葛家の老族长も躊躇していた。彼は決して貪生怕死していたわけではない。この年齢になり、修行も停滞しているため、生死に対しては達観していた。
彼が逡巡していたのは、この方法を採り入れるかどうかという点だった。
今、葛家は大勢を失ったが、滅亡を意味するわけではない。
凡人が全滅しても、最悪奪い返せばよい。蛊師の目には、凡人は単なる数字に過ぎない。蛊師さえ残り、家老たちが健在であれば、家族の骨組みは保たれる。
ただ、今撤退して他の者を放棄し、葛家の高層だけが残った場合、当分の間蛮家に寄り頼らざるを得ないだろう。
しかも蛮家は以前から葛家を併合する野心を持っており、この夜狼群の到来は、おそらく彼らの陰謀の一環であろう！
しかし、方源のこの方法を採り入れるならば、そのリスクは実に高すぎる。一度失敗すれば、葛家の高層は全滅し、どれほど多くの凡人が残ろうと、外の者に併呑される羊飼いのない羊群同然である。
「父上、諸伯叔各位、常叔父の言うことが正しいと私は思います。このようにするしか、部族全体を救う道はないのです！」葛光が口を開いた。躊躇する人々(ひとびと)を見て、彼の心は冷えきった。
彼は若く、熱血がある。危機的状況において、人々(ひとびと)の本性を目にし、葛家にこれほど脆弱な一面があるとは今まで気づかなかった。
方源は心中で冷ややかに笑った。
狼群が攻め込んで来ると知った時、彼は最初は驚き、続いて喜びが湧き上がった。
もしこの勢いに乗って万獣王を征圧できれば、彼の実力は現状の基盤から更に倍増するのだ！
これは絶世の好機であり、彼は当然それを掴み取りたいと思った。しかし、このような状況下で万狼王を奴役するには、葛家の者たちの助力が不可欠だった。
陣を衝くことには確かにリスクがあるが、方源にとっては危機というほどではなかった。
彼は四転蛊師であり、同時に三転鷹翼蛊も持っている。情勢が不利になれば、飛んで逃げ去ればよいのだ。
葛家をこのまま敗落に任せるのは実に惜しい。既然に利用するなら、最大限に利用し尽くすべきだ。
「諸君！」
方源は低く喝し、人々(ひとびと)の視線を一斉に集めた。
彼は舌に春雷を宿し、吼えるように言った：「何を猶予している？ 何を躊躇している？ 葛家の男児はこれほど貪生怕死なのか？！」
「外の声を聞け！** 葛家の族員が悲鳴を上げている。 この憎むべき夜狼どもが、我々(われわれ)の父母を、友を、妻を、娘を屠っているのだ！ もし今夜葛家が滅べば、お前たちは皆喪家の犬となる。」
「我々(われわれ)の肉親が眼前で死んでいくのを、無に付して見ていられるか？私にはできない！ たとえ我が常山阴が一介の外者に過ぎぬとも、お前たちと過ごしたこの日々(ひび)で、温かさを感じ、葛家の血脈に秘められた濃い愛を覚えた。 友のため、世の正義のために、我は進み出て、皆のために一縷の生機を勝ち取る！」
「葛家の男児よ、お前たちの戦刀はまだ手元にあるか？お前たちの先祖の霊が、お前たちを見守っている。まさかお前たちの血に流れるのは懦弱と臆病だけなのか？」
方源は凛然たる正気を漲らせ、怒涛の如く連なる叱咤は、その勢い驚天動地の感があった。
彼の声は非常に大きく、王帳の外にいる蛊師たちまでもが引き寄せられた。家老たちは皆、驚異の眼差しで彼を凝視した。
英雄とは何か？
狂瀾を既倒に挽回するのは、単に英雄の力に過ぎない。
しかし、毎度決定的な瞬間に、困難な局面に立ち至った時、敢然と身を挺して、難題に立ち向かい、他の者に自信と勇気をもたらす。これこそが真の英雄の風格なのである！
葛光は方源の怒号を聞きながら、全身が微かに震えていた。
この瞬間、方源の姿は、まさに聳え立つように高く、彼の心に深く刻まれた。
