第五十七節：换蛊
「少年郎、どうぞお茶を。これは最高級の雲煙茶ですよ。さあ、一口どうぞ」
琅琊地霊は雲床の傍に座り、自ら方源にお茶を淹れた。
方源は地霊が以前座っていた場所に座り、眼前のこのお茶目な地霊を無言で見つめていた。
さきほど方源が地霊とさらに少し話した後、事情が飲み込めた――どうやらこの地霊は秘方を収集するのが大の好きで、精巧な秘方を見るとあらゆる手段で手に入れようとするらしい。
もし他の者なら、地霊はとっくに脅しや強請りをしているところだ。しかし方源という魔尊の後継者に対しては、脅しが通じず、軟らかい言葉で頼むしかないのだ。
「立派な少年郎よ、お茶の味はどうですか？お楽しみですか？この一杯のお茶に免じて、あの人皮蛊の秘方、交換してくれませんか」
琅琊地霊は、へつらうような笑顔を浮かべ、方源に向かってウインクした。
方源は沈黙して茶を啜っていた。
元々(もともと)心の中にあった、仙風道骨で神秘的で強力な琅琊地霊のイメージは、急速に崩壊しつつあった。
「少年郎、どうかご親切に、私のような年老いた者を哀れんでください！私は一人でここで生活して、どれほど苦しく、どれほど寂しく、どれほど渇していることか。毎日、これらの秘方を見て退屈をしのぐしかないのです。あなたはそんな残酷にも、私のような哀れな老人の願いを拒むことがおできになりますか？」
地霊は白い髭に白い髪、白い眉の老爺爺といった風貌で、じっと方源を見つめていた。
「ねえ、少し(すこし)自覚持ったらどうだ。お前は地霊だ、人間じゃないんだぞ。」
方源は目尻をピクピクさせながら言った。
「少年郎、あんたの言う通り(どおり)にしますから！その秘方さえくれれば、あんたに何されてもいいんです！」
老爺爺は方源に向けてウインクした。
方源はこいつを蹴飛ばしたい衝動を必死で抑え、大声で吼えた。「ダメだ。交換はしない」
琅琊地霊は全身が一瞬硬直したかと思うと、大声で泣き出し、地面を転げ回った。「いやだ、私は欲しい！秘方が欲しいんだあ！少年、あんたは酷すぎる、残忍すぎる、同情心がなさすぎる！交換しないだなんて。交換したって死にやしないだろう！交換してくれよお」
「まったく、まったく百聞は一見に如かずとはこのことか……」
方源は額に冷汗を浮かべ、心中で仮構していた琅琊地霊の神秘で強悍なイメージは、もはや粉々(こなごな)に砕け散り、さらに誰かに踏みつけられて塵同然になっていた。
しかし、これは逆に琅琊地霊の赤子之心を表しているとも言える。
地霊の老爺爺は地面を何回も転げ回り、長い間泣き叫んだが、相変わらず方源が態度を軟化させる気配は見せない。
仕方なく彼は立ち上がったが、顔中は涙と鼻水で塗れ、白い髪も髭も眉もべたべたに濡れていた。
「少年郎、あんたの良心は大きく腐っているんだよ。本当に残酷だ、さすがは魔尊の後継者だけのことはあるねえ……」老爺爺は恨めしそうに方源を見つめ、まるで方源に弄ばれて捨てられた怨婦のようだった。
方源はついにそんな眼差しに耐えきれず、震え上がり、ため息をついて言った。「もういい、もういい。人皮蛊の秘方は譲ってやる。ただし、時期が熟してからだ。」
「少年郎、あんたは本当にいい人だ！では、いつ時期が熟するのですか？」
地霊は飛び上がるほど嬉しそうに聞いた。
「ふふふ、五百年後だ。」
地霊の老爺爺は、つんと立っていた眉が瞬く間に垂れ下がった。「そんなに長くかかるのですか……」
「ふん、これが俺の最大限の譲歩だ。どうした、交換したくないのか？」
「交換します！どうしてしないことがありましょう。五百年なら、私も待てます。少年郎、ずっと待っていますよ。これが私たちの一生の約束です」
老爺爺は深い愛情を込めて言った。
方源は顔を手で覆い、深く嘆息した。「ところで、私にはもう一つ秘方がある。通天蛊と交換したい。」
方源が自分に頼る用事があると聞きつけるや、琅琊地霊は即座に表情を一変させ、背筋を伸ばし、顎を少し引き上げて、いかにも尊大そうな顔で言った。「ほう、通天蛊と交換したいだと……」
