数月ぶりで、方源はついに狐仙福地へ再び入った。
地霊の小狐仙は大変に喜んだ。狐仙福地の時間流速は外界の五倍であるため、方源が北原で数ヶ月を費やした間に、彼女にとっては一年余りが経過していたからだ。
方源はまず最初に、自身の背後に現われた星門を確認した。
この星門は、北原にあったものよりさらに小さく、辛うじて人一人が通れる程度の高さしかなかった。
北原の三日月湖の畔にある星門は、数丈もの高さ幅を持つ巨大なものだった。
「星門蛊に親子の別はない。真元の消耗が激しく、五转巅峰の蛊師でも三呼吸ほどしか持たない。仙元を用いて初めて長く催動できる。小狐仙が一匹を催動すれば、もう一匹は私の手の中で連動して作動する。わざわざ私が真元を費やす必要はないのだ。」
「しかし星門蛊の催動には、仙元だけでなく大量の星明りも必要で、初めて門を凝集できる。北原は五域の一つで、星がきらめき、星明りも十分にある。だがこの狐仙福地では星明りが弱すぎる。星明りの源は一団の星蛍蛊に過ぎないのだ。」
方源はそう暗中思案しながら、宙を舞う一団の星蛍蛊に目を向けた。
星蛍蛊は三转蛊で、体は微細であり、普通の蛍と大差ない。しかし彼らが放つのは、紛れもない湛藍の星明りであった。
この星蛍蛊の群れは、本来五百匹以上いた。しかし星門蛊の催動ですでに三十二匹が死んでしまった。そして星門蛊を維持するには、平均して三呼吸ごとに一匹ずつ死んでいくのである。
五百匹余りの星蛍蛊は、数多く見えても、実は星門を長く維持できるものではない。
そこで方源はすぐに小狐仙に命じて、星門蛊の催動を停止させた。
星門は消散し、再び楕円形の青宝石へと戻った。小狐仙はふくよかな小手を伸ばしてひと振りすると、この貴重な星門蛊を手のひらに招き寄せた。
「ご主人様、どうぞ。」小狐仙は両手で星門蛊を捧げ、顔を上げて潤んだ大きな目をぱちぱちさせながら、方源に渡そうとした。
方源は彼女の小さな狐耳を軽く撫でながら、優しい笑みを浮かべて言った。「君のとこに置いておくよ。しっかり保管しておいてくれ。これから必要な時は、推杯換盞蛊で伝えるから。」
「はい、ご主人様。私、必ず大切に保管しますね！」小狐仙は厳かに星門蛊を服のポケットに収め、小さな手でポケットをポンポンと軽く叩いた。
一方、北原にある星門蛊は草叢に落ち、無数の狼たちに厳重に守られていた。
「ご主人様、こちらには仙元石が二つ残っています。あなたの指示通りに仙蛊秘方で星蛍蛊を購入した後、余りが出たんです。」小狐仙はさらに宝物を献上するようにそう伝えた。
普通の元石は鴨卵ほどの大きさで、楕円形の灰白色をしている。一方仙元石も同じ大きさだが、楕円形ではなく、珠のような丸い形をしている。全てが水晶のように透き通りながら、玉のような潤いを帯びている。
もし元石を凡人に例えるなら、仙元石は蛊仙のような存在だ。
仙元石は非常に貴重で、仙元の補充に使えるだけでなく、蛊仙同士の取引で用いられる高価な通貨でもある。広大な蛊の世界で、仙元石を産出するのは天庭だけである。
「また仙元石か。」方源は笑いながら感嘆した。
この二つの仙元石は極めて価値が高く、二億枚の元石と交換しても手に入らない。
五百年前の前世では、方源の手元にあった仙元石は最大でも六十個余りしかなかった。
方源は仙元石をしまい、「よし、まずは蕩魂山に戻ろう」と言った。
小狐仙はすぐに嬉しそうに「はい」と応え、方源の手を握ると、瞬く間に蕩魂行宮へと移動した。
「すぐに通天蛊を催動しろ。」方源は命じた。
北原に残しているもう一匹の星門蛊が気がかりだった。
