夜空に、明月が朗らかに照らす。
一片の巨大な暗雲は緩やかに見えて実は速く、方源ら一行の頭頂を掠めて、南へ急行五千里、無名の小さな山丘の上空に漂った。
暗雲は清麗な月光を遮ぎり、大きな影を落とし、暗闇がこの山丘を覆った。
暗雲は空中に停まり動かず、その中から一筋の剣光が飛び出した。まさに飛剣伝書蛊である。
飛剣伝書蛊は山丘めがけて射られ、突然ある空間に遁げて、消失した。
しばらくして、小さい山丘は微かに一震し、一れの紅光が徐徐に咲き出した。
紅光は燦爛として、夕焼けのように赤く、また一つに凝り固まり、夜に昇った赤い太陽のようであった。
瞬時に、数百里四方が真っ赤に染まった。
この小さな赤い太陽から、碧玉のアーチ橋が延び出た。
六転蛊仙、青年の風貌、丸顔で白く清らかなその人物が、拱橋を踏み、現われ出た。
彼は雪狐の皮の袍を身にまとい、顔を紅潮させ、頭の上の暗雲を仰ぎ見て朗らかに笑った。「鬼王、相変わらず元気そうだな」
ギャッギャッギャッ……
しわがれた不気味な笑い声と共に、滾々(こんこん)と湧く暗雲から一筋の人影が飛び出してきた。
彼は六転蛊仙の膨大な気息を放っており、まさに鬼王であった。
鬼王は急速に落下し、地面に衝突しそうになった。突然、彼の背後から、一对の広い青黒い蝠翅が伸びた。
蝠翅は緩やかに拍打し、彼を半空中に悬浮させた。
橋の上の六転蛊仙と遥かに相対した。
「紅玉散人、これは私が約束した熔岩蝙蝠だ、総計三百五十万匹、点じてみろ」鬼王が開口した、彼の声は非常に沙哑で難听であり、人に听かせると鳥肌が立つ。
彼の容貌も醜陋不堪であった。披头散发で、额头は高く鼓らみ、眼眶は深く陷っていた。
双眼は緊闭し、耳は大きくて招风であり、一つの耳は殆んど彼の脑袋の半分の大きさであった。
紅玉散人は言を闻くと、頭を抬げて、頭頂上空の陰雲を望んだ。
元は茶色だった彼の両目が、次第に熱く赤く変わり始めた。まるで針金が焼けたときの色のようだ。
目線は灼熱のようになり、実体があるかのように、暗雲を貫いた。その奥には、びっしりと飛び回る蝙蝠の群れが見える。
これらの蝙蝠は全身が暗赤色で、巨大な熱量を放っている。ジャージャーと騒ぎ立て、互いに押し合い圧し合っている。
紅玉散人はさっと一瞥し、満足そうに頷いた。「確かに三百五十万匹だ。これらの熔岩蝙蝠があれば、私の紅玉福地は毎月地底へ熔岩を排出する必要がなくなる。自己消化できるだけでなく、利益も得られる。これらの熔岩蝙蝠は、いただいておく」
「ギャッギャッギャッ……」鬼王は高笑いした。暗雲が裂け、蝙蝠は束縛から解き放たれた。すぐに飛び立って溢れ出た。
これらの熔岩蝙蝠は四方に乱れ飛ぶことはなく、速く降下し、あたかも黒赤い滝のように、一気に小さな太陽の中へ飛び込んだ。
各福地の門扉は、それぞれ異なった奇異がある。
この小さな太陽は、まさに紅玉福地の門扉である。
これらの乱雑な蝙蝠大軍がすべて紅玉福地に飛び込んだ後、鬼王が口を開いた：「紅玉散人、お前が既にこれらの蝙蝠を受け取った以上、つまり俺と共に琅琊福地に闖入することを承知したわけだ。」
「もちろん。私紅玉散人がいつ約束を破ったことがあるか？一ヶ月後、必ず琅琊福地に到着する。しかし、琅琊福地の中には地霊がまだ存在する。俺達二人だけでは無理に闖入するのは、恐らく力が及ばないだろう。」紅玉散人は心配そうに言った。
「その心配は要らない。俺はさらに花海三仙を助太刀に招いてある」と鬼王は言った。
「おや？正道の花海三仙までが招きに応じるというのか？」紅玉散人は少し驚いた。
「フン、魔とは何ぞ？正とは何ぞ？所詮は利益でしかない。琅琊福地には無数の秘方が貯蔵されている。花海三仙が心動かさぬわけがなかろう」鬼王はこれらの正道の蛊仙を鼻で笑った。
