その後の出来事の展開は、果たして方源の読み通りになった。
わずか一日後、葛家の老族长が方源を訪れ、考えがまとまったと伝えた。紅炎谷に寄り掛かるのはやめ、一族を挙げての移住を決意し、英雄大会に参加して王庭への駐留を目指すというのだ。
方源は葛家の老族长の真意を悟っていた。再び「常山阴」を利用し、蛮家の支配から脱却したいだけだった。
方源は喜んで同意した。自分一りで草原を旅するよりも、葛家と同行すればリスクは格段に減る。同時に、自分の身分を隠す上でも好都合だった。
「葛の老兄の判断は的を射ている。だが、出発は早い方が良い。もし何かの風の便りがあれば、蛮家がすぐに気づくだろうからな」方源はこう念を押した。
葛家の老族长は心の中ではっとした。この一言を聞くだけで、常山阴が絶対に物事の分かっている人物だと悟った。
方源はさらに話し続けた：「もともと蛮家を訪れると約束していましたが、葛家が移住されるとなれば、安全策を考え、私は行かないことにします。最近修行中に、修為が回復する兆しを感じたということにして、閉關すると伝えてください。私から手紙を一通書きますので、老兄から誰か届けてもらうようお願いしたいと思います」
もし葛家が移住しなかったら、方源が蛮家を訪れるのは何ら問題はなかっただろう。
だが今葛家が去ろうとしている以上、蛮家が眼前の好機を見逃すわけがない。蛮家が警戒しているのは、葛家と常山阴が手を組むことだ。もし方源が行ったら、蛮家は常山阴を軟禁し、その後で葛家を対処しようとするかもしれない。
先日、葛光が風狼群に襲われた事件は、高い確率で蛮家の仕業だったに違いない。蛮家は表向きは正道を名乗っている以上、常山阴を殺害することまではしないだろうが、葛家という利権はあまりに魅力的だ。何らかの口実を作って常山阴を軟禁することくらい、蛮家にとっては朝飯前だろう。
葛家の老族长は方源の言葉を聞き、深い眼差しで彼を一瞥すると、立ち上がって丁寧に一礼した：「貴公の御前において、私の如き小才など何の役に立ちましょうか。以前は愚かでもありましたが、大局を見通されるのは流石貴公でございます」
「ははは、局中に身を置けば、往々(おうおう)にして自から迷いを生じるものでございます。これは常のこと、老兄ご心配なさるに及びません。この地を離れさえすれば、葛家には海闊天空の世が開けますよ！」方源はそう葛家の老族长を慰めると、その場で手紙をしたため、彼に手渡した。
「葛の老兄、私は引き続き修行に励まなくてはならないので、ここで見送りとなります。」「では、私は今すぐに移住準備の指令を出します。手紙は必ず届けますで。では、失礼いたします。」
葛家の老族长は手紙を手に持ち、部屋から退いた。
王族の天幕に戻ると、彼はすぐに家老たちを召集し、全族を挙げての移住準備を命じた。
葛谣の縁組問題を経て、葛家の家老たちは蛮家に対する印象が最悪となっていたため、この決断をこぞって英明だと称賛した。
葛家の父子が書斎に戻ると、老族长はその場で方源から預かっていた手紙の封を切った。
「阿爸、それは少し良くないのでは…」葛光は気が引ける様子だった。
「ふっ、今日は父がもう一つ教えてやろう。これは常山阴が蛮图に宛てた手紙だが、彼は『信蛊』を使わなかった。その理由が分かるか？」葛家の老族长はへへっと笑い声を上げた。
「信蛊がなかったからですか？いや、もし信蛊を使いたければ、我々(われわれ)葛家に借りることもできたはずです。」葛光は少し考え込んだ後、突然目を輝かせた。「まさか彼はわざとそうしたのですか？」
「ははは、その通りだ！彼が普通の手紙を使ったのは、我々(われわれ)に読ませたかったからに他ならない。葛家は今移住を始めようとしている。これから先、彼は我々(われわれ)と同じ道を旅する。この手紙は、彼が誠実に協力する意図を示すためのものなのだ。さあ、近くに来なさい。父子で一緒に読んでみよう。」そう言いながら、葛家の老族长は手紙の封を切った。
手紙の内容は簡潔であった。自からの事情（修行に専念し、修為を回復させるため）を説明し、蛮家を直接訪れないことへの遺憾の意を表し、今後機会があれば必ず埋め合わせると伝えていた。
