狼群が食べ終わると、方源は駝狼の背中に跨がり、移動を再開した。
「ここ数日、葛謡が示した方角に沿って進んできた。腐毒草原の縁に近づいているはずだ。もう少し進めば、人煙が見えるだろう」
駝狼は天然の騎獣で、二つのコブが快適な鞍の役目を果たす。
方源は二つのコブの間に座り、移動しながら空窍を探査した。
空窍の中の蛊虫は、十匹ほどしか残っていない。春秋蝉と推杯换盏蛊を除けば、すべて北原の蛊虫ばかりだ。
元々(もともと)南疆や中洲から持ってきた蛊は、すべて方源によって狐仙福地に送り返されていた。元石すら一つも残されていなかった。
南疆の元石は、北原で使用できるとはいえ、北原の元石とは微妙な違いがある。葛謡が気づかなかったのは、若すぎて天真爛漫だったからだ。実のところ、経験を積んだ蛊師ならば、少しでも察しがついただろう。
「残念ながら、推杯换盏蛊は五転であっても北原では四転に压制され、四転の蛊しか収納できない。もしこれを通じて定仙游を福地に送ることができれば完璧だったのだが。はあ、私が仕掛けた手段が効きますように」
定仙游蛊が他の蛊仙に奪われれば、方源にとって重大な損失となる。
しかし方源にも打つ手がなく、最善を尽くして可能な限りの対策を講じた。
「仙蛊の気配は約一ヶ月持続する。この期間中に問題が起きなければ、定仙游蛊は安全と言えるだろう」
「次は北原の蛊師と遭遇する。決して油断はできず、この期間中に千狼王をもう一頭飼い慣らし、狼の数を二千頭以上に増やすのが最善だ」
時には人は野獣よりも恐ろしい。二千頭を超える狼群は、大半の小者たちを威圧できるだろう。
「現在、私の手元には三転驭狼蛊が一匹、二転驭狼蛊が一匹残っている。慎重に使わなければならない。今後私は常山陰として北原を歩き、狼を駆使することを主とする。そうすると、また新しい難関が現われる——三転と四転の驭狼蛊の秘方を持っていないということだ」
およそ驭獣蛊は、ほとんどが消耗蛊であり、軽煙と化して爆散した後、成功しても失敗しても消え去ってしまう。
三転の驭狼蛊は千狼王を奴隷にでき、四転の驭狼蛊は万狼王や異獣を奴隷にできる。
この二種の蛊の秘方がなければ、方源は大量の驭狼蛊を手にすることはできない。これらの驭狼蛊がなければ、方源の身边の狼群の規模はせいぜい数千頭が限界で、大きな舞台に立つことなど到底できない。
駝狼を足代わりにしたことで、以降の移動速度は少なくとも三倍以上に速まった。
方源は昼夜を問わず道を急ぎ、頭頂を覆い続けてきた暗雲は、次第に薄くなっていった。
二日後、彼はついに腐毒草原の縁に到達した。
空では暗雲が綿状に散り、陽の光が雲の隙間から差し込み、幾本もの光の柱となって降り注いでいる。
遠くを見渡せば、青緑色の草地が生気に満ち、藍色や紫、黄色の野花が競うように咲き誇っている。
低く緩やかな丘は、まるで純粋な緑で染め上げられたようで、何の線も引かれてはいない。
丘の傍らを小川が一道流れ、陽の光を受けてゆるやかに淌り、きらきらと輝いている——さながら銀色の首飾りのようだ。
「ついに外に出られるのか」方源は感慨深く呟き、駝狼の背に騎り、毒須狼群が周りを取り囲みながら、徐々(じょじょ)に陽光の下へと進んでいった。
毒須狼群は一斉に騒ぎ立った。
彼らは薄暗い環境での狩りに適しており、陽光の下では戦闘力が大幅に低下する。
方源は気に留めなかった。これらの毒須狼群は過渡期の存在に過ぎず、遅かれ早かれ淘汰される運命だ。
方源が振り返ると、後方の腐毒草原は相変わらず暗雲が厚く垂れ込め、光線は薄暗く、陰惨な風が吹き荒んでいた。腐敗した草地には紫黒色の毒草が生え、歪で怪異な形をしていた。
陽光が降り注ぐこちら側の草地とは鮮やかな対照を成し、まるで二つの世界のようだった。
「狐仙福地の東部も厚い雲に覆われている。早く手を打たなければ、あの地域も腐毒草原のように変質してしまうだろう。腐毒草原……いずれ必ず戻ってくる」
方源が低く呟いていると、突然全身が軽くなるのを感じた。
北原に足を踏み入れた時から、彼は何か居心地の悪さを覚え、目に見えない束縛が自らを包んでいるように感じていた。
今、その束縛が突然一部削り取られ、方源は自分がこの広大な天地により近づいたように感じた。
そして彼の気息もまた昇騰し、元の三転巅峰から四転初階へと上昇した。
喜びの感情が自然と湧き上がり、方源は思わず呵々(かか)大笑した。
体が徐々(じょじょ)に北原に適応し、修為が徐々(じょじょ)に回復していることは、彼の次の計画に大きく役立つ！