「はは、その通りだ！わしはこれらの蝙蝠をしっかりと配置せねばならん。鬼王、これにて見送りは省略する」紅玉散人は笑って言った。
鬼王は冷たい哼き声を一つ漏らすと、背中の青黒い蝠翅を猛しく一振りし、その身を電の如く暗雲の中へ射り込ませた。
暗雲は滾々(こんこん)と北へ飛び去り、道中ずっと月を遮ぎり続けた。
腐毒草原の上空まで進んでくると、暗雲は突然止まり、鬼王は停まった。疑わしそうな表情で言った。「おや？どうしたことだ！まさか仙蛊の気配がするだと？」
信じ難い様子で、彼は飛び降りて着地した。立っている場所は、まさに方源と葛謡が初めて会った地点だった。
「仙蛊の気配は、すでに極めて淡くはあるが、確かに本物の仙蛊だ！奇妙なことに、仙蛊の気配だけがあって、蛊仙の気配はない。まさかこれは野生の仙蛊なのか？いや、違う、ここには人為的な痕跡がある。ということは、凡人蛊師が仙蛊を手にしたのか？」
鬼王はここまで推測するに及んで、思わず喜びが顔に溢れた。
彼が蛊仙に昇格してから、すでに五十余年が経つが、手にしている仙蛊は一つもない。五转蛊を使い続けている。
仙蛊は稀極まりなく、多くの蛊仙は生涯を終えても一つの仙蛊も得られない。
「まさか俺様鬼王が苦労して大半生過ごして、今日ついに運が来のか？」仙蛊の誘惑力は巨大で、鬼王も思わず心が動いた。
彼は蝠翅を一振りし、仙蛊の気息に沿って、飛んで行った。
彼は手がかり(てがかり)を追って行く。
片刻後、彼は停まった。彼の面前には一片の鬼脸葵の海だった。
「思いもよらなかったここに、こんなに多くの鬼脸葵が生えているとは。ぎゃっぎゃっぎゃっぎゃっ、全部収めるぞ！」鬼王は冷やかに数声笑った。彼は双眼を堅く閉じているが、どうやら彼の視野を妨げていないようだ。
彼は心念一动、頭頂上空に緊随して彼の一路而来の陰雲が、滾々(ごんごん)と流動し、空中から落ちてきた。宛た一个の巨獣の如く、一大口で这一大片の葵花の上に咬み付いた。
霎時、無数の鬼脸蛊が升騰し起き、無数の鬼叫蛊が一陣陣の鬼叫声音を発した。
「幽冥鬼爪！」鬼王が手を前に伸ばして探ると、一道の巨大な緑色の爪影が、瞬きの間に生成され、これらの鬼叫蛊、鬼脸蛊に向かって大々的に掻き集める。
一時的に、無数の野生の蛊が捕獲される。
片刻後、陰雲が再び天空に昇騰し、地上の葵海は消え失せ、ただ一つ面積の広い凹坑だけが残る。
「収穫は悪くない。」鬼王は心情が愉悅になり、仙蛊と比較すると、これはまさに前菜のようなものだ。凹坑を越えて、鬼王は眉を軽くひそめる：「どうしたことだ？仙蛊の気配が薄くなった？まさか、封印されたのか？」
彼は続けて前へ飛行し、道中ずっと定仙游の気配に沿って進む。速度は極めて速い。
一炷香が経つ頃、彼は眉を微かに動かした。「仙蛊の気配が、地上から上空に移った。どうしてこのような変化が？」
彼は周囲を探り、数回の呼吸の後に真相を理解した。
「なるほど、ここは地刺鼠群の縄張りか。だからこの凡人蛊師は空中へ飛んだのだ。へえ、蛊の方は良いじゃないか、飛行蛊まで持っているとは」
鬼王は冷やか笑い一つ漏らし、再び羽を広げて大空へ舞い上がった。
彼は方源が通った航路を辿り、途中で当然のように影鸦群の襲撃を受けた。
「雑魚鳥共が」鬼王は蔑むように鼻で笑い、体を軽く震わせた。瞬く間に、百を超える蒼白い遊魂が飛び出した。
五転・百鬼夜行蛊！
遊魂は四方に飛び交い、影鸦に触れるや其の魂魄を粉々(こなごな)に打ち砕いた。影鸦の肉体には全く傷ひとつないのに、次々(つぎつぎ)と地面に落下して行く。地面に落ちれば、地刺鼠群によって瞬く間に食い尽くされた。