手紙の後半では、方源はさらに蛮家に対し、骨竹蛊の購入を希望し、市場価格の二割増しで取引する意思を示した。同時に、様々(さまざま)な蛊の煉製材料や、三更蛊などの蛊虫を多数挙げ、取引の可能性を探っていた。
「なるほど、常山阴叔父上は、これらのものが必要なんですね。阿爸、私は葛家としては、できる限り彼の要望に応えるべきだと思います。何しろ、彼はこれまで葛家に大変お世話になってきましたから。」葛光はそう言った。
しかし葛家の老族长は、手に持った手紙を見つめ、目に鋭い光を宿らせながら、心に冷ややかな寒さを覚えていた。
葛家と蛮家のこの争いは、そのほとんどが水面下で行われ、表立っての衝突とはならなかった。これが「正道」と呼ばれる者たちの遊びの規則なのだ。
犠牲者も少なからず出た。葛家の家老の一人は、蛮多の山門挑戦によって命を落とし、葛谣も腐毒草原でその生涯を閉じた。これら以外にも、狼の口に散った蛊師は数多にのぼる。
この争いにおいて、蛮家も葛家も、勝者とはなれなかった。蛮家は目的を達成できず、葛家は多くの犠牲を払った。
ただ一人だけ、確かな利益を得た者がいた。その者とは——「常山阴」と名乗る男である。
考え(かんがえ)てみてください。「常山阴」は腐毒草原から現れた時、無一物同然で、蛊虫も満足に揃っていなかった。では、今はどうだろうか？
この水面下の争いの中で、彼は十分な利益を得た。元石だけで見ても、百万を超える収入があった。五転の蛛絲馬跡蛊を含めてはなおさらだ。
葛家の老族长は突然悟った：葛家は常山阴を利用したが、常山阴も同じく葛家を利用していたのだと。常山阴は、無実なように二つの族の間に挟まれ、争いの渦中に巻き込まれ、関わるべきではなかった面倒に遭ったように見えた。しかし実は、どちらの側も彼を敵に回したくなかったため、彼はかえって両方から利益を得ることができたのだ！
「我々(われわれ)が常山阴にこれらのものを準備する必要はない。手紙に書かれている品々(しなじな)は、蛮家が進んで届けてくれるだろう。むしろ、無償で捧げてくる可能性さえ高い。」葛家の老族长は重い息を吐き出し、まるで心の中にたまっていた寒さを追い払おうとするようだった。
「えっ？」葛光は非常に驚いた。「そんなことありえないのでは？常山阴叔父上は明らかに我々(われわれ)を助けてくれているのに、蛮家がそんな愚かな真似をするわけがないでしょう？」**
「高い地位につく者となれば、物事を見る目も自ずと違うものだ。これらのものの価値がどれほどあると思う？せいぜい十数万元石に過ぎない。蛮家にとっては取るに足らぬものだ。九牛の一毛とも言えない。そんなわずかな代償を払って、一人の高手との関係を良くできるなら、やらない理由があるだろうか？そして、我々(われわれ)が常山阴にどれだけ与えたかも考えてみよう。」
葛光は即座に、百万の元石と、あの五転の蛛絲馬跡蛊のことを思い出した。
葛家の老族长はまた深い溜息をついた。この中にはさらに深層の意味があったが、葛光に説明するにはまだ早すぎると思われた。
常山阴はなぜ蛮家と取引をしようとするのか？
実はこれは単なる取引ではなく、人脈作りだったのだ！この手段を通して、常山阴は蛮家に次のように伝えようとしていた：自分は約束を破り蛮家を訪れず、葛家に身を置いてはいるが、蛮家の敵ではないと。彼は蛮家と不倶戴天の敵となりたくはなく、友人となりたい。そのために取引の可能性も示したのだ。
蛮图も愚か者ではない。手紙の中に込められた常山阴の好意を、当然読み取ることができた。もし蛮家がこの取引を拒否すれば、それは方源の善意を拒むことになる。もし定価通りの取引を行えば、それは冷淡で不満な態度の表われだ。では、贈り物として提供すればどうか？それは蛮家がこの好意を受け入れ、常山阴との友好関係を築く意思があることを意味する。
取引自体は重要ではない。重要なのは、取引の背後にあるものだ。
このような暗黙的で含みのある交流こそ、正道の高位者が好んで行う駆け引きなのだ。
葛家の老族长は突然、新しい考えが閃いた：「もしや、常山阴がこれほどまでに葛家を助けるのは、必ずしも彼の正しき人柄のためではなく、葛家とともに立つことで初めて最大の利益を得られるからなのではないか？」
蛮家はもともと勢力が強く、常山阴が加わっても、錦上に花を添える程度に過ぎない。しかし葛家は弱体であり、常山阴の加わりは、まさに雪中に炭を送るが如く、勢力の天秤を傾かせる重要な分銅となる。
