数日後。
車はリンリンと音を立て、馬はヒヒンと鳴く。
葛家の一行は月牙湖の畔に到着し、湖沿いに疎らに生える馬蹄樹の林を頼りに、陣営を設けて駐屯した。
ここまで来て、葛光をはじめとする葛家の高官たちは、ようやく一息ついた。
ここは水草が豊かで美しく、多量の獣群が生息しているため、十分に狩猟大会を開き、食糧を補った後で再出発することができる。
「ようやくここまでたどり着いた。」
方源は心中で感無量であった。
その夜、彼は狼群を率いて狩りに出るという口実で、葛家一族の視界から離れた。
今夜は月がなく、しかし星が点々(てんてん)と輝いていた。
狼群は夜風の中を駆け巡り、中・小規模の獣群に遭遇するたび、次々(つぎつぎ)と飲み込んでいった。
狼群は興奮して遠吠えをあげる。ここ数日、彼らは常に半飢餓状態だったが、今夜こそ満腹になれるのだ。
三万頭という大群を擁しながらも、方源は細心の注意を払って狼群の進路を操っていた。月牙湖の畔には、より強大な水狼の群れ、三角犀の群れ、そして千頭単位の異獣の群れ、数万から数十万にも及ぶ虫の大群など、危険が潜んでいたからである。
無論、これらの虫や獣の群れは、それぞれ縄張りを持ち、草原のそれらのように流動的に動き回っているわけではなかった。
月牙湖の畔は水草が豊かで美しく、それらもあちこち移動して食物を探す必要はない。
方源や葛家が積極的にそれらの縄張りを侵犯しさえしなければ、それらも面倒を起こ(お)しに来ることはない。
前世の記憶に従って、方源は湖のほとりに沿って一路東へ進み、一つの石林に来到した。
この石林も非常に普通で、一本一本の灰白、紫黑、青黄などの色彩の石柱が、互いに間隔を置いて、静かに矗立している。
月牙湖の辺りには多くの石林があるが、ただこの一片が比較的特殊である。もし誰かが高空から俯瞰し、灰白色の石柱だけを見ると、石柱が依稀と一つの「盗」の字を組成していることに気づく。
この石林について言えば、その来頭は非常に大きい。乃ち盗天魔尊が亲手に布置したのである。
当時、盗天魔尊は長毛老祖に蛊の煉製を依頼するため、長毛老祖と五番勝負を申し込んだ。魔尊は三勝して勝ち、長毛老祖は惜敗し、賭けに負けたことを認めて、盗天魔尊のため蛊を煉ることを承知した。
盗天魔尊は生涯、伝説の「空門」に入ることを願ってやまなかった。そこで長毛老祖に仙蛊――「遁空蛊」――すなわち人を空門へ遁れさせることができる仙蛊の煉製を依頼したのである。
魔尊は生涯をかけて研究し尽くした秘方を取り出した。長毛老祖はそれを見て大いに興奮し、その秘方が非常に優れており、正しいが、少しばかり改良の余地があると感じた。
盗天魔尊と協議した後、魔尊も大いに喜び、長毛老祖の煉道の造詣が自らよりはるかに高いことを大いに嘆賞した。
両仙は協力し、二十一年の歳月を費やして、ついに「遁空蛊」を煉成した。
しかしこの蛊は煉成されたものの、盗天魔尊も催動できたが、どうしても空門の中に入ることができなかった。
魔尊は心灰れて冷え、驕り高かった長毛老祖も、大きな打撃を受けた。
後来、長毛老祖は巨陽仙尊と研究したが、進展もなかった。
遁空蛊は長毛老祖の一生において、唯一の失敗作となった。
据ち、長毛老祖は臨死の前も、此れを念念不忘であったという。
彼の好友一言仙は、老友が其の様に去って行くのを見るに忍びず、便ち五十載の陽寿を耗費して、其の為に測算した。
算得には、無数年後、三つの大時代を歴て、二男一女の三尊者が現われるという。
第一位は幽魂魔尊、第二位は楽土仙尊、第三位は大夢仙尊である。
而して遁空蛊に関する難題は、大夢仙尊の手中で解決されることになる。
