蛮家は紅炎谷を擁し、近年幾つかの戦に勝って勢力を大いに拡大させている。
北原は南疆とは異なる。
南疆は山林地帯で、守りに易く攻め難く、遠征には多大な消耗を伴う。南疆の家族は徐々(じょじょ)に経営を積み上げ、着実に歩み、血統の純粋性を重んじる。
一方北原は大草原で、戦いが頻繁に起こる。北原の家族は勃興も早ければ、衰退も早い。数回の大勝で小規模家族が中規模に、中規模家族が大規模に成長する可能性がある。逆に一度の大敗で大規模家族が複数の小家族に分裂することもある。
蛮家は最近石家を併合し、石家の家老であった石武が蛮家の外姓家老となった。
彼は骨道蛊師であり、市の骨竹蛊をすべて買い占めた人物だ。新しい骨道秘方を開発するためだと伝わっている。
方源はこの者を一応記憶にとどめ、店主に魂道と力道の蛊虫について尋ねた。
「当店には一転斤力蛊がございます。蛊師の力を1斤増加させます。各220元石です」
「二転十斤力蛊もございます。10斤の力を増加させ、各690元石です」
「三転一鈞力蛊も取り扱っております。1鈞は30斤に相当し、各4,550元石です」
「四転十鈞力蛊は現在店頭にございませんが、ご入用でしたら仕入れ可能です。各36,000元石でご提供いたします」
最後に、彼は一言付け加えた。「もちろん、これらは斤力蛊や鈞力蛊の話です。貴客様が上古力道を志され、獣力蛊をお求めなら、当店には狼力蛊もございます。一狼の力を増加させ、持久力に優れます。また馬力蛊もあり、一馬の力を増強し、走行中に最も(もっとも)効果を発揮します」
方源は以前、獣力蛊を使用し、上古力道の路線を歩んでいた。斤力蛊や鈞力蛊は、ここ数百年で北原に広まった主流である。
現在、力道は衰退し、かつての輝きはないが、発展は続いている。この貢献を果たしたのは、北原で有名な七転蛊仙の楚度である。彼は霸仙と称され、斤力蛊と鈞力蛊を研發し、さらに六転仙蛊「力貫千鈞」を煉成した人物だ。
一鈞は三十斤に相当する。
千鈞はすなわち三万斤となる。
地球の伝説では、斗戦勝仏の如意金箍棒ですら、一万三千五百斤の重さしかない。二郎神の三尖両刃刀は、二万五千二百斤である。
楚度は三百年前に蛊仙となり、彼が研鑽した秘方は広く伝わり、瞬くうちに北原の力道の主流となった。
上古力道では、通常は獣力蛊が用いられる。青牛労力蛊、彪力蛊、龍力蛊などがその例である。上古時代の材料は現在、多くが稀少であるため、蛊の煉成コストは極めて高い。
一方、霸仙楚度が開発したこれらの秘方は、使用素材が普遍的で収集が容易な点で優れており、コストが低く、蛊の煉成成功率も獣力蛊より若干高い。
北原はおそらく五域の中で力道が最も(もっとも)盛んな地域である。北原では年間を通して戦いが絶えず、大小さまざまな戦闘が頻発している。力道はコストが低く、低転の蛊師にとって戦闘力の向上が比較的顕著に現われる。
多くの北原の蛊師は、力道を兼修している。
彼らはしばしば激戦の末に真元を使い果し、そのような時には肉体を使った戦闘が必要となる。この時、力が非常に重要になるのだ。
地球には「戦争は科学技術進歩の触媒である」という言葉がある。この言葉は、この世界においても非常に当てはまる。北原も新しい蛊虫が次々(つぎつぎ)と現われる土地なのである。
蛮家に身を寄せた石武家老の例を見れば、北原の蛊師たちが新しい蛊を研發する気風が窺える。
