「至急の報告！前方三千里に、大群の亀甲狼を確認！その数は多く、一万頭規模の狼群と推測されます！」葛家の偵察蛊師が急いで駆けつけ、老族长の前で大声で報告した。
葛家の老族长は表情を厳しくし、来た者に手を振って言った：「さらに探れ。」**
実は少し前に、彼はすでに偵察蛊師から送られた伝書蛊を受け取っていた。しかし戦場では、伝書蛊が敵に途中で奪われるのを防ぐため、通常は偵察蛊師が自から行き来して直接伝令を伝えるのだ。
「亀甲狼は野生の狼の中で最も防御力が高い種だ。一万頭もの亀甲狼は、かなりの強敵だ。」
「前に蛊師を使いておびき出そうとしたが、効果はなかった。この狼群はまだもって我々(われわれ)に向かって襲来してきている。」
「ふん、我々(われわれ)が移住を始めてまだ数日しか経っていないにもかかわらず、この狼群が現れた。蛮家は我々(われわれ)を見逃すつもりはないということか…」
「幸いなことに、奴らの速度は速くない。陣を敷く時間の猶予がある。」
葛家の家老たちは、様々(さまざま)な意見を交わし合っていた。
この戦乱の北原で、高い地位まで登り詰めた蛊師に、愚か者は一人としていない。この時点で、皆状況を把握し、現実を認めていた。
葛家の本隊はとっくに進みを止め、円陣を組んでいた。大勢の蛊師たちが緊迫した面持ちで蛊虫を使い、高い壁を築き、矢塔を建て、何層もの防衛線を張り巡らせている。
一方、葛家の高官たちは、中央に陣取って指揮を執っていた。
「我が子よ。」葛家の老族长は静かな声で呼びかけた。
「父上！何のご用でしょうか？」葛光は即座に応えた。
「常山阴閣下をお招きしてくれ。」葛家の存亡をかけたこの戦いにおいて、老族长は戦力となり得るものを一つとして見逃すつもりはなかった。
「かしこまりました。」葛光は深く一礼して退き、王族の天幕を出るやいなや、方源とばったり出会った。
「叔父上！」葛光は嬉しそうに声をかけながら、丁寧に挨拶した。
方源は軽く頷き、足を止めずに前へ進みながら、やや急いた口調で聞いた：「狼群が襲ってくるということはもう知っている。状況はどうだ？」**
「狼群が到着するまで、あと約半刻（約1時間）と見積もられています。本家が移住を始めて以来、蛮家の邪魔を防ぐため、父は軽騎兵を大勢派遣し、偵察範囲を六百里（約300km）まで広げていました！」葛光は方源の歩調に合わせ、そばを歩きながら報告した**。
二人が王族の天幕に着くと、それは小さな丘の上に設けられていた。
この丘も蛊虫の作用で高くされており、葛家の高官たちは丘の上から良い視界を得ていた。
これは狼群に対する対策であり、もし鷹や雕、鴉の群れに襲われる場合は、葛家は地中に穴を掘るのだった。いずれにしても、対処法は状況によって異なるのである。
葛家の高官たちに会うと、一同は慌ただしく挨拶を交わし、緊迫した空気に包まれていた。山に雨の降り出した前のような重苦しい雰囲気が感じられた。
「狼王賢弟にお力添えいただけるとは、葛家としてはこの上ない光栄で、私も心強く思います。」葛家の老族长は感無量の様子で言い、感謝の念が溢れ出ていた。
「ははは、私と葛家とは浅からぬ縁に結ばれております。同じ道を旅する仲間として、互いに助け合うのは当然のことでございます。さて、状況はいかがでしょうか？」方源は尋ねた。
「狼王様、こちらへ。」葛家の老族长は方源を案内して机の傍らへ行き、上に広げられた羊皮の地図を指しながら、周辺の地形、葛家が張った防衛線、そして狼群の動向を説明した。
「貴家の手配は適切で、対応も何ら誤りはありません。」方源はまずお世辞を言ってから、指を伸ばして地図上の印を指差した。
一同の視線が、その指差された先にある、陣営の傍らを流れる川へと向かった。
「周囲にこんな地の利があるのに、なぜ防衛に活かさないのですか？」方源が提案した。
「賢弟よ、実は我々(われわれ)も最初は同じことを考えていたのだ。しかし、移動が遅い大集団が川辺に到着し、陣営を設け、防衛線を張るまでの時間がなかったのだ。」葛家の老族长は苦笑いを浮かべた**。
一族の移住にあたり、大多数の族民は『大胃馬』を使っている。大胃馬は多量の荷物を運べるが、速度は非常に遅い。