彼の両眼は輝き、目尻を赤らめ、胸の鼓動が高鳴るのを感じた。熱い血が胸腔で沸騰しているようだった。
サッと音を立て、葛光は馬刀蛊を催動し、右腕に力を込めて握りしめ、手中の馬刀を高く掲げた。
続いて、この若き葛家の少族长は声を張り上げて吼えた：
「否！葛家の勇武はまだ消えていない。葛家の馬刀はまだここにある！先祖は天にましまし、我々(われわれ)この子孫を見守り給う！狼王よ、他の者は死を恐れようとも、この葛光は命を賭けて君と共に死地に赴さん！」
この言葉は、場内の数名の短気な家老たちを刺激し、恥辱と怒りで咆哮させた。
「死ぬのが関の山だ、鳥の卵ほど恐れるものか！」
「くそったれの夜狼め、てめえをぶっ殺してやる！」
「狼王よ、少族长、突撃隊にわし葛德も加えてくれ！」
こらら数名は賛同しただけでなく、軽蔑と侮蔑の眼差しで周囲を見渡した。
さらに多くの者が殺意を燃やし始めた。北原の民は元来獰猛な気性である。
「討つ！我々(われわれ)の血をもって葛家の男児の勇武を証明せよ！」
「死戦、死戦！」
「俺も加われ、参戦する！」
狂熱的な気風が、徐々(じょじょ)に王帳内に充満していった。
たとえこの行動に参加したくない家老たちも、自分も加えると宣言せざるを得なかった。彼らは「貪生怕死」の評判を立てられたくなかった。尚武の気風が強い北原では、一度そんな評判が立てば、唾棄の的となるからだ。
情勢の変化の速さに、ずっと躊躇していた老族长は虚を衝かれたようだった。
彼は年を取り、慎重で、賭け事を好まなかった。
内心では、撤退の意向が次第に固まりつつあった。高級な蛊師さえ残っていれば、葛家には再起の基盤が保たれると考えていた。
しかし陣を衝くことのリスクは大き(おお)すぎた。暗夜の広がりの中、いったい何頭の夜狼が潜んでいるか分からない。それ以上に、蛮家の暗算があるかもしれない。常山阴も万狼王を必ずしも押さえ込めるとは限らない。仮え皆が突破したとしても、万狼王が正面衝突を避け、遊撃しながら距離を取るかもしれないではないか。
方源の計画は穴が多すぎて、どう考えても無謀だ。
「しまった」葛家の老族长は周囲の家老たちの真っ赤な目を見て、もはや躊躇している場合ではなく、戦うしかないと悟った。
「死戦！死戦！」
「葛家のため、明日のため！」
「生死存亡の時、我々(われわれ)の熱血豪勇を見せつけるのだ！」
王帳の内外は喧騒に包まれ、士気が急騰し、軍心は用いるに足る状態となった。
方源はわずか数句の言葉で、局面を自らの望む方向に導いたのである。
衆志城を成す。葛家の老族长はやむなく流れに従い、方源に対して深く一礼した：
「狼王よ、君こそ真の英雄気概の持ち主だ！今夜の葛家の未来は、君の手に委ねる。我々(われわれ)は皆、君の狼群に従い、突撃して万狼王を討つであろう。」
一同は轟然として命令を受け入れた。
方源は目を光せた。葛家老族长の言外の意は、狼群を犠牲にして、葛家の蛊師を保全せよということだ。
しかし、多少の犠牲は問題ない。万狼王さえ手に入れば、どちらにしろ儲けものだ！
「諸君、我と共に突撃せよ！」
方源は怒号一声、全ての蛊師を率いて王帳から飛び出した。
何頭かの百狼王や千狼王も集まってきた。
「常老弟、どうしてこんなに少ないのだ？お前の万狼王はどこだ？狼群の大軍は？」老族长は詰問し、心中で強く落ち込んだ。
方源は腹の底で冷笑した。なぜ我が家の狼王を犠牲にして、葛家の犠牲を減らさねばならないのか？
万物は皆この天地の下に生きており、衆生はすべて平等である。元来、生まれながらに高貴な者もいなければ、賤しい者もいない。
狼と人の本質はともに生命であり、立場を離れて見れば、両者は対等である。
なぜ人のために、狼の命を犠牲にしなければならないのか？まさか人は生まれながらにして狼より高貴だというのか？