霸仙は後年、戦場で散り、天廷から遣わされた鳳九歌の手にかかって亡くなった。彼の死後、人々(ひとびと)は彼を「力道の残光」と尊称した。この訃報が伝わった時、北原各地の蛊師たちは声を上げて泣いたという。
「ああ……この世の英傑の数は夜空の繁星の如く、才俊の多さは渡り来る鯉鮒の如し。五域はあまりにも広大で、地球一つ分の面積さえもその一域に及ばない。特に五百年後の大世では、龍蛇陸に起き、群雄競い逐い、老怪たちが相次いで世に出て、新秀が次々(つぎつぎ)と現われる。無数の英雄、梟雄、様々(さまざま)な性格の正道、魔道がぶつかり合い、生死をかけた激戦を繰り広げる。実に比類なき精彩と壮闊さである」
「以前、密かに推陳蛊を使い、古銅皮、精鉄骨、金鋼筋を洗い流しただけでなく、体に残っていた力道の獣影も一掃した。一つには、これらの力道の獣影が南疆の蛊虫に由来し、北原では抑制を受けて実用性に欠けるためだ。二つには、獣影を放つことは身分を暴露する危険でもある」
「現在の最大の優位性は、蕩魂山を有し、前世の五百年の経験と福地の資源を併せ持つことで、奴道に適している。しかし奴道にも欠陥があるため、力道を兼修して斬首戦術を防ぐ必要がある。常山陰として振る舞う以上、北原に融け込むためにも、鈞力蛊を選択するのが妥当だろう」
方源は心の中で素早く判断を下し、その場で店主に四転の十鈞力蛊の予約購入を申し込んだ。
続いて、彼は魂道の蛊虫を見た。魂道の蛊虫は、力道よりもはるかに多かった。
攻撃用には、鬼火蛊、鬼叫蛊、鬼脸蛊、鬼斧蛊などがある。拘束や幻惑用には、鬼笼蛊、鬼手蛊、鬼打墙などがある。
防御方面では、鬼卦衣蛊、魂盾蛊など。治療方面では、鬼气蛊、鬼泣蛊など。偵察方面では、鬼眼蛊がある。移動方面では、魂飞蛊、神出鬼没蛊など。
また、奴道に関わるものとして、鬼兵蛊、鬼无常、气游鬼、九子鬼母蛊などがある。
これこそが大道の気象である。
力道はすでに衰退しつつあるが、魂道は長きにわたって衰えることがない。ここから容易に理解できるだろう。
力道の蛊虫は、斤力蛊、鈞力蛊、獣力蛊などが主であり、その多くは攻撃に用いられる。防御、偵察、補助などの方面では極めて少なく、純粋な力道の蛊一式を構成するのは難しい。
一方、魂道の蛊虫は多種多様で、あらゆる方面に及んでいる。一式を構成すれば相互に増幅し合い、より優れた効果を発揮できる。
霸仙楚度の例を思い起こせば、彼が力道蛊仙でありながら、防御、偵察、保存などには他の蛊虫を使用していたことがわかる。
方源は目的を持って訪れており、多種多様な魂道蛊虫には目もくれず、魂魄を凝練するための蛊だけを重点的に確認した。
四転の蛊虫はありませんでしたが、三転のものは豊富に揃っていました。
神魂蛊、龍魂蛊、氷魂蛊、夢魂蛊、月魂蛊、将魂蛊、怨魂蛊、詩魂蛊、馬魂蛊、英魂蛊、気魄蛊、体魄蛊、雲魄蛊、風魄蛊、虎魄蛊など多種多様です。
これらの蛊虫はすべて魂魄凝練が可能で、それぞれに異なった妙味があります。
例えば氷魂蛊で凝練された氷魂は、今後冰系の蛊虫を使用する際に効果が大幅に増幅されます。雲魄や風魄も同様の効果があります。
龍魂蛊で龍魂を凝練すれば、将来龍力蛊や龍鱗蛊、龍行蛊などを使用する際に多大な利益を得られます。
方源は選択肢を検討したが、自分により適うものがないと判断し、計画通り狼魂蛊を選択した。
古より奴道と魂道は不可分の関係にある。
奴道は元々(もともと)魂道から派生した分派であり、後に蛊師たちが太古の智道と結合させることで、真に独立した修行体系となった。