夜長夢多。方源は時間を急ぎ、狐仙福地の用件をできるだけ早く片付けようとしていた。
小狐仙は急いで通天蛊を催動した。
洞地蛊は一度福地に種われば変更できず、同様に通天蛊も一つの洞天にしか接続できない。
方源のこの通天蛊は、いったん宝黄天と接続した以上、今後二度と変更することはできない。
小狐仙が微かな仙元を消費すると、通天蛊は果てしなく広がる円鏡へと変わり、半空に嵌め込まれた。
円鏡のなかに、宝黄天の光景が映し出された。
この洞天は空っぼで、レモンのような黄い光が蕩漾している。普通の洞天にあるような山川や植生、獣群はない。
福地の上には、洞天がある。
最も有名な洞天は『人祖伝』に記されている、赫赫たる太古の九天である。
太曰陽莽は定仙遊蛊を練り、九天へ飛び立ち、青天では碧空の玉竹を一節摘み、藍天では星明りの屑のなかの八角ダイヤを集めた。
太古の九天は、それぞれ白天、赤天、橙天、黄天、緑天、青天、藍天、紫天、黒天と呼ばれた。
しかし後に、人祖の子が天地を大いに騒がせ、赤・橙・黄・緑・青・藍・紫の七天は次々(つぎつぎ)に墜落し、現在では白天と黒天だけが互いに転がり交わるようになった。
宝黄天の起源は、太古の九天のうちの黄天にまで遡る。
中古時代、多宝真人と号する八転蛊仙が偶然に黄天の破片を手に入れた。彼はこれを自身の洞天に融合させ、宝黄天を形成したのである。
宝黄天は非常に特殊な洞天で、内部は空虚で山川や樹木はおろか、鳥獣虫魚すら存在せず、ただ珍宝だけが存在する。
宝黄天には八転仙蛊――宝光蛊が存在する。
一転から三転の宝光蛊は比較的普遍的だが、四転・五転の宝光蛊は、大規模勢力しか所持できない。五転以上の宝光仙蛊は言うまでもなく、唯一無二の一匹が宝黄天に存在する。
宝光蛊は物品の価値を測定するために特化している。物品の価値が高ければ高いほど、放たれる宝光はより盛大となる。
商家城では、演武の際には必ず双方の宝光を測定し、蛊師の持つ蛊虫の価値を評価して、蛊師の戦力を推測する。
宝光蛊の主な用途は、鑑定だけではなく、宝探しにも使われる。
宝光蛊の探知範囲は狭く、探知範囲を拡大するためには、他の蛊虫と併用することが多い。
多宝真人が当時、仙蛊宝光を所有していたからこそ、無数の珍宝を発見できたのである。長い年月が経つうちに、「多宝」という名号が定着したのである。
小狐仙は絶え間なく通天蛊を催動し、鏡面は次々(つぎつぎ)と変わり、様々(さまざま)な物品の映像が点滅した。
蛊虫、獣群、異人、植生、鉱脈、土壌、水、美酒など、様々(さまざま)な物資が販売されている。突然、画面が固定し、一団の星蛍蛊が現われた。
「ご主人様、相変わらずあの万象星君が販売しています。」小狐仙は神念蛊で少し意思疎通した後、方源に伝えた。
「星蛍蛊は互いに繁殖できない。私は大量の普通の星蛍虫が必要だ。値段を聞いてくれ。」方源は軽く頷き、言った。
小狐仙が少し意思疎通した後、振り返って方源に報告した。「ご主人様、万象星君は販売しないそうです。」
方源は失望するどころか、逆に数声笑い声を上げた。「ははは。この世に売れないものなどない。売らないのは往々(おうおう)にして利益が低く、人の心を動かさないからに過ぎない。」
そう言うと、彼は記憶の中にある幾つかの仙蛊の残方を、何枚かの牛皮に書き記し、すべて通天蛊の中に投入した。
これらの牛皮は、ごく普通のものだが、仙蛊の残方が記されているため、値千金の様相を呈していた。
通天蛊を経て宝黄天に送り届けられた牛皮には、一枚一枚に一丈から三丈まで様々(さまざま)な長さの宝光が現われた。これらの宝光は色とりどりで、赤や紫が入り混じり、非常に美しかった。
