一ヶ月余り経って、ようやく葛謡の死が葛家の人々(ひとびと)に知られることとなった。
この知らせを受け、葛家の多くの人が泣き悲しんだ。葛謡は普段わがままだったが、心根は優しく、葛家の族花として、誰からも好かれていた。葛家には彼女の求愛者が大勢いた。
「娘よ、父がお前を…」葛家老族長は深く悲しみ、病の床に就いてしまった。
葛光が族長代理を務め、他の家老がこれを補佐した。葛家は悲嘆に暮れると同時に、気持ちを一層重くした。
葛謡の死は多大な影響をもたらした。蛮家族長の次男である蛮多は葛謡に一目ぼれし、ずっと葛家に人の引き渡しを要求していた。今葛謡が死んでしまった以上、葛家は一体どこから彼女を引き渡せばよいのか？
蛮家は大規模部族であり、ここ数年急激に勢力を拡大させ、数多の小規模家族を併合してきた。幾度かの戦勝で蛮家の士気は高まり、零落した葛家に対してさらに威圧的に振る舞い、幾度もの交渉で葛光を追い詰めていた。
葛家は移住してきた家族であり、もともと蛮族ほど規模が大き(おおき)くなく、家屋敷を失い、赤い炎の谷に寄り添って大雪風を凌ごうとしていた。そのため葛光は非常に受け身で、頭を抱える状態だった。
……
部屋の中で、方源は床几に座り、目を微かに見開いた。
彼の右手のひらには、一匹の狼魂蛊が置かれている。
この蛊は親指ほどの大きさで、狼の形をした灰色の小さなぬいぐるみのようであり、静かに幽かな青い光を放っていた。
「これで九匹目の狼魂蛊となった」方源が即座に真元を注ぐと、狼魂蛊は瞬時に膨張し、数回の呼吸の間に灰白色の狼魂へと変わった。
狼魂は口を開け、音なき咆哮を上げると、方源の体へと突き進んだ。
この衝撃は物音一つ立てなかったが、方源の感覚では身心ともに激しく震え、目がくらむほどの衝撃だった。
狼魂は直接彼の魂魄に衝突し、もともと人形をしていた百人魂は激しく翻り、人の形を失って狼魂と絡み合い、滾々(こんこん)と渦巻く魂霧と化した。
魂霧は散り散になることなく、方源の体内で絶え間なく滾り続けた。時には狼の頭や尾を現わし、時には再び方源の姿へと戻っていった。
半刻後、魂霧は収束し、再び人魂へと戻った。
ただし、この人魂にはまた変化が現われていた。
方源の元の百人魂は、完全に彼の本来の容貌であり、耳や鼻、目などすべてが同一だった。しかし九回の狼魂蛊による凝練の後、百人魂は大枠では人型を保っているものの、頭頂には狼の耳が生え、現実では腰まで届かない長い髪となり、瞳も野性に満ちた狼眼へと変わっていた。全体的に体形は細く、鼻も高く鋭くなった。
元々(もともと)の百人魂は体が大きく、皮袋から溢れ出そうなほどだったが、今では凝縮され、魂魄の色も以前の蒼白から、深みのある灰白色へと変化していた。
方源は計算した。手元の狼魂蛊をすべて使い切った時、百人魂の凝練はほぼ限界に達するだろうと。
その時までに、彼の魂魄全体は半人半狼の形態となり、俗に「狼人魂」と呼ばれるものとなるだろう。
狼人魂は、元の百人魂よりも数倍も強力である。
狼人魂を獲得した後、方源は再び魂魄強化を行ない、百人魂から千人魂、さらには万人魂へと昇華させることができる。
もちろん万人魂も決して終点ではなく、その上には億人魂などが存在する。