この考えが頭をよぎった時、葛家の老族长は全身にわずかな震えを覚え、心には寒さが急激に広がり、骨の髄まで凍りつくかと思われるほどだった。
老族长は思わずこの推測を否定した：「もし常山阴のような英雄でさえこのように計算高くならば、この世にはもはや正義も光もないということになる。私は小人の心で君子の腹を測っているのだ。」
三日後。
蛮家の父子らは、丘の上に立ち、葛家の一族がゆっくりと南へ向かって移住して行くのを見送っていた。蛮图の目は複雑であったが、一つの決意が固まっていた。一方で、蛮多は唇を噛み締め、目には明らかな不満の色が浮かんでいた。草原の風が彼らの衣を翻らせ、遠くでは陰りのある雲がゆっくりと流れていた。
「父上……息子に理解できないことが一つあり、ご教示を請いたく存じます。」蛮多が口を開いた。
「言え。」
「手紙に記されていた品々(しなじな)を常山阴にすべて贈ることは、息子も理解できます。しかしなぜ葛家に三万担もの食糧を贈る必要があるのでしょうか？葛家という美味しい獲物を逃した上に、さらに足し出すというのは……」蛮多の表情は明らかに納得いかなかった**。
蛮图は深く沈んだ目で、遠ざかる葛家の大行列を見つめ、簡潔に一言だけ言った：「蛮豪、お前が説明しろ。」
傍らに立っていた家老の蛮豪は、笑顔で説明し始めた：「若様、ご心配いりません。実は族長様はとっくに手を打っておられます。葛家がそのまま去って行けると思っているなら、彼らは甘すぎます。三万担の食糧の中には、たくさんの『引狼蛊』が仕掛けられています。同時に、すでに族の者が先回りして、およそ三群の万狼群を誘き寄せ、彼らを待ち伏せしていますので。」
「なるほど！」蛮多は瞬時に合点がいった。「父上は英明でいらっしゃる！葛家が狼群に耐えきれなかった時、我々(われわれ)が出動して救い、その好機に併合する。たとえ後に疑う者が現れても、この三万担の食糧が父上の公正さと誠実さを示す十分な証拠となり、彼らの口を封じることができる。ただ…」**
そこまで言うと、蛮多の口調は躊躇がちになった。
蛮豪はため息をついて、話を継いだ：「若様がおっしゃりたいのは、この方法では葛家にも大きな損害が出て、我々(われわれ)が併合して得る利益も少なくなり、さらに負傷者の世話で追加の費用もかかるということでしょう。」
しかし蛮多は首を振る。蛮豪の言ったことは、彼の心配事とは違ったのだ：「私が気になるのは、葛家にはあの常山阴がいるということです。彼は『狼王』と呼ばれている。果たして狼群で彼を止められるのでしょうか？」
蛮图の眉がわずかにひそめられた。
蛮多の言葉は、まさに父の心配事を的いた。彼も同じ憂いを抱えていたのだ。
しかし葛家の撤退はあまりにもあっさりとしていた。蛮家は正道の家柄であり、一挙手一投足が与える影響を考慮しなければならない。短い期間で準備できたのは、この三群の万狼群を誘き出すことだけであった。
もし葛家が狼群の攻撃を耐え抜いた場合、蛮家は手をこまねいて彼らが去って行くのを見るしかない。しかし攻防の中で葛家が甚大な損害を受ければ、蛮家には『救援』という大義名分を掲げて出兵する理由が生まれる。
この計画の最大の不安要素は、常山阴の存在であった。
「三公子、ご心配なさりませんよう。確かに常山阴は『狼王』と呼ばれていますが、それは二十数年前の話でございます。現在の彼の修為は四転初階に落ちております。あの夜宴の際にも、我々(われわれ)は密かに探ってみましたが、彼の魂ももはや千人魂ではなく、今では百人魂程度でしかないのでございます。」蛮豪は軽蔑の込められた口調でそう説明した。
「ははは、たとえ狼王といえども、今の彼は息も絶え絶えの老いた狼王に過ぎません。そして、彼の手元には一体どんな切り札があるというのでしょうか？風狼千頭余り、毒須狼千頭余り、水狼千頭余りです。はははは！数万頭にも及ぶ狼群を前にしては、これらの戦力が何の役に立つでしょうか？私が見るに、近い将来に彼の名声は地に落ちるでしょう。我々(われわれ)は悠々(ゆうゆう)と葛家を併合していればよいのです。」
蛮多は直接に反論しないで、ただ「そう願おう。」とだけ言った。
