時間は一刻一刻と過ぎて行き、暗雲の上には数の人影が黙々(もくもく)と立ち続けている。
鬼王と紅玉散人以外に、三人の女仙がいる。
この三仙は各々(おのおの)美貌に恵まれ、窈窕として多様な姿をしており、正に花海三仙である。
青衣の女子は眉目が清冷として、青索仙子である。黄裳の女子は小さくて白く、黄沙仙子と号する。粉裙の女子は嬌媚で人を惹きつけ、粉夢仙子である。
三人は連れ立って一つ所に立ち、鬼王と紅玉散人とは一段の距離を隔てており、けい味明べんである。
青索仙子は下方の月牙湖を凝視し、黄沙仙子と粉夢仙子は小さな声で会話を交わし、目は時折鬼王と紅玉散人を掃う。その眼差しには警戒心が含まれている。
鬼王の醜い外見が、美を好む三仙に嫌悪の念を抱かせるのは言うまでもない。只だ紅玉散人一り取ってみても、当年、蛊を煉るため自ら実の両親を手に掛け、自らの兄弟を裏切ったという行いが、正道の三女仙には甚だ鼻につくのである。
しかし琅琊福地は並々(なみなみ)ならぬ来歴を持つ。かつてここに住んでいた蛊仙は、錚々(そうそう)たる「古往煉道第一仙」——長毛老祖である。
この人物は煉道に極めて精通し、八転の修為を持ち、古今稀に見る煉道の才華を有していた。
彼の寿命は極めて長く、盗天魔尊と巨陽仙尊という二代の尊者の時代を跨いで生き続けた。
これはどういうことか？つまり、二人の九転蛊仙でさえ、彼ほど長く生きられなかったのである。
彼の煉道の才は、盗天・巨陽という二大尊者でさえも比類ない感服の念を抱き、甘んじて下風に立つことを認めた。両者ともかつて長毛老祖に依頼し、自分のため蛊を煉るよう請うたのである。
後人の統計によれば、長毛老祖は生涯で少なくとも三十八匹の仙蛊を煉成したという。これは確実な歴史的事実からまとめられた数であり、伝説や逸話は含まれていない。
しかし、そのような人物でも、ついには光阴の長河の洗浄に抗うことはできず、最期は老死した。
噂によれば、彼は死後に地霊と化し、今もなお琅琊福地で蛊を煉ることを怠っていないという。
琅琊福地は長毛老祖の居所であったため、膨大な量の蛊虫の秘方が収録されている。当然、仙蛊の秘方も含まれている。
花海三仙は鬼王と紅玉散人を快く思ってはいないが、仙蛊の秘方という誘惑は、彼女たち(かのじょたち)三人が正道の身份を捨て、二人の魔道の蛊仙と密かに協力するには十分である。
時間はゆっくりと過ぎていく。
パシッ。
突然、かすかな音がして、月牙湖の水面の虚空が粉々(こなごな)に砕け、新たな稲妻の光が現れた。
「地災が始まった！」鬼王が奮い立って叫んだ。
一時、月牙湖の中央上空で、電光が閃き、雷鳴が轟ろき続けた。
これは間違いなく地災の到来で、福地に漏洞が現われた光景だ。
紅玉散人は目を炯炯と輝かせ、その漏洞を一瞬も瞬きせずに凝視した。
花海三仙は次々(つぎつぎ)と視線を交わせ、互いの目に興奮の意を見て取り、三人の呼吸も少し速くなった。
仙蛊は見つけるのが難しく、この五人の蛊仙の手には一つも仙蛊がない。当然、五転の蛊虫はあり、その数も多く、さらに各々(かく)が精品である。
しかし、どれだけ多くの凡蛊があっても、一つの仙蛊には及ばない。
蛊仙たちの仙蛊への渇望は、
色に飢えた狼が絶世の美女を見て燃え上がる欲望よりも、はるかに大きい。
ゴロゴロ……
湖上の空中では、雷鳴が絶え間なく炸裂し、稲妻が次々(つぎつぎ)と斬りつける。
ついには電水の雷漿さえ形成され、暴雨の如く車の桶を翻して降り注いだ。
二つ目の漏洞、三つ目の漏洞……
地災は次々(つぎつぎ)と漏洞を生み出し、連続して現われた。
「これは地災――『万雷電雨』だ。なんという恐ろしい威力だろう」
紅玉散人はここまで見て、目に震撼の色を浮かべた。
「もしこれが私たちの花海福地を襲ったら、恐らく姐妹三人が手を組んでも、到底耐え切れないでしょう？琅琊福地は流石に長毛老祖の所有物です。今回、私たちは本当にここから仙蛊の秘方を奪い取ることができるのでしょうか？」