一言仙は八転智道の蛊仙であり、測算に精通し、常に一言で的中したため、一言仙と号された。そして推演によって導き出されたこの予言は、後世の人々(ひとびと)が皆知る、赫赫たる「三尊説」なのである。
果たして世の流れは変わり、発展を続け、巨陽仙尊に続いて、実に幽魂魔尊が現われた。魔尊の死後、現われた九転の男性蛊仙は、正道に属し、果たして楽土仙尊と号した。
現在、楽土仙尊も既に老死し、「三尊説」は大半分が的中し、只大夢仙尊だけが未だ出世していない。
さて、長毛老祖はこの推演結果を聞いて、喜びと悲しみが交じり合った。
喜んだのは、遁空蛊の難題がついに解決されることであり、悲しんだのは、自らはその日を見ることができないことであった。
長毛老祖は死後、地霊と化し、ただ一つの執念だけを抱いていた。それは大夢仙尊に会い、遁空蛊の難題を解決してほしいというものだ。もし実現すれば、琅琊福地全体を彼女に譲ると約束していた。
「当時、長毛老祖は盗天魔尊のため遁空蛊を煉製したが、結果は失敗作となり、問題の原因も究明できなかった。大いに恥じ入り、盗天魔尊にさらに九つの蛊虫を煉製することを承知した。蛊虫を煉製する材料も、すべて彼が負担した。
盗天魔尊はその後、長毛老祖にさらに六つの仙蛊の煉製を依頼した。盗天魔尊が神秘的に失踪する前に、彼は五域に自身の継承を布き、長毛老祖と約定して、残り三回の煉蛊の機会を彼の継承者に残すことにした。長毛老祖が承諾した後、双方は合言葉を約定した。」
「それから十数年前、盗天魔尊の一処の継承が突然開かれ、公にされた。継承の内容は一つの謎題であり、その答えは琅琊福地を直指していた。北原ではこれにより謎解きのブームが巻き起こり、無数の人々(ひとびと)が破解と発掘を試みた。流言が飛び交ったが、成功した者は誰もいなかった。」
「その後、馬鴻運は戦場で敗北し、月牙湖へと逃れ延びることを余儀なくされた。湖岸で、彼は以前から仕組まれて待ち受けていた伏兵に遭遇した。慌てて道も選ばず、この石林へ逃げ込んだ結果、偶々(たまたま)石林内の通路を発見した。この秘密の通路を通じて、彼は琅琊福地に入り、地霊と会った。合言葉を合わせた後、琅琊地霊は約定に従い、彼のため三つの蛊虫を煉製した。」
「馬鴻運はこの三つの五転蛊を手にし、傷も癒えたので、石林に戻ると、大いなる神威を発揮して逆転勝利を収め、再起して卷土重来し、最終的に第二次として王庭の主の位に登ったのである。」
方源は回想しながら、ゆっくりと歩き続けた。
そして双眼がぱっと輝き、一本の紫色の石柱の下に足を止めた。
この石柱も普通だが、根元に一塊の石があり、頂端は平らかで凳のようだ。
当年、馬鴻運が兵敗した後、敵軍に追われ、すでに傷重く死に瀕していた。
彼はここに逃れ来たが、すでに進退窮まり、傷重く死に瀕していた。
彼はこの石凳に座り、石柱に寄り添い、頭を仰いで空を望んだ。
忽然、この石柱が宛も彼の愛妻の容貌のようだと感じた。
彼の神志はほとんど昏迷に近く、血にまみれた手で石柱を撫でながら、深情けを込めて呼びかけた：「怜雲よ、怜雲……私は本当に後悔している、君の戒めを聞かなかったことを。私は君に会いたい、君の面前で、君に言いたい：愛している、間違っていた……」
この時。敵は既に駆けつけ、馬刀が高く掲げられるのを目の当たりにしていた。
しかし次の瞬間！
馬鴻運は突然消え失せ、彼は由此って琅琊福地に入った。方源はこの石凳に座り、試しに背中を石柱に依靠させて、それから眼を上げて仰ぎ見た。
しかし発見しなかった、この石柱に何か女子の顔に似たところがあることを。
方源は嗤いを漏らした。「どうやら馬鴻運は、物を見て人を思ったようだな。心中の思慕が深く、何を見ても趙怜雲に重ねてしまうのだ。」