「理論上、魂魄は無限に強くすることが可能だ。かつて魂道を開拓した幽魂魔尊の魂魄は、間違いなく億人魂を超越していた！彼の魔尊の魂は千の腕と千の手を持ち、三つの頭があった。正面の頭には龍の角、獅子のたてがみ、蛇の瞳、象の牙があり、左側の頭は桃色の額、草の髪、花のような三つの目を持ち、右側の頭には雲の鬢、電光の眼、炎の耳、黄金の口があった。その身長は万丈（約3万メートル）もあり、黒天と白天をも貫くほどで、その強さは計り知れず、威能は浩瀚として果てしがない。今でもこの姿は多くの人々(ひとびと)の信仰や崇拝の対象となっている。南疆では多くの凡人が土で似姿の塑像を捏ね上げ、礼拝や供養を捧げている」）
幽魂魔尊の魂魄は、明らかに古今未曾有の存在である。方源の現在の狼人魂は、それと比べれば地球と蜉蝣の如く、まだ絶え間ない成長を必要としている。
少し休憩した後、方源は再び十鈞力蛊を取り出した。
この蛊は鉄の分銅のようで、手に持つと相当に重い。
方源は合計五匹の十鈞力蛊を購入していた。今や三匹目を使用し、自身の力は二十鈞に達していた。
四転の十鈞力蛊は、同転の獣力蛊よりも効果は若干劣るが、効果を累積できる点が優れている。方源は以前、崑崙牛力蛊を一匹使用し、崑崙牛の獣力虚影を得たことがある。しかし二匹目を使用しても効果はなく、同じ獣力虚影が増えることはなかった。
しかし鈞力蛊にはこの制限がなく、自身の限界に達するまで累積できる。
もちろん、方源は六百斤の力を持っているが、普段発揮される力は当然全力ではない。
力道に普遍する欠点は、鈞力蛊にも依然として存在する。もしそうでなければ、霸仙楚度は「力道の残光」ではなく、「力道の勃興」と呼ばれていただろう。
もちろん、同種の獣力蛊同士でも気力を叠加せることは可能だ。ただし、追加で獣胎蛊の組み合わせが必要となる。
獣胎蛊に関する秘方は、数多伝承されている。たとえ秘方があっても、炼蛊の材料は現在、比較的稀少である。炼蛊の代価は高すぎ、成功率も鈞力蛊に比べて低いため、次第に淘汰されていった。
方源は真元を駆り立て、鈞力蛊に注ぎ込んだ。鈞力蛊は彼の頭頂上に飛び上がり、一片の玄光を放った。光は方源の全身を包み込み(こみ)、徐やかかつ確実に彼の身体を改造していく。
ちょうどその時、扉の外からノックの音が聞こえた。
続いて声が響く。「常山陰叔父上、甥の葛光、お目通り(めどおり)を願い奉ります」
方源が招き入れると、葛光は垢まみれで、肩には白骨の矢が刺さったままの無様な姿だった。
方源を見るなり、葛光はドスンと跪くと、赤らんだ目で訴えた。「叔父上、どうかもう一度、甥を救ってください」
方源は目を細め、心中ですぐに察しがついたが、口では問う。「一体何があったのだ？まさか蛮家が大挙して攻め寄せ、葛家の陣営を襲撃しているのか？」
葛光は答えた。「叔父上の勘は半ば当たっています。蛮家からもたらされた大問題です。蛮家族長の次男・蛮多が、父が病床に伏し、時に意識不明だと聞き及び、蛮家の猛者どもを連れて挑戦に来たのです。妹の葛謡を差し出せと要求してきますが、妹はもうこの世におりません。どこに探し出せというのでしょう？どれだけ説明しても、蛮多のあの小僧は微かにも信じようとしません。草原のならわしでは、挑戦を受けねばなりません。今や、わが方の家老三人が殺され、三人が傷つき、私も敗れました」
方源は心の中で「果たしてそうか」と合点がいった。近ごろ蛮家の圧迫は日増しに強まり、まさに「嵩に懸る」とはこのことだ。葛家が忍従すればするほど、蛮家の横暴を助長してきた。
方源はほとんど一日中修行に没頭していたが、決して世間を知らずではなかった。外の情勢にも十分通じている。
「それに、常山陰として北原に戻った以上、より大きな舞台で登場する必要がある。この機会を借りて、昔の英雄の帰還を正式に宣言するのも一計だ」
