方源は葛光たち一行と共に西へ向かって進んだ。
彼らは駝狼を有しており、速度は遅くなかった。
道中、隊列の雰囲気は和やかだった。
一方で、方源は意図的に近づき、何か企みを抱いている。もう一方で、葛光も熱心に交際を深め、敬意を抱していた。
北原の人間は武勇に優れ凶悍であると同時に、豪放で率直である。
実力がなければ、北原人は軽視し、付き合いにくい。しかし、拳が強く硬ければ、北原人は敬服する。そして、彼らの気性に合えば、その熱意は「相見恨晩」という言葉の意味を十分に理解させてくれる。
わずか二日足らずの功夫で、方源と葛光はすでに親密な間柄となっていた。
方源は葛家を踏み台として利用し、真に北原に融け込もうと意図していた。常山陰は二十余年も消え失せていたのだから、突然戻ってきた以上、世間が受け入れるまでの過程が必要だった。
同時に、彼は元石に乏しく、防御の蛊も欠けており、交易によって調達する必要があった。
方源は常山陰の死体から、防御用の蛊虫を何一つ探し出せなかった。おそらく哈突骨との戦いで破壊されたのだろう。
一方、葛光も方源に対して感謝と畏敬、好奇の念でいっぱいだった。
感謝は言うまでもなく、方源が彼の命を救ったからだ。
畏敬の念は、道中で方源が狼群を駆りながら一流の技量を見せつけ、何気なくしばしば葛光の修行の難関を喝破する様が、まさに大家の風格、達人の風格であったからだ。
好奇心は、方源の言葉の端々(はしばし)に過去の出来事が滲み、当時と現在を比較して感慨深げに語る口調や、経歴を物語るような深い眼差しから湧き上がった。明らかに数多の物語を背負う強者であることが窺え、葛光は探求の欲求を抱きながらも、それ以上を尋ねることはできなかった。
五日後、一行は葛家部族が駐屯する营地に到着した。
营地は広大で、外周には突然として厚い土壁が聳え立っていた。土壁の高さは二丈（約六メートル）もあり、その上は緑あふれ、深緑色の蔓が縦横無尽に絡み合い、大きな葉の下には紫色の葡萄のような実が房になって実っていた。もちろんこれは果物ではなく、木道神迷蛊というものだ。獣群が攻撃してきた時、これらの紫の実は炸裂して液を飛び散らし、その液が獣の体にかかると、意識を混濁させ、体を激しく揺すぶり立っていることさえ難しくさせる。ましてや攻撃や戦闘など論外である。
土壁の後ろには、高く聳える見張り塔が設置されていた。塔には通常、三名の蛊師が配置されている——防御を担当する蛊師一名、偵察を担当する蛊師二名が交替で見張りを続けている。
营地の大門は大きく開かれ、大勢の蛊師たちが道の両側に並んで出迎えていた。
「若様がお帰りだ。若様が無事にお帰りになった！」
「若様が出発されてからほんの数日しか経っていないのに、もうお戻りになったのですか？」
「風狼の群れに襲われて危うく命を落とすところだったが、奴道の達人に助けられたと聞きました！」
「あの中年の男のことですか？ 狼たちが皆彼について行っている、実力が凄いですね！ 北原のどこの部族の高手なのかしら」）
方源らが营地に近づく前、付近を巡回警戒していた蛊師と遭遇したため、早くも誰かが营地に戻り通報していた。
そのため情報は早くも漏れ、多くの人々(ひとびと)が方源を指差し目くばせし、好奇の眼差しを向けていた。
一部の子供たちは興奮して叫び跳ね、隊伍の後ろについて跳び回った。
方源は駝狼の背中に座り、傍らで葛光が人々(ひとびと)に手を振るのを見ていた。彼が一たび手を振る度に、人々(ひとびと)の歓声が湧き起こった。この若者が葛家で非常に威望があることが窺える。
道中の会話から、方源はすでに葛光を完全に理解していた。彼は葛謡の実兄で、典型的な北原人であり、豪放で義理を重んじ、栄誉を生命より重んじていた。勇武でありながらも、北原における男尊女卑の伝統的な観念も骨の髄まで染み込んでいた。そのため妹の婚約逃げには非常に憤慨し、反感を抱いていた。