驭兽蛊や奴隶蛊は、魂魄に対する制御であり、心智への支配なのである。
もし方源が狼魂を凝練できれば、狼群を奴役する上で大いに役立つだろう。
三転の狼魂蛊は一匹7700元石。方源は大規模な購入を行い、店の在庫をすべて買い占め、8匹の狼魂蛊を購入した。
狼魂蛊の効果は累積可能だが、三転の狼魂蛊一匹では、方源の百人魂を凝練するには不十分である。
野生の蛊虫は自らの意志を持っており、煉化は困難である。しかし方源が購入した蛊虫は、すでに他者によって煉化済みのものばかりだった。現場で引き渡しを完了すると、これらの蛊虫はすべて方源の所有物となった。
彼はこれらの蛊を空窍の中に収めた。この店を出て、他の商店へも足を運んだ。
購入の重点は二転・三転の驭狼蛊と、三転の狼魂蛊であった。
百万枚の元石は決して多くはないが、方源が購入しようとした蛊虫はすべて二転・三転の一般的な品ばかりだった。
彼とて四転の蛊を購入したいと思わないわけではない。
しかし、この市の規模はまだ小さく、四転蛊は稀少である上、彼が求めるものはひとつもなかった。
三日間連続して市を回り、方源はたちまち市の有名人となった。どの商店も、四転の高手が蛊虫を大規模に買い付けていることを知っていた。五日目までに、方源は大手を振って50万から60万の元石を使い果たした。
その間、彼は市の牧場も覗いた。
牧場では多種多様な家畜が売られており、中でも大胃馬が最も(もっとも)多かった。この馬は凡人でさえ強く必要とする。一方、駝狼のような戦闘用の乗騎を購入するのは、すべて蛊師だった。
多くの蛊師が生捕りにした野生獣も売られていた。野牛、野生馬、鷹、隼など。草原で最も(もっとも)常見される狼も、もちろんその中に含まれていた。
方源はあちこちで値段を聞き、相見積りを取り、次第に一群の厚背狼に目を留めた。
方源の手元には毒須狼群と風狼群がいる。毒須狼群は補充が難しく、昼間は戦闘力が低下するため、淘汰される運命にある。風狼群は速度に長け、厚背狼は皮が厚く頑丈だ。もし厚背狼を加え、風狼群と組み合わせれば、正面攻撃と奇襲攻撃を使い分け、ようやく狼群の基盤が整う。
しかし九日目、方源は意外にも、ある水狼群の中に一頭の幼年の異獣が隠れているのを発見した。
彼は即座に声色を変えず、その水狼群を丸々(まるまる)購入し、手頃な値段で取引をまとめた。
市は全部で十三日間続いた。
方源は千頭以上の水狼を購入した後、蛊の煉成に使う各種の材料や、蛊虫の飼育に必要な多種多様な餌も購入し、十日目に市を離れた。
この一連の購入で、彼の手元に残った元石はわずか三千枚余りとなった。
金銭が水のように流れ出ていく様子に、葛光は舌を巻きながらも、心の底で「常山陰はさすが英雄だ」と感服した。
方源は葛家部族と共に元の駐屯地に戻り、修行に専念した。
彼は一方で狼魂蛊を使って自身の魂魄を凝練し、他方で蛊の煉成を進めた。
二度の失敗の後、彼は三転金背狼皮蛊を見事に四転天青狼皮蛊へと昇華させることに成功した。
天青狼皮蛊は防御用としては常見の品だが、これで方源の防御面の弱点がようやく補われた。
ある日、魂魄凝練を終え修行を一時中止していると、門外から泣き声が聞こえてきた。
「何事だ？」彼は扉を開けて警備の蛊師に尋ねた。
蛊師は暗澹とした表情で答えた。「葛謡お嬢様が亡くなりました。搜索隊が腐毒草原で彼女の衣服の断片を発見したのです。毒須狼群に殺されたと…」