花海三仙は顔を見合わせ、顔色を青ざめさせた。
以前、鬼王から多くの利益を約束された花海三仙は、浮き浮きとしてやって来たが、今三人ともこの旅が容易ではないこと、琅琊福地に強行突入するのは決して簡単ではないことを痛感した。
蛊仙たる者は、皆人の中の俊傑であり、知恵は凡人の域を超えている。花海三仙であれ、紅玉散人であれ、皆慎重に警戒心を強めた。
鬼王は一同の表情を目に収め、嗄れ声で笑った：「この糞のような天地は、いつもバランスを取りたがる！福地に福があれば、天地は災厄を降らし、あの手この手でその福を削り取ろうとする。福地を立派に経営すればするほど、災厄の威力は強くなる。諸君はこの『万雷電雨』を見よ。この威力は、まさに秘禁之地を持つ福地に匹敵する。どうか諸君には考えてみてほしい、この琅琊福地の中にはどれほどの秘方が収蔵されているだろうか？きっと数多の仙蛊の秘方があるに違いない。そうでなければ、ぬすっとはてな天もかくも強盛な災厄を降らすはずがなかろう？」
この言葉に、仙人たち(せんにんたち)の心は思わず躍った。
仙蛊を思い、一同の目には一筋の灼熱するような色が浮かんだ。
「鬼王の言う通り(どおり)だ。私も幾つかの福地に足を踏み入れたことがある。その中で、まもなく滅びようとしている無主の福地の地災など、小雨同然だった。しかし、福地の関門は重大だ。どの蛊仙が立派に経営したくないというのか？」紅玉散人は苦い笑いを浮かべた。「福地が良ければ良いほど、災厄は強くなる。蛊仙の修行は実に容易ではないのだ……」
「ヂャヂャヂャヂャ……修仙とは天に逆らうことだ。天のくそったれは我々(われわれ)を弱め、抑えつけようとするが、我々(われわれ)はあえて天に逆らって行くのだ」鬼王も同調した。
「お二方の御発言には少々(しょうしょう)偏りがございます。修仙は実は天命に順うこと。我々(われわれ)が蛊虫を運用するのは、天地の大道の法則を学ぶこと。福地を経営するのも、天に代わって万福を育み、蒼生に福沢をもたらすことです」青索仙子が反論した。その声は清み切って快かった。
紅玉散人は口を閉じ、局面を考えてこの話題に深入りするのを避けた。
これこそが魔道と正道の理念の違いで、太古の時代から区別されながら、今日まで優劣がついていない。
鬼王はふんと嗤い、下の漏洞を指差して言った。「諸君、地災はますます激しくなっている。地霊が自からこれらの漏洞を切り捨てるのを防ぐため、今すぐ手を下すとしよう」
「結構だな」
紅玉散人は即座に支持を表明した。
「やはり鬼王様からお願いします」
三仙は合意に達した。
鬼王は嗤いながら、一顆の青提仙元を取り出し、さらに一匹の蛊虫を駆使して仙元を咥えさせ、漏洞へ飛び込ませた。
蛊虫が福地に到達した途端、鎮圧されたのか地災で破壊されたのか、一瞬にして鬼王との連絡が絶えた。
しかし鬼王の青提仙元は琅琊福地に送り込まれ、直ち(ただち)に爆発して福地内の仙元と対消し合った。蛊仙にとって青提仙元の一顆一顆は極めて貴重であり、普段は蓄積を重視し、止むを得ない場合でなければ軽率には使用しないものである。
鬼王が先ず手本を示したのを見て、他の四人の蛊仙たちは順番にそれぞれ青提仙元を一顆ずつ投下した。
鬼王が二つ目を投じると、順序に従って他の者たちも第二ラウンドを投下した。
蛊仙は死後、地霊と化すが、もはや仙元を産出することはできない。地霊の手元の仙元は使えば使うほど減っていくのに対し、鬼王一行は四人と数の優位性を持っていた。
しかし百回以上も投下を繰り返したのに、琅琊福地の中には依然として仙元が使われていた。
鬼王以外の蛊仙たちの顔には躊躇の色が浮かんだ。
「あの長毛老祖は八転の蛊仙だった。死んではいるが、残したのは白荔仙元だ。青提仙元百個でも、白荔仙元一顆には及ばない」
夢粉仙子の番になると、彼女は青提仙元を一顆摘んでいたが、すぐには放たなかった。
