「さあさあ、おいしい米餅はいかが～香り高く焼き上がりましたよ～」
「茶磚はいらんかね、最高級の茶磚だ！」
「アス家の馬乳酒、十年の老舗、飲めばわかる！」
……
雑然とした露店が至る所に広がり、空気中には芳しい香りが漂い、威勢のいい呼び声や値切りの声が絶え間なく響く。
方源がその中を歩くと、周りでは人と人が肩と肩を擦り合わせ、祝祭のような熱気が渦巻いている。
食べ物だけでなく、外套を売る店もある。
普通の羊皮の外套、犬皮の外套、少し高級な牛革の外套。美しい狐の雪外套や、戦士たちが好んで着る甲冑板を埋め込んだ狼皮の外套まで揃っている。
子供たちは屋台の周りで足を止めて離れず、男たちは鉄器の露店で値切り合い、女たちは瑪瑙、宝石、真珠、金銀の装飾品を選び好んでいた。
さらに奥へ進むと、方源は慌てて建てられた広場を見つけた。
広場には巨大な木製の檻が置かれ、中は人で埋め尽くされていた。
檻の外には専門の蛊師が警備についており、太鼓腹の肥満した男が声を張り上げて叫んでいた。「奴隷の売り出しだ！男五人で元石半個！」
方源は一瞥しただけで、これが北原で盛んな奴隷売買だと悟った。
これらの人々(ひとびと)は、戦いに敗れて併合された他の部族の者たちだ。生捕りにされ、自由を失い、货物同然と化していた。
檻の中には、ぼろ布一枚に身を包み、痩せ細った子供や、鉄の鎖で繋がれ俯き跪く男たち、そして当然女たちもいた。
太った男がしばらく呼び込みを続けると、額に汗を浮かべた。人々(ひとびと)がただ見ているだけだと気づくと、彼は目玉をくるりと動かし、木製の檻を開けた。中から泥で汚れた女を引きずり出す。
「さあ見てくれ！こいつは上等の女だ！」
ズリッという音と共に、彼は女のボロボロの皮の外套を引き裂き、乳房を露わにした。
「見ろよ、このふくよかな胸を！」それから女の向きを変え、衆人の前で彼女の尻を叩いた。
「そしてこれだ！この立派な尻！どれだけ子を産めることか。買い戻せば子供を産ませられる上、重労働もこなせるぞ！」
全過程を通じて、女は麻痺したような表情で、まるで操り人形のように他人の思いのままだった。
太った男の売り込みに、ようやく台下の人々(ひとびと)が騒ぎ立った。
すぐに「その女、いくらだ？」と叫ぶ者が現われた。
「元石三両だ。たったの三両だよ」太った男は即座に三本の太く短い指を立てた。
三両の元石——半塊にも満たない金額だ。
しかし台下で値段を聞いた男は、叫び上げた。「なんだと、三両！？強盗じゃないか！その金があるなら、あと二両足して大胃馬を買った方がマシだ！」
太った男の脂ぎった顔は瞬くうちに震えた。足元に唾を吐き捨てながら言い返した。「ちっ！女を買えばベッドで騎り回せるが、大胃馬を買ったところで、奴が子を産めるか？貧乏人め、買わないなら失せ！」
太った男は一転蛊師だった。罵られた相手は凡人で、すぐに頭を縮めて逃げるように去っていった。
方源は興味深く数秒眺めたが、すぐに視線を引き戻した。
この太った男が売っている奴隷は凡人ばかりで、当然高値は付かない。しかしもし異人ならばもっと売れやすく、蛊師であれば高級奴隷として最高値が付く。
これらの奴隷を見ていると、方源は思わず馬鴻運のことを想い起こした。
あの男は奴隷の生まれでありながら、天を逆らうほどの運の強さを持っていた。
最初は奴隷の身分で戦いに参加し、本家の部族が潰滅する中、逃亡の途上で偶然にも少族長を救った。これにより大功を立て、馬姓を賜わって奴隷の身から解放されたのだ。
