もし外力が作用しなければ、彼自身の力だけに頼って、絶え間なく緩やかに蓄積し、時期が熟するのを待って、初めて突破できるしかない。
しかし、彼は春秋蝉を持っているため、逆に最も欠けているのは時間なのである。同時に、もし時間を無駄にすれば、いくつかの機縁に追いつけず、重生の優位性も失われる。
「この三回の機会、確かに非常に貴重だ。しかし、やみくもに後に取っておいて使うのは、一見これらの機会を十分に利用しているように見えるが、実際には私の発展の足を遅らせている。具体的情况は具体的に分析すべきで、盗天魔尊をやみくもに模倣することはできず、馬鴻運の選択もこの三回の機会をあまりに浪費しすぎている。」
深く思い悩んだ末、方源はようやく決断を下した。
「地霊、決めた。」
方源は徐ろに言い放った。「今回は星門蛊の煉製を頼む。残り二回の機会は、後のため取っておく。」
「本気で私に星門蛊を煉製させると？君は今、仙蛊を煉成できる貴重な機会を捨てようとしているのだぞ。もしかすると、賭けてみるのもいい。さっきの血神子の秘方を使ってみてはどうだ？」
地霊は逆に方源を説得しようとした。
彼は秘方に対して非常な愛着を持っており、血神子の秘方が断片であっても、収蔵したいと強く願っていた。
方源は首を振った。いったん決断した以上、彼は二度と躊躇することはない。
「いや、星門蛊でいい。」
「まあよい。この世に最強の蛊虫など存在せず、ただ自分に最適な蛊虫があるだけだ。仙蛊は使えぬが、星門蛊は君にとって非凡な役割を果たすようだ。さっそく煉成してやろう。」
地霊の老爺爺がそう言うと、念じるだけで五人の蛊仙を虚空から移し寄せた。
その五人の蛊仙とは、一人は醜くもあり、一人は顔色紅潤で、一人は青衣をまとい、一人は黄裳を着、一人は粉裙を履いていた。まさに鬼王一味である。
彼らは琅琊福地を攻撃し、互いに青提仙元を投げ合い、琅琊福地の白荔仙元を消耗させようとした。
しかし結果は、地霊がわざと弱さを見せつけ、彼らを手堅く罠にかけるというものだった。
琅琊福地には八転の天元宝皇蓮があり、白荔仙元が欠けることは一度もなかった。鬼王らは仙蛊を一匹も持っておらず、地霊が彼らを福地におびき寄せた後、
五人が雲閣の前に駆け寄った時、地霊は彼らの全ての五転蛊を封じた。
鬼王らはまずいことに気づき、慌ててすべての仙元を使い切ったが、結局琅琊地霊には及ばなかった。
地霊は一頭の荒獣も動員することなく、五仙を生け捕りにした。
五仙はここまで修行を積んできた者たちだけあって、時勢に明るく、直ぐに命を優先し、地霊の麾下に臣従することを選んだ。
「ふむ……」
地霊は胡鬚を撫でながら、方源が最初に出会った時の、世外の高人といった風情に戻った。
「此方は盗天魔尊の後継者である常山陰よ。一同も挨拶しなさい。」
地霊が紹介すると、
「盗天魔尊の後継者だと！？」
五仙は顔を見合わせ、互いの目に映る衝撃を確かめ合った。
元来、方源の凡人という身分に対して心の内に抱いていた軽蔑は、瞬く間に消え去った。盗天魔尊とは何者か？それは九転の蛊仙であろう！
太古より、遠古、上古、中古、近古を経て現在に至るまで、人族の歴史に現われた九転蛊仙は、わずか十人に満たないのである。
「九転蛊仙の後継者……」。
この身分に、五仙は驚愕した後、羨望と嫉妬、そして悔しさが湧き上がった。
「なぜ私には、こんなに良い運がなく、後継者になれないのだ？」
「こいつは運が良すぎる。天を逆らうほどだ。まさか盗天魔尊の後継者になるとは！」
「盗天魔尊はかつて数多の伝承を設けたと言う。最大の伝承は空穴の中にあると伝わる。いったい何ヶ所継いだのだろう？」
五仙の心は澎湃と湧き立ち、こぞって方源に礼を述べた。
蛊仙が凡人に礼をするとは、まるで大像が蟻に跪くようなものだ。しかし五仙は屈辱とは思わなかった。
一方、方源は泰然自若としており、たとえ九転蛊仙が跪こうとも、殊更な光栄とは思わない。立場を換えて、仮え自分が凡人の乞食に叩頭する羽目になろうとも、屈辱とは感じまい。彼の眼には――
死すべき者はすべて平等である。ただ早死にするか、遅死にするかの些細な違いに過ぎない。