その声はゆったりと落ち着いて、さらに続けた。「本当のことを言うとね、少年よ、私のとこには膨大な量の秘方があるんだ。君が出す秘方が、もしここに既にあるものなら、交換はできませんよ」
方源は自信に満ちた笑いを浮かべた。「老いぼれ、もう時代遅れだよ。紙と筆を持ってこい。まず一つ書いてやる」
ちょうど半分書いたところで、方源は筆を止めた。
「書け、早く書け！まだあるだろう？」地霊は傍に立ち、もじもじしながら耳をかき頭をかき、目を輝かせていた。彼はすでに、これが全く新しい、未だ見たことのない秘方であると確信していた。
「これは五转の秘方だ。お前の通天蛊は？」
「ここにあります、ここに」
地霊はさっと手を一ふりし、通天蛊を一匹書斎の机の上に移動させた。
方源はその秘方を書き終えると、通天蛊を煉化して空窾に収めた。
傍では、地霊が嬉しそうにその秘方を眺めている。
この秘方に書かれた蛊虫は、五百年後の大時代に、蛊師たちによって開発された新しい蛊であった。五域が入り乱れて戦い、烽火が世界中に燃え広がったあの時代、様々(さまざま)な新種の蛊が次々(つぎつぎ)と現われた。
このような乱世の時代には、しばしば九转の蛊仙が現われるものなのである。
方源は前世の記憶を持っており、多く(おおく)を忘れてしまったとはいえ、脳裏には膨大な量の秘方が残されていた。
これらの秘方は、大袈裟に言えば、まさに一時代を先取していると言える！地霊が未見であるのも当然である。
「ここに神念蛊はあるか？」
通天蛊を収めた後、方源はさらに尋ねた。
「ありますとも」
「交換するか？」
「まさかまた蛊虫の秘方を持っているというのか？」
地霊の老爺爺は驚きと喜びでいっぱいだった。
方源は微笑みながら頷き、紙と筆を広げ、俯いて書き始めた。
しかし今度は半分まで書いたところで、地霊が笑い声を上げた：「少年郎、その蛊虫の秘方は私のとこにもありますよ」
「ほう？」方源は手にした筆を止め、驚いたような表情を浮かべた。
彼は地霊が嘘をついているとは思わなかった。地霊は単純で、あると言えばあり、ないと言えばないのだ。
「信じられないなら、これを見てください」琅琊地霊は虚ろに手を伸ばし、一枚の牛皮の秘方を移動させて机の上に置いた。
方源が手に取って確認すると、実にその通りであった。
「どうやら私の記憶にある蛊虫は、五百年後に現われたものではあるが、必ずしも全く新しい蛊ではないようだな」
そう思うと、方源はまた笑い、地霊に言った。「構わない。これが駄目なら、また次がある。」
しかし今度は、方源が三分の一しか書いていないうちに、地霊は手を叩いて笑った。「君のこの蛊虫の秘方は、私は持っていないが、似たものはあるよ。どうぞ見てごらん。」そう言って、彼は方源に相似度九割の秘方を渡した。
方源ははたと気づいた。「私のこの秘方は、おそらく蛊師が古い秘方を改良したものなのだろう。」
「少年郎、君のこの種の秘方は価値が大きくない。交換には応じられないよ。」と地霊は言った。
方源は心を引き締めた。
長毛老祖が在世の頃、もとより秘方を収集し、研究することを好んでいた。彼は「古往煉道第一仙」と称され、極めて長い期間生き続けたため、無数の秘方を集め、まさに秘方の集大成とでも言うべき存在であった。
一方、方源自身の新時代は、未だ真に最も激烈な段階に至っておらず、少なくとも大夢仙尊は現われていない。方源の記憶にあるこれらの蛊虫の秘方は、琅琊福地が無数の時代をかけて蓄積してきた底力と比べれば、浅薄に映るのである。
「もう一つ見てくれ。」方源は再び俯いて書き始めた。
しかしこれらの秘方は、琅琊福地に元々(もともと)あるものか、さもなくば古方を少し改良しただけのもので、地霊の目に留まるものではなかった。
方源は仕方なく思った。
彼の記憶の中には、いくつかの蛊虫もあった。彼はこれらが新種の蛊であると確信していたが、これらの蛊虫は重大な関係を持ち、各々(おのおの)が膨大な利益を代表していた。各種の蛊虫が戦局を変えることができ、一旦琅琊福地から流出すれば、利益の流失は小事であり、鍵は歴史的な進程を推進することで、方源にとっては弊害が利益をはるかに上回るのである。
「地霊、もう一つこの秘方を見てくれ。」方源は考えて、星門蛊の秘方を書き出した。