しかしこの憤慨や反感は、兄妹の情愛が浅いことを意味するわけではなかった。
逆に、もし彼が方源が実妹を殺した真犯人だと知ったならば、たとえ体中の真元が尽きていようとも、牙と手足を使って方源に復讐しようとするだろう。
方源は前世の五百年間、北原で生計を立てていたため、北原人を深く理解していた。
一行は大通りに沿って、营地の中央へと進んでいった。
周りには一つひとつの天幕が立ち並び、地球上の蒙古包によく似ていた。これらはすべて凡人の住居である。
多くの人が物音を聞きつけ、次々(つぎつぎ)に幕を掀って外に出てきた。方源の身边の狼群を見て、皆顔色を変えた。少族長の姿を見ると、急いで右手で胸を押さえ、葛光に敬礼し、大声で挨拶をした。
南疆では、凡人が蛊師に会うと跪くのが常だが、北原では勇猛な男の両膝は天地と祖先、そして目上にのみ跪く。平常時には容易に跪かず、たとえ族長や家老に遭遇しても同様だ。
人々(ひとびと)が身に着けているのは、普段着の皮袍だ。家の良い者は、女性が装飾品を身に付け、男性は衣服の縁に金糸や紫糸を縁取っている。家の貧しい者は、ぼろを着て、継ぎ当てだらけの者もいる。
しかし、奴隷よりはましだ。
道中、方源が地面に跪いている人を見かけたが、皆奴隷だった。
これらの奴隷は、大多数が裸同然で、顔色は悪く痩せ細っている。北原では、これらの奴隷の地位は非常に低く、生活も極めて惨めだ。
北原人の心の中では、奴隷を飼育することは家畜を飼うことと同じである。奴隷売買は北原で最も(もっとも)盛んに行われている。
北原では、天幕に住むのはすべて凡人である。天幕区は营地の外郭に分布しており、内郭は蛊師の居住区となっている。
もし獣群が营地を襲撃した場合、真っ先に遭難するのは凡人たちだ。
方源たち一行が天幕区を通り過ぎると、蛊師居住区に到着した。
草原の蛊師たちの住居は天幕ではなく、蛊屋である。
蛊屋とは蛊で作られた家屋のことだ。簡素な蛊屋は一つの蛊そのものであり、複雑な蛊屋は複数の蛊が組み合わさって構築されている。
南疆では、山林を跋渉する大規模な商隊も、皆蛊屋を有している。
当時、青茅山では賈家商隊が一棟の蛊屋を携えていたが、それは木道蛊の三星洞であった。
その高さは十八米もあり、名実共に天を衝く巨木だった。根は太く、一本一本が竜蛇のように絡み合い、一部が地表に露出しているほかは、深く地中に根を張っていた。
幹の中は三階建てになっており、幹の表面にも窓が開けられていた。その防御力は、天幕などとは比べ物にならない。
使用時には、後方支援の蛊師が地中に植え付け(つけ)、真元を灌ぎ込むことで瞬時に成長する。回収時には種子の形態に戻る。
しかし北原では、一般的な蛊屋は三星洞のような巨木ではない。あのように高く聳え立つ大木は、雷雨の際に雷が落ちやすく危険である。
そのため、方源が最初に目にした蛊屋は、北原で最も(もっとも)一般的な屋蜥蛊であった。
これは二転蛊の一種で、外見は蜥蜴のようであり、色は様々(さまざま)で、最も(もっとも)一般的なのは墨緑色、空色、乳白色である。それらの体型は巨大で、地球上のバスに匹敵する。蜥蜴の二つの目穴は窓になっており、体の両側にも窓が開けられている。
蜥蜴は地面に伏せており、口を開けると扉が現われる。
扉を押し開けて中に入ると、長い廊下が続いている。廊下の両側には部屋が並び、廊下の突き当たりには便所があり、暫時的に排泄物を貯えている。
部族が移動を開始する時、蜥蜴は起き上がり、太い四肢を交互に動かして前進する。
便所の排泄物が多くなり過ぎると、これらの蜥蜴は尾を上げて肛門を露わにし、排泄物をすべて排出する。
蛊屋に住む家族には、少なくとも一人の蛊師がいる。
