「阿爸！」
遠くで葛光はこの光景を目にし、即座に声を裂くように叫び、瞋恚の目を爛れさせた。
奮戦蛊の効果が切れ、夜狼王の戦意は消散し、葛家の老族长を見放して、衆人の攻勢に押され後退した。
「此の時だ！」
方源は心中奮い立ち、「覚醒」した。
四転――驭狼蛊！
驭狼蛊は大きな一団の軽煙と化わり、夜狼王の頭目掛けて降り注ぎ、彼を包み込んだ。
夜狼王は戦意を失い、重傷を負って意識は半狂乱状態、今や方源の魂魄との対決を迫られていた。
方源の魂魄の強さは、もはや百人魂を凌駕するほどであった。
夜狼王の心には強い抵抗感があったが、方源の狼人魂からは同族の気配を感じ取っていた。
抵抗感は急激に弱まり、方源の魂魄の圧迫の下、長く持たず、軽煙に体を融かし込まれてしまった。
「成功した！」方源の目に鋭い光が走った。
狼烟蛊！
彼はすぐに戰場へ駆け寄り、大量の狼烟を吐き出して夜狼王を包み込んだ。
夜狼王の相当に重い傷は、間もなく安定した。
夜狼王は長く尾を引く遠吠えを発し、その叫声を合図に、夜狼群は一瞬混乱したかと思うと、向きを変えて撤退を始めた。
葛家の危機は、去った！
しかし、生き残った蛊師たちに、勝利の喜びはほとんどなかった。彼らは一斉に一つの深い穴の周りに集まった。
その穴の底には、葛家の老族长が横たわっている。
数人の蛊師がその傍にひざまずき、懸命に治療を施していた。
老族长の体は元はと言えば泥のようになっていたが、懸命な治療の甲斐あって、半身以上が徐々(じょじょ)に回復しつつあった。
しかし、無駄だった！
彼の負傷は重すぎた。治療に当たっていた蛊師たちの真元が次々(つぎつぎ)と尽きるにつれ、老族长を救うかすかな希望も完全に消え失せた。
「阿爸、阿爸！」葛光は地面に跪き、葛家老族长の手を握りしめ、悲痛な声で叫んだ。
「老族长……」残りの家老たちも、涙を流して泣きくずれていた。
老族长は回光返照し、顔色に一筋の紅が差した。彼も力を込めて葛光の手を握り返した：「我が子よ、気を付けるがよい……」
ちょうど常山阴という名を口にしようとしたその時、方源が人々(ひとびと)を押し分けて中へ入ってきた。
「葛老兄！」
彼の顔には悲しみが溢れ、両肩は微かに震え、熱い涙をこぼした。
老族长は方源を深く見つめ、唇を幾度か動かしたが、やむなく言葉を変えた：
「息子よ、今日からお前が葛家の族長だ！」
「阿爸、死なないでください！私にはまだ足りないところが多すぎます。まだ父上の教えを請わなければなりません。葛家には父上が必要なのです！」
葛光は叫びながら、涙を激しく流した。
老族长は陸に上がった魚のようで、口を開けて力無く喘ぎ、目の焦点はぼやけ、全身の感覚は引き潮のように急速に消えていった。
死の気配が、すでに濃厚に漂っている。
「しかし……私には気がかりなことが多すぎる……本当に多すぎるのだ……」
心中の執念が、老族长に最後の一滴の力を奮い起こさせた。彼は葛光の手を力強く握りしめ、かすんでいた目も一瞬にして鋭く凝り固まった。
どこから湧いて来た力か、彼は微かに息を吐き出し、葛光の手を揺さぶりながら言った：「子よ、忘れるな、お前は葛家の族長だ。家族のためには、決して軽率に動いてはならない。ましてや感情に任せてはならない！」
この言葉を残すと、老族长の体は硬直し、そして仰向けに倒れ、ぐったりと力を失った。
生命が彼から去り、三十八歳で族長の座に就き、八十七歳で戦場に散ったこの葛家の族長は、葛家のために骨身を削り、最後の一滴の血まで流し尽くした。
葛家を守り、狼群と戦うという凄惨を極めた戦いのなかで、彼は壮烈な最期を遂げたのである！
「阿爸？阿爸！」葛光は咆哮した。この残酷な現実を受け入れたくないと拒むように。