世間で言われる身分や階級、高貴や卑賤など、所詮は死を待つ愚か者たちが弄ぶ虚構の芝居に過ぎない。この芝居は比較によって、その一部の愚か者に「自分は良く生きている」と思い込ませるのだ。
実際、己を高貴だと思い込む愚か者は、ただ己を欺いているに過ぎない。己を卑しむ愚か者は、さらに哀れである。王侯将相に種ありや！万物生まれながらにして平等なれば、何ぞ必ずしも他に人に頭を垂れん？
「ただ永生のみ、永生こそが追い求めるべきものだ！永生を得なければ、九転蛊仙と便所の糞の何の違いがあろうか？！私もまた超大な愚か者だが、糞には成りたくない愚か者なのだ……」
これらの心の動き、胸中の志は、実に外の者に語るに足らず、ましてや語ることを屑とする。
五仙の礼拝に対して、方源は淡々(たんたん)と受け、目を琅琊地霊に向けた。「地霊、煉蛊は貴方自らが行うのではないのか？」
「無論私が直に煉成する。ただしこの五人を使って雑用をさせれば、廃物利用というものだ。」地霊は嗤いながら答えた。
「廃物」と呼ばれ、さらに方源にここまで無視され、五仙の顔色は一斉に険しくなった。
彼らの胸中は怒りに満ちていたが、現に囚われの身である以上、容易に感情を露わせない。やむなく頭を垂れて、地霊の指図に従うしかなかった。
しかし、長毛老祖が化した地霊自らが手を下し、五仙が傍で補助するという初めての煉蛊は、結果として失敗に終わった。
「ふん、この星門蛊は煉成が難しい。我等の手落ちではなく、元々(もともと)固定の成功率があるのだ。」地霊は一言釈明すると、方源に向かって続けた。「安心せよ、星門蛊は五转に過ぎぬ。必ず成功させて見せよう。」
「ほう、では成り行きを楽しみに待つとしよう。」方源は雲床に半ば躺せり、焦る様子も見せなかった。
琅琊福地の時間流速は外界の三十六倍である。ここで一ヶ月過ごせば、外界の北原では一日も経っていない計算になる。
地霊は長毛老祖の傲気を引き継いでおり、一度失敗したことで、少し機嫌が悪くなっていた。
彼はちらりと見回し、方源の雲煙茶が空になっているのを確認すると、さっさと一仙を指差した。「お前！不器用で巨乳無脳のくせに。蛊煉りはもういいから、さっさと小友にお茶を淹れに行け！」
指差された女仙は、他ならぬ黄沙仙子であった。
彼女は内心怒りを覚えたが、表に出すことはできなかった。身の生死が琅琊地霊の手に握られているため、唇を噛みしめ、怨念と怒りを必死で抑えて、方源にお茶を淹れに行った。
しかし方源は言った。「茶は好きではない。酒はあるか？私は極上の美酒しか飲まない。ここは堂堂たる琅琊福地だろう、ないなんてことはあるまい？」
「ふん！あるに決まっている！天馬酒も清貧酒も極上の美酒だ。どちらを所望する？」
「両方持ってきて味見させよ。」方源は微かに色を動かさない。
かくして、黄沙仙子は方源に酒を酌む侍女と化した。
天馬酒は乳白色の酒液で、濃厚な乳香を放つ。口に含めば、芳醇で柔らかな味わいが広がる。一方、清貧酒は淡泊な酒色で、あたかも味気ない汁のよう。少し(すこし)も酒気が感じられない。口に含んでも淡白で無味だが、この酒は後に強く効くことで知られ、一くち飲めば七、八日(しち、はちにち)も泥酔することもしばしばである。
地霊が蛊を煉っている隙に、方源は軽く味見すると、堂々(どうどう)と二坛の酒を狼呑蛊の中に収めてしまった。
二度目の煉蛊も、失敗に終わった。
地霊の顔色は一層険しくなり、怒鳴った。「ふん、それでも信じられん。続けて煉るぞ！」
方源が酒を隠した行いは、地霊も当然気づいていたが、この時は体面に障るため、無視することを選んだ。
「公子、どうか慈悲を垂れて、私をお救いくださいませ。」地霊らが三度目の煉蛊を始めるのを見ながら、傍に立つ黄沙仙子は、今にも泣き出さんばかりに、声をひそめて方源に哀願した。
彼女の肌は白くて柔らかく、まるで剥き立ての茘枝のようだ。眉と髪は漆黒で、湖のような双つ目には、かすかに秋波が潜んでいる。胸は雄大で、腰は小さく細く、その姿態は窈窕とすら言い表せない、まさに心臓を揺さぶるような美しさだ。