ここでの生活環境は、明らかに天幕区よりも一つ格上だ。
蛊屋の入口には、よく大胃馬が繋がれており、手綱は蜥蜴の巨大な歯に巻き付けられている。少数の家には、駝狼もいる。
方源らがこれらの屋蜥蛊を通り過ぎると、蛊屋菇林が見えてきた。
この種の蛊屋は、大量の菇房蛊を植え込んで形作られている。一軒一軒の家屋は巨大なキノコで、肉質の灰色をした円錐形の屋根は雨水を滑らせ落とし、雷を引き寄せず、強風の中でも非常に安定している。
太い円筒形のキノコの茎は白い壁面となっており、そこにも窓が開けられている。
数個の菇房蛊を組み合わせることで、風変わりな小庭が出来上がる。数十個の菇房蛊を互いに植え込み、草地を囲むことで、小さな園林を形成する。
この菇林に住むのは、主に家老、あるいは裕福な蛊師たちである。
方源たちの足音を聞きつけて、これらのキノコ家屋の窓が次々(つぎつぎ)に開き、北原の女性や子供たちの顔が覗いた。活発な子供たちは駆け出してきて、風狼や毒須狼の毛並みを撫でてみせる。凡人の家の子供たちよりずっと度胸がある。
「常山陰恩人、前方が我が葛家の王帳でございます」と葛光が口を開いた。
一行が营地の中央に到着すると、ここには百本以上の菇房蛊が立ち並んでいた。葛光に良く似た面差しの老いたる者が、大勢の蛊師を率いて主動的に迎えに出てきた。
方源は彼が葛家の族長だと推測し、礼儀を示すために駝狼から下りた。
老族長は速足で方源の面前まで進み、右手で胸を押さえながら深く鞠躬した。「尊き強き者よ、我が子を救いしことは、すなわち葛家の未来を救いしことに等しい。どうか中へお進みください。すでに最上の馬乳酒を準備し、牛羊も焼き上げております。あなたの狼群も、専任の者が十分に餌を与えます」
「承知いたしました」と方源は軽く肯き、葛家の族長に従って最大のこの菇林の中へと進んでいった。
菇林の中で最大の一軒の菇房蛊の中で、人々(ひとびと)は順に着席した。
芳醇な馬乳酒は皮袋に詰められ、若く美しい少女たちが手に持って人々(ひとびと)の後ろに立っていた。
多種多様な美食が次々(つぎつぎ)と食卓に運ばれた。
間もなく、焼き上げた丸羊と丸牛が部屋の中央に運び込まれた。
葛家の老族長自ら席を立ち、場内の中央に進み出ると、短刀で牛と羊の目玉を切り取り、さらに背中と胸肉を削ぎ落とした。そしてそれらを金の盆に盛り付け、両手で捧げながら、自ら方源の低い机の上に供した。
「恩人様、どうぞ」葛家の老族長は杯を掲げ、方源の面前に立って敬酒した。
北原人は好漢を最も(もっとも)敬い、客を熱心にもてなす。北原では、主人が客に酒を勧め、客がすべて飲み干すことは主人への最大の敬意を示す。反対に、飲まなければ軽視や軽蔑の態度と見なされる。
方源がたっぷりと注がれた馬乳酒を一気に飲み干すと、部屋の中の者たちは大きく喝采を送り、雰囲気は一気に盛り上がった。
葛家の老族長の後、葛光が続けて杯を勧め、方源は同様に一息で飲み干した。すぐに他の家老たちも敬酒し、方源はすべて残さず飲み尽くし、見せつけた豪気は一同をさらに欣快させた。
酒が三巡する頃には、室内の熱気は最高潮に達していた。
「常山陰恩人、そのお名前は耳馴れております。もしかすると常家部族のご出身でしょうか？常家には私も顔見知りがおります。次女が常家に嫁いでおりますゆえ、もしかすると私たち縁者同士かもしれませんな」葛家老族長は杯を置き、微かに紅らんだ顔に、炯炯と光る双眸を向けた。
「葛家の族長、お聞きになりたいことはわかっております。私は常家元風一脈の者、山字輩で、一人息子。父は常勝純、母は常翠でございます」方源は息を吐くように答え、声には寂寥感が滲んでいた。
葛家老族長の両目が忽ち見開かれた。「まさか…貴公は本物の常山陰勇士というのか！？」
