天が蛊仙最大の取引市場であるとはいえ、仙蛊の取引が行なわれることは極めて稀である。歴史的に見ても仙蛊取引の回数は指折り数えるほどしかなく、その大半は蛊仙同士が事前に話し合い、宝黄天を仲介として宝光で真偽を確かめ、取引の安全を確保するのであった。
これらの取引の大多数は仙蛊同士の交換だが、神遊蛊を販売している蛊仙・硯石老人の提出した取引条件は異例だった。
「私はこの神遊蛊と引き換えに、第二空竅蛊の秘方を求める。」
この要求が含む情報量は膨大で、広範な注目を集めた。宝黄天では、蛊仙たちの神念が飛び交い、互いに激しく反響し合った。
「神遊蛊とは！今日、まさかこの伝説の蛊虫を目にする日が来るとは。」
「仙蛊であることは確かだが、神遊蛊の効用は実に予測不能だ。昔人祖の太子でさえこれにより危険に陥った。我々(われわれ)のような小さな蛊仙なら尚更危険だろう。」
「しかし神遊蛊は所詮仙蛊だ。持っていれば、万が一行き詰まった時や絶体絶命の危機に陥った時には、一か八か賭けてみる価値もある。」
「神遊蛊について議論するより、むしろ第二空竅蛊の秘方が気になる！」
「その通り。第二空竅蛊の話は以前から耳にしていたが、まさか本当にそんな蛊方が存在するとは？」
「第二空竅とな！凡人にはその真の価値を理解するのは難しいが、蛊仙にとって心動かされない者がいるだろうか？」
……
方源はもはや座席から立ち上がり、半空の通天蛊を凝視していた。
彼の手の中には第二空竅蛊の秘方がある。この蛊と交換するかどうかは、ただ一念の間の問題だ。
しかし！
「神遊蛊を販売しているこの硯石老人は、恐らく私を狙ってきたのだろう。彼が直接第二空竅蛊の秘方を要求するとは……販売の時期も早からず遅からず、私が取引しているまさにこの時を選ぶとは……なんて手練なのだ！この蛊仙の流派は太古の智道だろう。推演や測算を得意とするに違いない。私が今通天蛊を開き宝黄天で取引していることまで、彼には計算済みだったのだ！」
智道は蛊師のなかでも極めて神秘な流派である。太古から存在し、現在まで伝わっているが、その人数は常に極めて少ない。
智道の開祖は、太古の時代に生きた星宿仙尊、第二代天庭の主である。彼女は一万九千年生き、九転蛊仙の中で長寿第二位を誇る。
死の直前に天機を推衍し、星宿仙尊は死後三百万年に起こる一切の事象を見通した。彼女は死後、天庭が長きにわたって主を失ないこと、天地が激動すること、そして三人の魔尊が現われることを予見した。
彼女は直ちに三つの布局を施し、特に三人の魔尊に対処するよう遺した。そして後人にこの計画に従うよう伝え、これにより天庭は三百年の太平を保つことができると約束した。
彼女の死後、果たして天地は激動し、時代は変遷、三つの大時代が続いて三人の魔尊が相次いで現われた。
三人の魔尊はそれぞれの時代で無敵であり、皆天庭を攻撃したが、すべて星宿仙尊の布局に阻まれ、あと一歩のところで失敗した。こうして天庭は倒れることなく聳え立ち続けたのである。
「智道蛊仙……硯石老人……」方源は両目を細め、声をつぶやくようにして呟いた。智道蛊仙に注目されることは、決して良いことではない。
智道蛊仙は天機に通じ、布石と謀略を最も得意とする。往々(おうおう)にして人を陥れるのに痕跡を残さず、陰で動いても声色を動かさない。対処が最も困難な強敵の一類なのである！
「私が南疆で目立ち過ぎたのだ。智道蛊仙の注意を引いてしまった。ははは、この世で私は勇猛に精進し、奇なる危険を冒して崖の上を一路疾走してきた。速すぎたのだ、取るに足らない凡人の身ながら、蛊仙の関心を引くに至ったとは！」
この状況は、まさに蟻が大像の注目を引いたようなものだ。
瞬く間に、方源は通天蛊を透かして、知恵と陰謀に満ちた一対の目が自分を凝視しているのを感じた。
空気中には、形のない圧迫感が漂っていた。
しかし方源の心境はもはや以前とは違っていた。彼は仰向けに天を見上げて高笑いし、心中の鬱屈をすべて払拭した。
「よし、智道蛊仙の策謀があるからこそ、さらに面白くなる。ふん、取るに足らない神遊蛊や第二空竅蛊ごときで、私が誘惑されると思うか？」
前世五百年の経験が、潜在する危機への直感を培っていた。
方源は漠然と、この神遊蛊が硯石老人の仕掛けた餌である可能性を感じ取っていた。
「仙蛊は確かに優れているが、私は永生を志す。いわゆる仙蛊など、修行の道を証すための単なる道具に過ぎない。」
……
その頃、南疆、生死福地。
漆黒の衣を纏った一人の老人が、蒲团の上に静かに坐っていた。その身からは七転蛊仙の幽玄な気配が漂っている。
顔中に刻まれた皺、そして漆黒の双眸——瞳には一片の白もない。
老人は虚空に浮かぶ通天蛊を凝視し、宝黄天に渦巻く無数の神念を感じ取りながら、微動だにせず、無表情を貫いていた。
まさに硯石老人その人である！
老人の目の前には、人殺鬼医の仇九が跪(ひざまずいていた。
彼はしばらく通天蛊を見つめた後、失望した表情を浮かべて言った。「太師尊、どうやら方源は罠にかからなかったようです。」
硯石老人は微かに笑い、怒りの色一片見せなかった。「この小魚は確かに少し趣がある。取るべきところでは取り、捨てるべきところでは捨てる。たかが一介の凡人ながら、その気魄は大多数の蛊仙をも超えている。しかし、彼は度が過ぎる。よくもまあお前を奴隷にし、我が影宗の顔に泥を塗ったものだ。これでは自ら死を求めるようなものだ。」
仇九は慌てて額を地に付けた。「太師尊がお戻りにならなければ、弟子は永遠に奴隷として扱われる悲惨な運命でした！」
「ふむ……」硯石老人は微かに頷き、「良く聞け、小徒孫。お前の奴隷蛊には既に手を加えておいた。わしの推演によれば、方源は必ず義天山の正魔大戦に参加する。その時にはお前が彼の側に潜み、機会を窺うのだ」
「承知いたしました、太師尊！」
「うむ、下がれ。そしてお前の妹弟子である白凝冰を呼んで参れ」「かしこまりました。徒孫、退出いたします」