「奴に伝えろ。値段は相談に乗ると。」方源は朗らかに笑いながら、小狐仙に言った。
彼は万象星君が心動かさないはずがないと確信していた。
仙蛊は蛊仙にとって非常に大きな魅力がある。たとえこれらが残方であっても、それでもなお引き合い品なのである。
長年修行を積んだ古参の蛊仙で、数点から十数点の仙蛊残方を握りしめていない者がいるだろうか？
しかし、これらの残方を、彼らが容易に販売することはまずない。
同じ仙蛊に関する残方を組み合わせれば、総て正しい煉製法を推演できる。これらの方子に従って仙蛊を煉成すれば、他者はもはや同じものを持つことができない。
このため、仙蛊残方が取引されることは稀だ。たとえあったとしても、残方と残方を交換する程度である。
先に、方源は記憶の中で最も不完全な秘方を使い、宝光が三尺しかないものを万象星君と交換し、一団の星蛍蛊を手に入れた。同時に万象星君は方源に仙元石二枚を補填している。
今回はこれほど多くの秘方があり、宝光は少なくとも一丈以上もある。万象星君が心を動かさずにはいられないだろう。
これらの残方が投入されると、すぐに宝黄天で無数の注目を集めた。
大量の神念が殺到し、小狐仙は神念蛊で受信するうちに、小さな頬が少し蒼白になるほどだった。
「ご主人様、たくさんの蛊仙が神念を送ってきて、これらの残方をどう売るのかと尋ねています！」
方源は笑い声を上げた。「神念を送ってこう伝えよ：これらの残方はすべて売るが、一つずつ順番に取引する。まずはこの星蛍虫だが、少なくとも十万匹は必要だ。」
小狐仙が神念を送ると、すぐに「揺光仙子」と号する女蛊仙が叫び上げた。彼女は自分の福地で多くの星蛍虫を育成しており、交換に応じると言う。
方源は呵呵と笑った。
果たして万象星君も、座っていられなくなり、態度を変えたのである。
続いて三人目の蛊仙が現われ、「帝淵」と名乗り、手元に星蛍虫があると伝えてきた。
方源はさらにしばらく待ったが、他の蛊仙が発言する気配はない。彼は心の中で感慨せずにはいられなかった——さすがは太古の虫、現代までにここまで衰退してしまうとは。
競争相手が現われれば、すべては好都合だ。
方源は悠然と構え、三家に入札を競わせた。これは露骨な陽謀だが、蛊仙まで修行を積んだ者に愚か者などいるだろうか？三人は悪質な価格競争をするわけでもなく、話し合ってそれぞれ三万三千匹余りの星蛍虫を出すことで合意した。
三つの群れの星蛍虫は、それぞれ通天蛊の中に送り込まれ、各々(おのおの)が宝光を放っていた。
中でも揺光仙子の虫群の宝光が最も弱く、一丈八尺しかなかった。帝淵の虫群は二丈の宝光を現わした。万象星君の宝光が最も強く、二丈三尺もあった。これは彼の虫群に星蛍蛊が多く混じっていたためである。
「どうやら万象星君は手元で大量の星蛍虫群を培養しているようだ。思い出した。星門蛊が現われた後、万象星君は星蛍蛊の販売で大きな仙元石を稼いでいたのだ。」
方源は突然、一つの情報を思い出した。
五百年分の記憶は、さすがに膨大すぎて、細部まではっきり覚えていないものも多い。今この場面を目にしたことで、曖昧だった記憶が鮮明によみがえってきた。
星門蛊が現われた後、星蛍蛊の価格も高騰していった。後世の宝黄天では、星蛍虫群は販売されなくなり、星蛍蛊だけが取引されるようになった。
蛊は繁殖できないが、普通の虫群にはその能力がある。方源はすぐに三枚の秘方を使い、十万匹の星蛍虫を手に入れた。ゆっくりと培養していけば、今後の星蛍蛊は大金を払って購入する必要はなく、自ら生産し使用できるのだ。