違う。
いかなる高貴や賤しさも、すべて階級である。そして階級はすべて力の差から派生するものだ。
地球であれこの世界であれ、最大の法則は優勝劣敗であり、大魚が小魚を食い、小魚が小蝦を食うことである。
いわゆる高貴さにはすべて、力の強さという基礎がある。この基礎がなければ、いかに純粋で高雅な貴婦人も、万人のものになる娼婦に過ぎない！
方源が以前葛家の同行を必要としたのは、彼の狼群が少なく、単独で移動するにはリスクが大きく、困難が多かったからだ。
しかし今、彼は万狼群を有している。葛家の利用価値は大いに減った。
狼群は自分の命令に従い、生かすも殺すも自由である。しかし葛家の人々(ひとびと)にそれができるだろうか？
「よそ者のために、自分の側近を犠牲にしろと？私があなた方のように、血の気で頭がおかしくなった馬鹿だと思っているのか？」
心中ではこのように軽蔑しながらも、方源の顔には自信に満ちた温やかな笑みを浮かべ、葛家の老族长に向かって言った：
「葛老兄、ご心配なく。今は状況が混乱しており、牧場も突破され、狼群も分断されています。すでに亀甲万狼王に統合を命じてあります。間もなく、我々(われわれ)には支援の別働隊が加わるでしょう。」
葛家の老族长は方源を深く見つめ、口を開こうとした。
しかし方源はもはや機会を与えず、大声で吼えた：
「諸君、葛家の生死存亡はこの瞬間に懸かっている！我について突撃せよ！」
そう言うと、両脚で強く挟み、跨がる駝狼を駆り立て、先頭を切って突き進んだ。
「殺れ！」
「こ(こ)の狼どもを殺し尽くせ！」
「葛家のため、明日のため！」
人々(ひとびと)は狂ったように吼え続け、少族长の葛光は方源のすぐ後ろに続いた。
葛家の老族长は怒りで息子を掴み戻し、耳元で怒鳴りつけた：「忘れるな、お前は葛家の少族长だ！」
そして父子二人は、群衆に押されながら、夜狼群へ向かって突撃を開始した。
二人の四転蛊師、十七人の三転蛊師、そ(そ)して数名の二転精鋭が、一つの強力な力に集結した。それはあたかも一振りの鋼の刀が、直接戦場に突き刺さるかのようであった。
彼らは気勢激しく、道中阻む狼もなく、瞬く間に陣営を突き破り、夜狼万獣王を目指して直進した。
陣営を出た途端、一行は圧力が激増するのを感じた。特に外側の蛊師たちは、視界が夜狼で埋め尽くされるほどだった。
風刃、水龍、拳石、金錐……ありとあらゆる攻勢が、安っぽい花火のように猛烈に炸裂した。狼群は不意を突かれて無数の犠牲を出し、一行は血路を開いた。
嗷呜！
万狼王の一声の呼嘯と共に、十二頭の千狼王と数十頭の百狼王が集結し、四方八方から方源らに襲い来った。
万狼王は方源の思惑を見抜き、鋭く対抗して、精鋭をもって精鋭を制そうとした。
方源は知らぬ間に隊列の最内圍に退き、熱狂的に叫んだ：「突撃せよ！速めろ！今すぐ突き進まなければ、我々(われわれ)は全員終わりだ！万狼王を奴隷にすれば、逆転勝利できる！」
片刻も経たずして、百狼王と千狼王が戦闘に参加した。
隊列の前進速度は、また一段と低下した。数多の二転精鋭が犠牲となった。
「しまった…真元が足りない…自爆蛊を発動するしかない…家族のために！」
一人の家老が突然叫びながら隊列から飛び出し、狼の口へ身を投じた。
狼王が血走った大口を開け、一瞬にして彼を噛み締めた。
その家老は嗤笑一声、轟音と共に自爆し、千狼王を即死させた！
これは突撃開始以来、葛家初めての家老の戦死であった。
老族长はこの光景を目にし、胸が血で染まるようだった。
これらの家老は皆、葛家の根基であり、中核を支える柱であった。彼らの死を看ることは、老族长にとって、葛家の王帳が徐々(じょじょ)に崩れ落ちるのを看るのに等しかった。
ps：王帳と王幕はと同じだ