葛家の蛊師たちは駝狼に騎乗しているため、素早く川辺まで行くことができる。しかし大多数の凡人は後ろに取り残され、狼群が襲ってくれば、一たまりもなく虐殺されてしまうだろう。
「いずれの部族においても、凡人がいなければ、未来の蛊師など生まれはしない。凡人はすべての部族の礎なのだ。」
しかし方源は朗らかに笑い声を上げた：「老兄、私も北原の者だ。そのくらいのことは当然知っている。我々(われわれ)が川辺に近づけなくとも、川の水を我々(われわれ)のもとへ引き入れることはできるだろう。」**
この言葉を聞いて、葛家の高官たちは一斉に目を輝かせた。「その通りだ！用水路を掘り、川の水を引き入れて防衛に活かそう。」
「亀甲狼は体が重く、水泳ができない。川に落ちれば、底へ沈み、生きたまま溺死してしまうだろう。」**
「族長様、どうか早く命令を！」
葛家の老族长も潔く決断した：「命令する。葛翠第一隊、葛相第七隊、葛糜第十八隊は、直ちに現行の作業を中止し、川辺へ向かい河道開削に当たれ。さらに第三隊、第五隊、第十六隊は、第一隊、第七隊、第十八隊が未完了の建造任務を引き継げ。」
「承知しました！」天幕の外で待機していた偵察蛊師は、即座に命令を受けた。
数回の呼吸の後、六匹の伝書蛊が次々(つぎつぎ)と飛び立ち、遠方へと向かっていった。
「賢弟がここにいてくれたおかげで、我々(われわれ)は迷いから脱することができました。」老族长は再び方源に深々(ぶか)と一礼し、感謝の念が心の底から湧き上がっているようだった**。
方源のこの提案がなかったら、葛家は百人以上の蛊師たち、いやそれ以上の犠牲を出さなければならなかっただろう。
流石は狼王だ…。
一瞬として、葛家の家老たちが方源へ向ける目差しも、わずかに変わった。賞賛と敬服の色が静かに滲み出ていた。
緊張と忙中の中、時間はあっという間に過ぎていく。
次々(つぎつぎ)と偵察蛊師が本営に戻り、狼群の位置を報告した。同時に、亀甲狼の数も明らかになった。
三万八千頭余り。
狼群が陣営まで八百里（約400km）に迫った時、葛家の老族长は整然と偵察蛊師を収容し始めた。
五百里（約250km）になると、用水路が完成し、河水が引き込まれた。
三百里（約150km）まで近づいた時には、三層の防衛線が完成し、戦闘隊は緊急配置に就いた。建設を担当していた支援蛊師や後方支援の蛊師たちは、続々(ぞくぞく)と後方へ退き、一刻も怠らずに元石を使って真元を速やかに回復させた。もし戦線が危うくなれば、彼らが次の予備戦力となり、援軍となるのだった。
狼群が百里（約50km）に近づくと、地平線にぼんやりと無数の狼影が現れ始めた。
王族の天幕——王幕では、八匹の偵察蛊が駆動され、立ち上がる煙が八方の景色を映し出していた。
亀甲狼の大群は主に真北から突進してきており、同時に北東と南東からも少なからずの群れが迫っていた。
狼群がますます近づくにつれ、凡人でさえもその姿を肉眼で確認できるようになった。
亀甲狼は体格ががっしりとしており、体毛は墨色がかった緑色、狼の目は幽かな青い光を放っている。背中には亀の甲羅のような殻が生えている。
この甲羅は非常に重く、体重の約三分の一がここに集中している。防御という役割以外に、らくだのコブのように栄養を蓄える機能も備えているのだ。
万の狼が駆け抜けるその勢いで、大地は微かに震え始めた。
方源は王幕を出て草原を見渡すと、果てしなく広がる狼の大群が大地を覆い尽くしている。視線を転じて陣営を見れば、葛家の者たちは忙がしくも乱れず作業に当たっていた。北原で生き抜く者にとって、獣群の襲来は日常茶飯事である。そのため蛊師も凡人も、強い精神を培ってきたのだ。
真北に配置された第一防衛線が、最初に戦闘を開始した。
「撃て！」見張り台の上に立つ蛊師の指揮官が怒鳴り、真っ先に風刃を放った。
瞬時に、周囲の蛊師たちも一斉に攻撃を開始した。
一列に並んだ風刃が遠くへ飛び、刃のように空気を切り裂いていった。数十頭の亀甲狼が一瞬に吹き飛ばされた。
狼群がますます近づくにつれ、蛊師たちは風刃を使うのをやめ、より強力な火蛊や雷蛊などに切り替えた。