そう考えると、方源は葛光を扶け起こしながら言った。「ここ数日、私は葛家に世話になり、多くの迷惑をかけた。当然、傍観などできぬ。さあ、私を案内してくれ」
「叔父上、甥、厚く御礼申し上げます！」葛光は有頂天になった。
二人は急いで外へ出た。まだ陣営の門に着く前から、外からの罵声が聞こえてきた。
「葛家は皆腰抜けの鼠ども！早く出て来て死ね！」これは少年の声だった。
「蛮多、あまりにも人を侮り過ぎる！」葛家の家老が怒号した。
「ははは、侮ったらどうした？豺狼が獲物を捕らえ、鷲鷹が小鳥をいじめるのは、天経地義のことだ！早く葛謡を差し出せ。さもなくば、お前たち葛家の者を全員殺し尽くすまで、挑戦を続けてやる！」
「卑怯者！もし老族長がご健在なら、あなたたちよくもそんなことができたものだな！」葛家の家老が反論した。
蛮多は激怒した。「ふん、卑怯で恥知らずなのはお前たちだ！口で約束した縁談ながら、今になって人を差し出せないとは。言語道断！わかってるんだ、葛謡を隠して、時間稼ぎをしているんだろう？前は婚約逃げだと言い、今度は死んだだなんて。俺様の蛮多を馬鹿にしているのか？小さな兎が虎狼を弄ぶなど、命の代償を払わせてやる！石武、続けて挑戦しろ。葛家よ、早く出場する者を出せ！はははは！」
葛家の家老たちは顔色を失い、顔を見合わせるばかりで、誰一人として進み出る者はいなかった。
石武は大柄で丸刈り頭、横肉の張った顔に狞笑を浮かべて場内に進み出た。
彼は三転蛊師の頂点であり、実力は強力だ。葛家が犠牲にした家老は、彼の手にかかって場で討たれたのである。
彼は場の中央を歩き回り、葛家の広大な陣営を見渡して言った。「どうした、まだ誰も出てこないのか？まさか恐れをなしたのか？」
葛家の人々(ひとびと)は悔しさと怒りで、無数の炎のような目が石武を睨み付けた。
「腰抜け共め、大叔父さんが勇気を分けてやろう。ここに十万枚の元石がある。勝てると思う奴はかかってこい。勝ったらこの元石を全部やるぞ」
葛家からは依然として応答する者はなかった。
石武は呵々(かか)と大笑いした。「葛家とは所詮兎と羊の巣窟よ！」
「その笑い声、もう充分だろうか」葛光が先導して、方源が淡々(たんたん)と人々(ひとびと)の間から現われた。
石武の笑い声は即座に止み、瞳が収縮して、方源を愕然と見つめた。
「四転蛊師！？此奴は何者だ？」この疑問は石武だけでなく、蛮多ら一行の心中にも同時に湧き上がった。
「葛家にまだもう一人の四転战力が隠されていたのか？」蛮多は即座に不穏な予感を覚えた。
今回の嫌がらせは、葛家老族長が病床に臥している絶好の機会を突いたものだった。しかし思いもよらなかった——葛家に第二の四転戦力が存在するとは！
「来る前に、しっかり下調べを済ませていたはずだ。この高手はどこから現われたのだ？」
この疑問を抱きながら、蛮多は馬から地面に飛び降りた。態度を一変させ、右手で胸を押さえながら、方源に対して荘重な一礼をした。「この友よ、貴公は葛家の者ではないだろう。どうしてこの汚い濁水に足を踏み入れようとするのか？」
方源は蛮多を一瞥し、この少年が少しばかり面白いと感じた。
彼が初めて蛮多の存在を知ったのは、葛謡の話からだった。
蛮多は蛮家族長の三男だが、幼い頃から病弱で、資質は良くなく丙等しかない。現在二十代だが二転の修為しかなく、黒く痩せていて、果たして猿のようだ。
だが、彼は葛謡が言ったような惨めな存在ではなかった。狡知に長けた小さな目を持ち、その中には野望の炎が燃え盛っていた。