彼は馬家部族の一介の凡人となった。生計を立てるため狩りに出たが、技量が未熟で何も得られず、帰路で一つの石に躓いた。怒り狂って石を叩き割ると、その下から白銀舎利蛊を見つけ出した。
彼はこの蛊虫を本家の少族長に献上した。少族長は丁度この白銀舎利蛊を必要としており、得て大いに喜んだ。馬鴻運には厚い褒美が与えられただけでなく、修行の機会も授けられた。
馬鴻運は空窍を開き、その資質は乙等だったが、有効な蛊虫を持たず、周囲の蛊師たちにいじめられることが多かった。ある時、彼は川に蹴り落とされた。
結果、泳げない馬鴻運は大量の水を飲まされ、激流に流されて下流へと漂っていった。
下流では趙家の族長の娘である趙玲雲が水浴びをしていたが、馬鴻運にすっかり見られてしまった。趙家の伝統に従い、花のように美しい趙家の天才女蛊師は運命を受け入れ、彼の妻となることを余儀なくされた。
馬鴻運はこれ以降、趙玲雲の多大な援助を受けることになり、蛊虫や元石に困ることは一切なくなった。
趙玲雲はさらに、彼のために一族の宝蛊を盗み出し、彼の資質を甲等まで高めた。
この事が発覚すると、趙家の族長は当然のことながら、娘がそんな貧しい男と結婚することを良しとせず、密かに高手を派遣して馬鴻運を暗殺しようとした。
しかし、この高手は派遣先へ向かう途中で他人と争いを起こし、別の高手に殺されてしまった。
その後、馬鴻運は趙玲雲と夫婦となり、重用されるようになったが、趙家の一族から嫉妬され、暗殺の危険に晒された。
彼は腐毒草原へ逃げ込まざるを得なくなり、毒須狼群に殺されかけたその時、常山陰を発見した。常山陰を救い出した後、常山陰は彼の股肱の臣となった。
このように、度々(たびたび)人を呆然とさせるような幸運に恵まれ、馬鴻運は一歩一歩這い上がり、後には王庭の主にまで登り詰めた。
黒楼蘭の死後、彼は十数回にわたり、百年以上も王庭の覇者であり続けた。
その後、彼は盗天魔尊と巨陽仙尊の部分的な伝承を相次いで得、蛊仙となった。さらにある蛊師から自発的に福地を贈られるという幸運にも恵まれた。
烽火と戦火が天下を焼き尽くす中、馬鴻運は北原の柱の一つとして中洲の大軍に抗い、その威風は比類なきものとなった。
「今の時点では、馬鴻運はおそらく十三歳になっているだろう。残念ながら、彼の本当の出自は知らない。馬鴻運という名前は、馬家の若様を救った後に賜わったものだ。馬家は巨陽仙尊の遺した黄金血脈の一つで、王庭を争うため、ここ数年積極的に勢力拡大を図り、数多の部族を併合してきた。馬鴻運が今、馬家の奴隷になっているかどうかも分からない」
方源はぼんやりとした思考を収め、気が付くと自分が賭石坊の入口に立っていることに気づいた。
店の門には対聯が貼られていた。左側には「小施勇気。得春夏秋冬の禄」。右側には「大展身手。獲東南西北の財」。
横批には「時来運転」と書かれている。
賭石坊の商売は非常に繁盛しており、方源も少し心を動かされた。）
「長年の経験を活かせば、少しばかりの財を築けるかもしれない」という思いが頭をよぎり、方源は苦笑いした。そしてすぐに馬鴻運のことを想い出す。
あの驚異的な運の強さを持つ少年は、人に騙されて最悪の石を選ばされ、賭けに押し込まれた。
しかし、まったくの当てずっぽうで、彼は五転蛊を開き出してしまったのだ！
方源にはやるべき本業がある。今は賭石坊に入る暇はない。
彼は賭石坊の前を通り過ぎ、市の中心部へと足を進めた。
ここは遥かに静かで、人通りは急激に少なくなり、視界に映るのはほとんど蛊師ばかりだった。たとえ凡人がいたとしても、それは蛊師の従者で、主人の脇でうつむき加減に荷物を提げているか、あるいはまだ空窍を開いていない令嬢や令息の類である。