瞬く間に、戦線は無数の色鮮やかな光で彩られ、花火が一斉に打ち上がるが如くだった。人の怒号、狼の咆哮、風刃が空気を切り裂く尖った音が一つに混じり合い、戰場に轟いた。
狼群は雨のごとき攻撃を物ともせず、見事に前線へと突入した。最初に彼らがぶつかったのは、土で築かれた防壁だった。
防壁は分厚く築かれ、基部は銅鉄で補強されていた。
無数の亀甲狼が頭を打ちつけ血まみれになり、その場で絶命した。
しかし狼群は次々(つぎつぎ)に押し寄せる。同種の屍を踏み台にして跳び上がろうとする者もいれば、土壁を引っかいて破壊しようとする者もいた。
続いて、南東と北東の防衛線も戦闘状態に突入した。
喊声は天を震わせ、死傷者が出始めた。治療担当の蛊師たちが活躍し始める**。
準備が十分であったため、葛家の陣営全體が緊密かつ秩序正しく機能し始めていた。
「見ろ！『万獣狼王』だ！」誰かが方角を指差して叫んだ。
人々(ひとびと)はすぐにその声の方へと目を向けた。
その亀甲の万獣狼王は、まさに巨体というに相応しい。普通の亀甲狼を十倍にしても、なおその巨きさに及ばない。蹲って絶え間なく遠吠えを上げ、狼群を分岐させている様は、まさに威圧感が溢れ出ている**。
亀甲狼の群れは五、六つの隊列に分かれ、葛家の陣営を囲むように攻撃を開始めた。防衛線の弱点を突くためだ。
このようにして、葛家の陣営は四方八方から狼に囲まれ、全ての方角で戦闘が始まった。
戦場から離れた無名の丘の上では、蛮家の一団が蛊虫を使って身を隠し、偵察蛊を通して遠くからこの様子を眺めていた。
「ほら見ろ！戦闘が始まりましたね！」家老の蛮豪は、他人の不幸を面白がるように笑った。
「葛家という奴ら、見る目があるな。川の水を引き込んで用水路を作るとは、葛の老狐め！だが、相手は三万頭以上の亀甲狼だ。たとえ葛家が防ぎ切れたとしても、手痛い損害を被るに違いない。」蛮轰は冷ややかに笑いながら言った**。
彼の風貌は族長の蛮图に酷似しており、蛮家の長男である。現在の修為は三転中階である。
「少族长のおっしゃる通りでございます。葛家が仮に最初の狼群を防ぎ切れたとしても、次には第二波、そして第三波が待っていますからな。」蛮豪はお世辞を言った。
蛮轰は長男であるが、蛮家では正式に少族长として認められていない。しかし蛮豪はとっくに蛮轰に帰属し、彼の強い支持者である。「少族长」と呼ぶのは、お世辞であると同時に、将来への期待も込められているのだ。
「少族长？」蛮轰は否定もせず、むしろ軽く頷いて話し続けた：「父がこの重要な任務を私に任せてくれた。無事に成し遂げれば、大きな功績となる。家に戻れば、おそらく正式に少族长に指名されるだろう。残念なことに、今回は蛮多の小僧は一緒に来なかった。でもし来ていれば、『人の手を借りて敵を討つ』という手で、あの陰険な小僧を片付けてやれたのに。」**
「蛮多は少しばかり小賢しいところがありますが、素質が足りず、少族长の敵ではありません。あっ！見てください！百獣王が出陣しました！」蛮豪が叫んだ。
百獣王の体には二転蛊が寄生しており、戦闘力が極めて高い。彼らが戦線に加わると、葛家の前線は瞬時に圧力が増大した。死傷者の数が急激に増え、中には二、三頭の百獣王が土塀を破壊し、葛家の防衛線に深く食い込んでいくのであった。
「ははは。」葛家の蛊師たちが相次いで戦死するのを見て、蛮轰の口元がほころび、満足げな陰笑を浮かべた。時流を読めない愚か者めが、蛮家に従属しなかった報いを今味わっているわけだ。
「ん？」蛮轰の笑い声が途切れた。偵察蛊を通して、一頭の百狼王が『驭狼蛊』を植えつけられたのを目にしたからだ。
その百狼王は瞬く間に陣営を変え、一声遠吠えを上げると、周囲の狼群に混乱を引き起こした。
その後、これらの亀甲狼は狼王に従い、葛家の陣営へと走り込んだ。そして一人の蛊師の足元に集まって行く。
その蛊師を見つめながら、蛮轰は目を細めた：「あの男は、まさか狼王常山阴というのか？」**
「その通りでございます。」蛮豪が確かめた。
蛮轰は鼻で笑った：「父は、彼が最大の変数だと言っていたが。では、一体どれほどの力量があるのか、この目で確かめてやろう！」