しかし現実は現実である。一度起こってしまったことは、取り戻すことも改めることもできない。
「阿爸……」
「老族长……」
戦場には重い悲しみが立ち込め、人々(ひとびと)の耳には泣き声がこだましていた。
……
夜明けが近づくにつれ、王帳の中では明るい灯が一晩中灯り続けていた。
東雲の刻、蛮図はついに前線から届いた手紙蛊を受け取った。
「葛家を併合できれば、我々(われわれ)蛮家の勢力は倍増する！」
そんな期待を胸に、蛮図は手紙蛊を広げ、目を走らせた。
しかし、すぐに彼の目は曇り、眉間には失望の色が濃く浮かんだ。
「父上、まさか今回我々(われわれ)蛮家がほぼ全軍を出動させながら、成功できなかったのですか？」
傍で同じく長い時間待機していた蛮多が問いかけた。
蛮図は深く嘆息した：
「本来、夜狼群は葛家陣営に突入していたのだが、葛家族長と常山阴が手を組み、すべての高級戦力を集結して乾坤一擲の反攻に出た。狼群の中で常山阴は夜狼王を征圧し、本来混乱散漫だった戦局を瞬時に止めさせた。葛家は逆転勝ちを収めたのだ……」
「常山阴、また常山阴か……」
蛮多は深い思案に沈んでいった。
しばらくすると、蛮多の目が輝き、献策した：「父上、我々(われわれ)はまだ負けてはいません。最後の第三の波である風狼群が残っています。ここに一計がございます」
「おお？聞かせよ」
「我々(われわれ)蛮家が二度も失敗した真の要因は、狼王・常山阴にあります。彼は確かに有能ですが、この者さえ除けば、葛家は我々(われわれ)の掌中の玩物同然です」と蛮多は言った。
「どんな策だ？はっきり言え」
蛮多は陰に笑い、滔々(とうとう)と語り出した：「常山阴が今回夜狼王を征圧したことは、彼の強みであると同時に、弱点でもあります。夜狼王を手にした今、夜狼群全体が彼の指揮下に入りました。これは葛家全族を凌駕する戦力です。常山阴はもはや葛家の『寝榻の傍に眠る猛獣』。ほんの少し悪意があれば、葛家は危うい。葛家の族長ほどの精明な人物なら、必ず警戒し、おそらくは恐慌するでしょう。我々(われわれ)はこれを利用し、流言を流して葛家に常山阴を猜疑させ、二者の関係を離間するのです」
蛮図は残念そうにため息をついた：「この策は良く練られているが、もはや使う場がない。先ほど伝えなかったが、葛家の老族长は夜狼王の爪の下で戦死した。葛家はすでに葛光が族長の座を継いでいる」
「何だと？」蛮多は呆然とした。「あの老獪な狐が戦死した？どうしてそんな偶然が？」
葛家の老族长が逝ってしまった今、葛家には常山阴ただ一人の四転蛊師が残るのみで、他の者が彼と対等に渡り合えるはずもない。
さらに葛家は二度の大戦で消耗している一方、常山阴の狼群は二万有余に膨れ上がり、双方の実力は完全に逆転している。方源の大勢は既に定まり、威信はもはや取るに足らない流言などで揺るがせられるものではない。
「葛家の老族长は死んだが、狼王は健在で、膨大な狼群を手に入れた。父上、これでは我々(われわれ)の勝機は完全に失われたのではないですか？」
蛮多は歯がゆさをにじませて問い質した。
蛮図は冷ややか鼻息を鳴らすと、手にしていた手紙蛊を机に置き、座席から立ち上がると背中で両手を組み、王帳のなかを歩き回り始めた。
「どうしろというのか？まさか全族挙げて出兵せよとでも？葛瑶を口実にする隙もすでに失われ、大義名分などない。今回お前の策を容れて家老を動かしたこと自体、すでに少しばかり線を越えている。常山阴……我々(われわれ)蛮家はこの男の手に敗れたのだ」
蛮図は深く嘆息した。
「では、続く第三の波の狼群は……」
蛮多は躊躇いながら、また問いかけた。
蛮図の目に一瞬残酷な色が走った：「ここまで進めた以上、計画は続行だ。葛家にもっと損害を与えてやろう。もしこの風狼群まで常山阴に編入されるようなら、我々(われわれ)は堂堂たる狼王の顰を拝するまでのさ！」