警備は存在しないが、凡人と蛊師の間には自然と明確な境界線が引かれていた。
力の差が生み出す無形の敷居が、二つの異なる人生を分け隔てている。
方源が悠然と歩く先で、蛊師たちは次々(つぎつぎ)と畏敬の眼差しを向け、前方を歩いていた者は足を止めて進んで道を譲った。
背後からは小声の噂話が聞こえてくる。「四転の高手が現われたのか？」「見慣れない顔だ、どうやら主要部族の者ではなさそうだ」「注意しろよ、市が開かれる度に、魔道蛊師が盗品を売り捌きに来るからな」
四転と三転では、次元が違うのだ。
三転は中流の砥柱である。主要部族の家老は皆この層に属する。四転は蛊師の中でも高手であり、大部分の族長が四転である。故に世俗を横行できる。
四転初階の気息は、彼の一挙手一投足が人々(ひとびと)の視線を引き付ける。
畏敬、好奇、忌憚——様々(さまざま)な眼差しが注がれる。
この区域は専ら蛊師の商売を営んでいる。
煉蛊工房があり、蛊師に代わって蛊を煉る一方、秘方の売買も行っている。
方源は驭狼蛊の秘方に欠けており、何度か店を訪れた後、一転から三転までの秘方を順調に購入した。
四転の秘方は、常に大きな部族によって厳重に管理されており、市場で目にすることは少ない。
その後、方源は酒楼にも行ったが、極上の美酒は見つからなかった。
彼は最大の商店を訪れた。
「尊敬すべき強き者よ、ご来店は当店の光栄です。どうぞお入りください」店主である三転蛊師の老いたる者が自ら出迎えた。
「大量の驭狼蛊が欲しい」方源は単刀直入に告げた。
「承知いたしました。二階の応接間で詳しくご相談いたしましょう」老店主は方源を三階の雅間へと導いた。
驚いたことに、この店には四転の驭狼蛊が一匹あり、価格は七万元石だった。方源は即座に購入した。
値引き交わしの末、方源はさらに三転の驭狼蛊を五匹、二転の驭狼蛊を三十八匹買い付けた。
店主は嬉しさのあまり手を揉みながら、大口顧客に当たったと内心で確信した。「尊いお客様、他に何かご要望がございましたら、何なりとお申し付けください」
「防御用の蛊は何があるか？」と方源が尋ねると、
老店主は様々(さまざま)な蛊虫の名を列挙した。方源は微かに首を振った。四転蛊が一つあったが、彼の奴道には合わない。残りはありふれた蛊虫ばかりだった。
続いて方源は飛行蛊について尋ねた。
飛行蛊は比較的珍しい。飛行術の修得が難しいため、通常は大族の優れた子弟が幼少期から育成される。だが彼らは一族の資源に恵まれ、飛行蛊に困ることはない。
他の蛊師は飛行を試みることすら少ない。
店主は誇らしげに言った。「お客様、来られて正解でした！この市でうちだけが四転の騰雲蛊を扱っていますよ！」
しかし方源は首を振った。
騰雲蛊は上昇下降に優れるが、方向転換が苦手で速度も中程度。飛行術に慣れていない蛊師向きだ。
彼にとっては、むしろ三転の鷹翼蛊を使う方が好ましい。空中で自由に方向転換でき、はるかに使い勝手が良いのだ。
鷹翼蛊を一匹購入した後、方源は骨竹蛊と鬼火蛊について尋ねた。
五転蛊・戦骨车轮を修復するために、この二つの蛊虫が必要だった。
結果、二転の鬼火蛊は店に多くあったが、一転の骨竹蛊は一匹もなかった。
店主は苦笑いしながら言った。「お客様、誠に申し訳ありません。この市の骨竹蛊はすべて、蛮家が最近招いた外姓家老に買い占められてしまいました。当店だけでなく、他店にも一匹も残っておりません」
「ほう？その者とは誰だ？」方源の目が鋭く光った。