鬼王の虐殺は、この一帯に濃い血生臭い気配を放ち、更なる大群の影鸦を誘い寄せた。同じ頃、地刺鼠全群も騒ぎ立ち、無数の地刺が円洞から飛び上がり、鬼王を串刺しに狙う。
鬼王は「ケケケ」と不気味な笑い声を上げた。百鬼夜行蛊を操り続ける一方で、数百もの鬼脸蛊も発動させた。
瞬時に、空は無数の遊魂と鬼の面が渦巻く修羅の巷と化った。それはさながら巨大な石臼のように、一切を粉砕して回る。
数え切れないほどの影鸦が、餃子を茹でるように、次々(つぎつぎ)と地面に落ちて行った。地刺鼠群には饕餮の如き盛宴が訪れたが、降り注ぐ遊魂と鬼脸が彼らにも死傷を強いた。
無数の地刺が鬼王に襲い掛かるも、彼の体を覆う黒い玄光に悉く防がれた。更には大群の影鸦が鋼の爪を振り翳し襲来してくる。
鬼王は避けもせず、かわしもせず、一直線に飛行を続ける。
仮し他の五転蛊師がこの状況に置かれたなら、一分一秒ごとに無数の攻撃を受け、ほんの一瞬で真元を消耗し尽くしただろう。しかし蛊仙は仙元を有する。一粒の青提仙元は果てしない元气へと薄められ、福地全体を数十年どころか百年満たし続けても稀薄になることはない。
つまり、いずれの蛊仙も、五转蛊を無限に、かつ持続的に使用できる尽きることなき真元を有しているということだ。
数千もの影鸦を犠牲にした後、影鸦群は慌て恐れて撤退した。
鬼王は追撃することもなく、地刺鼠群の縄張りを飛び越え、方源が以前降り立った場所に同じく着陸した。
この場所で、方源は皓珠蛊に蒙尘蛊を使用していた。
「気配が再び薄くなった！凡蛊で仙蛊を封印できる筈がない。違う、他に一つ可能性がある。この仙蛊は重傷を負い、死に瀕しているのだ！急がねばなるまい」鬼王は焦るような圧迫感を覚え、地面スレスレを飛びながら、疾走を続けた。
更に別の五转蛊で加速し、その速度は極めて速かった。
二柱香後、彼は常山阴と哈突骨が死闘を繰り広げた戦場に到着した。
この場所で、方源は常山阴の遺体を取り出し、再び暗投蛊を使って定仙游の気配を押さ込んでいたのである。
仙蛊の気配が微かに察知できる程度まで弱まり、鬼王の忍耐も限界に近づいていた。彼は少し足を止め、偵察蛊で周囲を探ったが、特に目立った発見はなく、その後も趕路を続けた。
「この仙蛊は、間違いなく俺の物だ。生きていれば蛊を見せろ、死んでいれば屍を見せろ！」鬼王は低空飛行しながら、心の中で強く決意した。
……
宴は既に長い時間が経っており、若い娘たちの歌と舞、佳肴と美酒が楽しめられ、熱い雰囲気の中で方源と蛮图は兄弟の間柄のように打ち解け合っていた。
「蛮图さん、この杯を貴方に捧げます。葛家の件については、私の顔を立てて、何とぞ大目に見ていただけませんか」方源は酒盃を掲げ、一気に飲み干した。
蛮图は困ったような表情を浮かべ、杯の酒を肚に流し込むと、口を開いた。「常さんからの酒なら、飲まないわけにはいきません。しかし红炎谷は土地が狭く、我々(われわれ)蛮家は急速に拡大し、人口も膨大です。ここに更に葛家を加えれば、おそらく……さらに、葛家は無節操で、約束した婚約を延ばし延ばしにするばかりか、一転して破棄するという始末です。全く腹が立ちますね！」
蛮图は怒った口調で話したが、実は前から算段を練っていた。彼は葛家を併合したくてたまらなかったが、口実を見つけられずに困っていた。同時に、葛家の老族长も四转蛊师であり、葛家にはまだ力が残っているため、蛮家が簡単に飲み込める相手ではなかった。
そのため、蛮多が彼に縁談を持ち掛けた時、彼は喜んで承諾した。
その後、葛家から葛谣の死の知らせが届いたが、蛮图は全く信じなかった。彼の見るところでは、これは葛家が彼の併合の意図を見抜いた上で考え出した対策に過ぎないということだった！