この趙怜雲もまた非凡な女性で、後年には智道蛊仙として大成する。馬鴻運の良き内助となり、彼の謀略を助けた人物である。しかし現在では、まだただの幼い女児に過ぎない。
方源は匕首を取り出し、傷口を切り開いて、鮮血をこの紫色の石柱に塗りつけた。
この紫色の石柱には、かつて盗天魔尊によって密かに神秘の蛊虫が施されていた。鮮血は通路を開く第一の条件に過ぎず、第二の条件として「欲しい」という二字を口にすることが必要なのである。
方源がちょうどこの二字を口にした瞬間、彼の身体は瞬時くして消え、視界が激変した。
気がつくと、彼は自らが一つの部屋の中に立ちいることを発見した。
部屋の中、丹炉が香りを漂わせている。龍柱に金幔、鶴灯に朱窓。
一人の仙風道骨の老者が、雲床に座り、目を閉じて瞑想している。
彼の体形は細長い。白髪は雪の如く、胡須は胸まで垂れ、面目は嬰児の如く紅潤で、広い衣袍を着ている。両袖が飄飄と浮いている。
「魔尊の後人、常山陰、参上いたします。」方源は右手で胸を撫で、微かに一礼した。
「お前が常山陰か？」老者は微かに双眼を開けた。
眼中には精芒が閃き、四方を掃視して方源を見つめ、その目光は宛かも実質の如く、「お前のこの皮囊は少し面白い。うん……人皮を使い、それに愧梅子、秋声草。うん、それに丹火蛊、薬力蛊。まだ少し……」
地霊は深く眉をひそめ、手で胡須を撫でながら、神情は迟疑していた。
彼は一眼で方源の偽装を見抜いただけでなく、ただ観察するだけで、人皮蛊の秘方の大体の内容を逆推した。
「小僧、お前のその蛊虫の秘方、交換するか？同じレベルの蛊虫で交換するぞ。または、同じレベルの蛊虫の秘方を選んでもいい。おっと、そうだ！合言葉、合言葉だ！」と地霊は半分まで言ってから、はたと気づき、額を叩いて、合言葉のことを思い出した。
方源は肩をすくめて：「魔尊が当年約束した合言葉か？はっ、それは合言葉がないということだ。人皮蛊の秘方については、今はまだ交換できない。」
「まさか交換しないのか？なぜだ！」地霊は激怒し、空気中に重い圧力が降り、方源は身動きもできず、全身の骨格がきしむほど圧迫された。しかし彼は冷ややかに笑い、意に介さなかった。「交換しないのには、もちろん理由がある。しかしお前に知る必要はない！」
地霊は冷ややかに笑った。「ふふ、たとえ交換しなくとも、お前をここに閉じ込め、皮を剥いでしばらく研究すれば、この人皮蛊の秘方も逆推できるだろう。」
「いや、お前は手を出せない。」方源の口調は確信に満ちていた。「俺は魔尊の後継者だ。当年の三蛊の約束を果たすまでは、お前は俺に手出しできん。」
地球的な思考で理解するなら、地霊は一種の智能プログラム(ちのうプログラム)に相当する。
ただし、長毛老祖が化したこの地霊は、知能がかなり高く、他人を脅すことにかけては得意である。五百年前世、馬鴻運は彼に脅され、呆然としてしまった結果、仙蛊を煉製する貴重な機会を失ない、三つの五転蛊を煉成するに留まった。事後、馬鴻運は深く後悔した。蛊仙となった後も、このことを思い出すたびに、頻繁に腕を扼りながら嘆息したという。
「この！」地霊は鬚を吹き、目を怒らせ、目の中には怒りの炎が噴き出ているかのようで、怒り狂って人を殺すような姿勢を見せた。
しかし方源は微動だにしなかった。
地霊の老者は長い間睨みつけた後、突然空気の抜けた風船のようになり、全ての力が抜け落ちた。
すると彼は、泣きべそをかいたような顔で雲床から下り、方源の前に歩き寄り、その袖口を引きながら、優しい口調で哀願した。「少年郎、どうかお願いです、この秘方を交換してください！」
方源は唖然とした！
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