今その美目に涙を浮かべている様は、男は言うに及ばず、女でさえ見れば心動かされ、胸が痛むほどである。
「もし私をお救いいただければ、一生公子様にお仕えし、何なりとお申し付けください。」黄沙仙子はさらに柔らかな口調で哀願した。
これは女の蛊仙の哀願である。
もし他の凡人の男であれば、とっくに激しく心動かされ、第三の肢も怒り立てていただろう。男と云うものは皆、尊い女を征服したいという欲、特に持っているのである。
しかし方源は彼女を一目も見ようとしない。前世では、この五仙は全て駒のように扱われ、琅琊福地で死に、一人の生存者もいなかった。彼らは貪欲と衝動のために、代価を払ったのである。
黄沙仙子は美しいが、方源の心のなかでは、便所の糞と何の違いもない。
「永生を得られなければ、自分も便所の糞同然だ……ははは。」方源は心のなかで冷笑した。
黄沙仙子は再び哀願しようと口を開いた。彼女は自身の容姿に非常な自信を持ち、この時、漠然とした直感を掴んでいた——この人物がおそらく自分が逃げ延べる唯一の機会なのだと。
しかし彼女は知らない。方源が琅琊地霊よりもさらに変態な変態だということを。
「うるさすぎる。失せろ。」
方源は足を一伸ばし、半ば傾げていた黄沙仙子の嬌躯を蹴倒した。
地面に蹴倒された黄沙仙子は、しばし呆然とした。ようやく我に返ったとき、彼女は思った――まさか拒否されるとは？ こいつ、果たして男なのか！？
強烈な羞恥心と怒りが、彼女の誇り高い心を衝き、顔色を歪ませた。方源へ向ける目は、極めて怨念に満ちたものへと変わった。
「はは。」
方源は冷ややかに笑い、雲床から起き上がると、黄沙仙子の面前まで歩き寄り、再び彼女の顔面を狙って足を抬げた。
鈍い音が一つ。黄沙仙子は再び蹴倒され、頭部が床に激突して、またも重い鈍音を立てた。
彼女の身に備わっていた五転蛊虫はすべて没収され、仙元も枯渇していた。琅琊福地の圧制を受けて、どうして方源の対手になるだろうか？
「この……！」
黄沙仙子は肺が気で裂けんばかりに激昂し、前歯を蹴り折られ、口の中は血まみれだった。低く沈んだ怒号を発し、表情は歪みきって、さっきまで涙で濡れていた哀れな様子とは全くの別人のようであった。
「ふん、取るに足らない美色が、よくも我を惑わそうとしたな？もう一度我を見ようものなら、お前の歯を全部蹴り落としてやると信じるか？」方源の黒眸は深く幽かに、一片の冷たい色を帯びていた。
黄沙仙子の嬌躯は震え止まず、両拳を強く握りしめ、平生の最大限の力を振り絞っているようであった。
しかし彼女は結局頭を垂れ、方源を再び見ようとはしなかった。その間に、星門蛊の煉製はまたも失敗に終わった。
地霊は怒りで足を踏み鳴らし、顔色はさらに悪くなった。こちらの黄沙仙子の件も、彼は察知している。
歩き寄ると、地霊は方源に向かって笑いかけた。「小友よ、どうか怒らないでくれ。この小娘は捕らえたばかりで、まだ調教が行き届いていないんだ。まずは彼女で遊んでおくれ。踊らせても、脱がせても、思う存分に楽し(たのし)むがいい。はははは。材料が尽きてしまったので、少し買いに行ってくるよ。」
この言葉を聞いて、黄沙仙子は氷りの窟に落とされたような心持ちだった。強烈な屈辱感が、津波のように彼女の心を襲った。
「私に脱衣舞を踊らせようと！？」
ps：脱衣舞はヌードダンスです
この提案は、彼女の心を底なしに寒くし、恐ろしさで満たした。生まれてこの方、このような扱いを受けたことはなかった。堂々(どうどう)たる蛊仙一代がこのように弄ばれるくらいなら、死んだ方がましだと、黄沙仙子は思わずにはいられなかった！
一方、鬼王と紅玉散人は、かき立てられた欲望を抑えきれない様子で、乾いた唇を舐り、熱い眼差しで黄沙仙子を凝視した。
普段は黄沙仙子と姉妹のように仲の良かった粉夢仙子と青索仙子は、黙り込み、聞こえなかったかのようであった。
今にも人間の惨劇が起こらんとしていたその時、方源は冷ややかに笑った。「脱衣舞？それには及ばん。何の意味がある？性欲か？征服欲か？ふん、つまらぬものばかりだ。我が興味は星門蛊のみにある。」