地霊は一目見て興味を持った。方源が書けば書くほど、彼の興味はますます湧いてきた。
「この蛊虫の秘方は見たことがない。少し珍しい、少し珍しい。」老爺爺は舌を鳴らし、喜びを禁じえなかった。
これは五转蛊の秘方で、方源はこれによって見事に神念蛊と交換することに成功した。
「少年郎、この星門蛊は実に趣がある。まさか五域を跨ぐ伝送の効果があるとは。五つの大域は互いに隔膜があるのに、黒天の力を巧みに借りるとは。この種の蛊虫は、歴来洞地蛊と通天蛊だけが最も経典的で常見されていた。お前のこの星門蛊は、まさにこの二つの蛊と肩を並べ、秋色を分かつに足りる！この蛊はお前が考え出したものか？」と地霊が尋ねた。
「もちろん！」方源は躊躇うことなく認めた。この名誉を横取りすることに対し、彼は一片の後悔の念も持っていなかった。
そして、厚かましくも自慢話を始めた。「先程の何つかの秘方も、私が開発したもの、あるいは秘方を基に改良したものだ。」
この行いは疑いもなく、彼と琅琊地霊との間の関係を深めるものとなった。
「小友よ、君は煉道の天分に恵まれているな。我が目を刮る思いだ！」
地霊の老爺爺は、もはや方源を「少年郎」と呼ばず、「小友」と呼び直した。
「しかし君のこの星門蛊にも欠点がある。夜に星明りを引き寄せなければ催動できない。それに、この蛊を煉る成功率も低い。だが、もしさらに何つかの補助材料を加えれば、成功率を三割向上させることができる。」
続けて、地霊は幾つかの材料名を次々(つぎつぎ)と挙げた。
方源は眉をひそめて聞いていた。これらの材料は、聞いたことすらないものばかりだった。
どうやら、太古の材料であるか、さもなくば極めてマニアックで滅多に使われないもののようだ。
地霊はさらに続けた。「どうやらこの星門蛊は、星蛍との組み合わせが最適のようだな。星蛍があれば星明りが得られる。星門蛊はいつどこでも運用できるというわけだ。」
「何だと？」
方源はこの言葉を聞き、胸が高鳴り、慌てて問い詰めた。「星蛍って何だ？星蛍とは何なのか？」
「星蛍を知らないのか？そうだな、この蛊群は太古の時代から希少で、上古の年代には既に絶滅している。太古九天がまだ存在していた頃、大半の星蛍は橙天で生息していたんだ。」
地霊は秘匿された事実を明かした。
方源はすぐに失望した。「既に絶滅しているなら、今更話しても意味がないだろう。」
“絶滅”というのは、あくまで凡間の俗世についての話だ。私は最近、宝黄天の取引で一団の星蛍を見かけた。どうやら万象星君の商品だったようだ。」
地霊は記憶を辿りながら言った。
「本当か？」
方源の両目が突然輝いた。
彼が通天蛊や神念蛊を手に入れようとしたのは、蛊仙になりすまして宝黄天で取引を行い、物資を調達して仙鶴門の商貿封鎖から脱するためであった。
地霊のこの言葉で、方源の星蛍への興味は急激に高まった。
方源は目玉をくるりと動かし、狡猾に笑った：「地霊、私にはまだたくさん秘方がある。だが星蛍としか交換しない！」
地霊は首を振った：「これは交換できません」「どうして？」
「私は星蛍蛊を持っていないのです」地霊は当然のごとく答えた。
方源は呆れ気味に言った。「星蛍蛊がなくたって、通天蛊を使って宝黄天で買えばいいじゃないか？」
地霊は不思議そうに方源を見た。「なぜ私が星蛍蛊を買わなければならないのですか？」
「星蛍蛊を買わなければ、私の秘方とどう交換するつもりだ？」
地霊は首を振り、頑なに言い張った。「あなたの秘方は、福地の中に現に存在する蛊虫としか交換できません。」
方源は言葉を失った。地霊の頭は硬く、この程度の柔軟な考えもできない。やはり人間ではなく、ただの地霊なのだ。これっぽっちの融通も利かないのだ。
結局、方源が口を酸っぱくして説得しても、やはり駄目だった。
地霊はとことん自説を曲げなかった。
方源は仕方なく諦めかけたが、突然また思い付いた。「待てよ、地霊。お前、福地に現にある蛊虫としか交換しないと言ったな？」
「然り。」
方源は乾いた唇を湿した。「では、私が仙蛊の秘方で、お前の天元宝皇蓮と交換するというのは、成り立つか？」