鬼王は目に陰険な光を煌めかせ、冷ややかに笑った：「仙子、何を恐れることがあろう？長毛老祖は盗天魔尊の時代の人物で、あらゆる手段で延命し、巨陽仙尊の時代まで苟ぎ延びて、ついに老死した。彼が白荔仙元を残したとはいえ、さらに幽魂魔尊と楽土仙尊という二大時代を経ている。かつての琅琊洞天は、すでに福地に転落した。現在までに白荔仙元がどれほど残っているというのか？おそらくは仙水の残り滓程度だろう。」
紅玉散人も呵呵と笑って同意した：「鬼王様の言われる通り(どおり)です。先程の地災を諸君も目にされた。琅琊福地にはこれほどの秘方が収蔵され、その多くが仙蛊に関わる大きな福分であるが故に、災劫の度にこれほど激烈なのだ。どれほど多くの白荔仙元があろうと、もうすぐ枯渇する頃合でしょう。」
「世の中は、もとより大胆な者が栄え、小心な者が滅びるものだ！皆様これまで多量の仙元を投じてこられたのに、今になって放棄なさるおつもりですか？もしかすると、成功は目前かもしれませんぞ」
鬼王は唆すように言った。
三人の女仙は顔見合わせし、青索仙子が代表して口を開いた。
「お二方の仰ることはごもっともですが、我々(われわれ)姐妹三人の仙元も、一粒一粒苦労して節約し、倹約して貯めたもの、風が吹き寄せてきたものではありません。こうしましょう、あと五十ラウンド投じて、様子を見ましょう」
かくして五十ラウンドを追加して投じると、琅琊福地についに支え切れない兆しが見え始めた。
鬼王は大いによろこび、磔磔と狂おしいほど高笑いした。
三人の女仙は、もともと鬼王の笑い声を嗄れて耳障りだと思っていたが、今聞くと、ただ嬉しさだけを感じた。
彼女たち(かのじょたち)の目には、無数の仙蛊の秘方が彼女たち(かのじょたち)に手を振っているかのように映ったのである。
さらに三十ラウンドを投じた後、四仙の仙元が福地に侵入し、各々(おのおの)が膨張して互いに影響し合い、連鎖的な爆発を起こ(おこ)した。しかし福地はついに動静を絶った。これは福地内の仙元が枯渇したことを意味している！
「諸君、我が先を行くぞ！」鬼王は突然高笑いし、青黒い蝙蝠の翼を広げ、漏洞を伝って真っ先に琅琊福地へ躍り込んだ。
「遅れるな！」紅玉散人は叫び、後れを取ることを恐れて一道の紅芒と化し、飛射して侵入した。
「この魔道の蛊師ども、果然として奸詐狡猾だ！」
花海三仙は鼻を歪めるほど憤慨し、慌ててその後を追った。
三仙が福地に足を踏み入れると、全身の五転蛊がすべて催動可能となり、自由に運用できるようになった。
「琅琊福地の仙元は、果たして消耗し尽くされたわ！」
黄沙仙子は声に力を込めて言った。
三仙は万雷電雨を突き抜け、福地の奥深くへと進んだ。
目の前に広がるのは、純白の雲海が充満する光景。煙霞が漂い昇っている。
仙元の海の中には、十二の楼台が配置され、それぞれが彫欄画棟で華麗かつ堂々(どうどう)としており、ひとつひとつが独特の景観を呈していた。楼台によっては、仙鶴が舞い、羽人が旋回し、彩霞が空に満ち、檀香が漂うものもある。
「これは雲土ですね。踏むと地面のように堅く、地力は肥沃で凡間の土壌よりも遥かに勝っています」
青索仙子は軽く玉足を踏み鳴らし、興奮した口調で説明した。
「さすがは仙家の老祖の気象ですねえ！」
夢粉仙子は感嘆の色を浮かべて、しみじみと述べた。
「伝説の十二雲閣…それぞれの楼閣に、膨大な量の秘方が収録されていると聞いていましたが、まさかこの目で見られる日が来るとは」
黄沙仙子は、これ以上ない幸せを感じていた。
「ははは、これらはすべて俺のものだ！」
遠方から鬼王の耳障りな叫び声が響いてきた。彼は雲海に浮かぶ楼台の一つ(ひとつ)に向かって飛びかかっているところだった。
一方で紅玉散人は、すでにもう一つの雲閣に極めて接近していた。
花海三仙は眉をひそめ、互いを見交わせた後、三手に分かれてそれぞれ別の雲閣へと飛んでいった。