……
数日後、方源は自ら出撃し、大軍を率いて風狼群を迎え撃った。
彼の緻密な采配の下、風狼万獣王を討ち取るという大勝を収めただけでなく、大量の千狼王や百狼王を編入することに成功した。
戦後、戦力を確認してみると、方源の狼群は三万五千という膨大な数に激増していることに気づいた。
商売と同様に、万事は始めが難しい。創業期が最も苦しく、資本が蓄積されれば、かえって拡大が容易になる。
三連戦を経て、方源の狼群大軍はほぼ形を成し遂げた。
しかしこの域に達するまでに、葛家は甚大な代償を払っていた。凡人の死者は万を超え、多数の高級蛊師が戦死、家老は半数以下に減り、葛家老族长さえも壮烈な最期を遂げたのである。
「常叔父様、本当に貴方のお陰で、我々(われわれ)葛家は蛮家の支配から脱することができました。」
それから数日後、葛光は自ら方源を訪ね、四転蛊の無常骨を携えてきた。
「常叔父様の葛家へ(え)の御恩は、山岳や大海の如く計り知れません。しかし葛家は内外ともに困窮しており、御恩返しをしたくとも力及ばず。この小さな四転蛊は、私が族庫で見つけたもので、叔父様のお役に立つかもしれませんと思い、持って参りました。」
葛光は落ち着いた口調で述べた。
挫折は人を成長させる。父の死後、葛光は族長を継いで以来、人柄が一変したように、ずっと沈着になっていた。
「族長を務め始めて日が浅いお前が、一族を掌握する上で、何か助けが必要なら、遠慮なく私に話してくれ。あるいは、家老たちの中に服従しない者がいるなら、それも私に言うがいい。」
方源は無常骨蛊を受け取り、気遣いながら尋ねた。
「家老たちが陰で従わないということはありません。ただ、現在家族では元石が不足し、兵糧も大半が損耗し、負傷者への撫恤などで族庫は見る影もなく空虚になっております。最近状況が落ち着いてからも、ここ数日は族員が密かに逃亡する事例さえ出てきました。とりわけ食糧の問題は深刻で、このままでは半月も持たずに食糧は尽き、一族全体が飢餓に陥るでしょう。」
葛光はここまで言うと、方源を一瞥し、目の光が少し揺らいだ。
方源は呵呵と笑った：「お前が何を言いたいか分かっている。確かに貴族は私の狼群を養うため、大きな負担を負っている。」
葛光は慌てて立ち上がった：「恐れ入ります。常叔父様には葛家に御恩があるのに、その上さらに叔父様にまで……」
「ははは、構わぬ構わぬ。実は今日、お前から申し出がなくても、私から話すつもりだった。狼群の数は確かに多すぎる。葛家に迷惑をかけたくはない。こうしよう、今後は私自ら狼群を率いて食料を探しに出向く。同時に狩猟の際、意図的に数を減らしていく。それで得た狼肉は、葛家の族員たちの食糧とすればよい。」
方源は穏やかな笑顔で答えた。
「常叔父様、本当に何とお礼を申し上げればよいのか……苦しい時にこそ真の友情が分
「言っておくが、貴方の父上の死には私にも責任がある。結局この作戦は私が提案したものだからな。狼群は三万二千頭まで削減するつもりだ。私はこれからも葛家に同行する。葛家もこの戦力を護衛として必要としているだろう？私の言っていることが分かるか？」
「小職、承知いたしました。」
方源は彼の肩を軽く叩いた：「しっかり頑張れ、貴方の父上の期待を裏切るな。では、下がっていい。」
「はい、小職、失礼いたします。」
葛光が去って行く背中を見送りながら、方源は内心で冷笑した。若い者は実に未熟だ。もし葛家の老族长がまだ生きていたら、おそらくこの時点でとっくに手を変え品を変えて狼群を削弱しようとしていただろう。
何しろ今の方源には、葛家全族を殲滅する能力が備わっているのだから。