「北原、俺は来た！」方源は一声叫ぶと、両脚で狼腹を強く挟み、駝狼は走り出し、毒須狼群を率いて遠方へと駆けて行った。
……
「討て！」
喊殺声が丘にこだまし、数十名の蛊師と千余頭の風狼が凄惨な血戦を展開していた。
戦闘は一炷香の時間が経過し、地面はすでに血で染まり、無数の狼と人の屍が散らばっていた。
「この忌まわしい風狼め！」首領の葛光は凄まじい形相で罵り、手にした軍刀を力任せに振り下ろし、眼前の風狼の首を斬り落とした。
しかし斬り落とした後、彼の軍刀は二つに折れてしまった。葛光の手に残った刃先は、とっくに反り返っていた。
ウォーン！
一頭の風狼が一気に跳び上がり、葛光に襲いかかってきた。
「若様、危ない！螺旋水箭！」葛光の背後にいる蛊師が焦った声で叫んだ。
この叫び声を聞くと、長年の戦いで培われた連携の妙で、葛光は考える間もなく、猛然と腰を折り曲げた。見た目には、まるで自ら進んで狼の口に頭を差し出しているようだった。
空中に跳び上った風狼は口を大きく開け、鋭い刃のような牙をむき出しにした。今にも葛光の頭に食い付かんとする瞬間、青い水の矢が強い回転力を伴って葛光の背後から放たれた。
その螺旋水箭は風狼の口内に深々(ふかぶか)と突き刺さり、即死させた。
この機会に乗じて、葛光は狼腹を強く挟み、跨がる駝狼を駆って後退し、仲間たちの防御陣内に退いた。
馬刀蛊！
彼は両手を合掌させ、空窍の最後の一滴の真元を絞り出し、すべてを掌の上の馬刀の印に注ぎ込んだ。
サッと音がして、
葛光は右腕を一振りし、瞬時く間に新しい馬刀が形作られ、強く握りしめられた。
「死ね！」
彼は怒号を上げ、声はとっくに鉄のように嗄れていた。
新しく生成された馬刀は極限まで鋭く、空中に寒光一閃を放ち、横から襲いかかる風狼一頭を真っ二つに切り裂いた。
しかしこの局所的な小さな勝利は、低迷する大局に対して積極的な影響を与えるには、実に不十分であった。
「くそっ、俺の真元が尽きる！」
「風狼が多すぎる、少なくとも三千頭はいるぞ！」
「若頭、俺達は完全に包囲された！このまま死戦しても希望はない、東へ脱出した方がいい、あちらの防御が最も(もっとも)手薄だ！」
周りの蛊師たちが次々(つぎつぎ)に叫び声を上げる中、葛光は虎の目のように炯炯と光る視線で状況を見極め、断固として否定した。
「いや、東には水溜りがある。見掛けは手薄だが、実際は風狼王が意図的に作り出した偽りの弱みだ。俺達が入り込めば、まさに奴の仕掛けた罠にかかることになる！」
「では、我々(われわれ)はどうすべきか？」側近が問いかけた。
葛光は歯を食いしばり、決意を固めた。「方向を転換し、戻って西へ脱出する」
「しかし葛謡お嬢様はまだ見つかっていません。このまま帰還したら、族長様にどう報告すればよいのですか？」
葛光は冷やかに哼いた。「葛謡は確かに私の妹だが、己の私欲のために葛家の大局を顧みず、婚約を逃げ出した。たかが一女のために、我々(われわれ)有為の男児が犠牲になる価値はない！命令を伝えよ――脱出する！あの卑しい奴隷どもに殿を務ませろ。主人に命を捧げる時だ」
「承知いたしました！」側近は慌てて命令を伝達した。
北原の部族は常に戦いを繰り広げてきた。戦いに敗れた蛊師たちは奴隷となり、地位は低く、必要とあれば無情にも盾として捨てられる。
やがて蛊師たちは二組に分かれた。一隊の奴隷たちは丘の上に残り、自らの命で敵の足止めをする。もう一隊は葛光に率いられ、西へ向かって脱出を開始した。
「討て討て討て！」葛光は最前線で駝狼に騎り、馬刀を振るい続け、狂野かつ勇武に戦った。
「若様を護れ！」彼の背後につく蛊師たちも、すべからく屈強な北原の男たちで、駝狼に騎り、葛光の周りに緊密に団結していた。
シュッ！
突如、巨大な三枚葉の風刃が飛来した。
「若様！」
忠誠心厚い一人の蛊師が大声で警告し、最初に反応した。
彼の空窍には真元が一滴も残っていなかったため、駝狼を猛進させて自らの体で風刃を遮った。
何の例外もなく、彼は風刃によって真っ二つに切断され、瞬時に命を落とした。
風刃は二枚葉に減衰したが、なおも葛光に向かって斬り込む。
葛光は反応し、急てて馬刀を掲げて防禦した。
ドン！
風刃が爆発し、馬刀は粉々(こなごな)に砕け、葛光は大口に鮮血を吐くと、駝狼の背中から転落した。
「若様！」背後の蛊師たちは慌てて彼を守り立てたが、これによって脱出も失敗に終わった。絶え間なく湧き出る風狼が両側から包囲し、再び彼らを厳しく取り巻いた。
風狼群が静かに一筋の道を開けると、優美でたくましい風狼王がゆっくりと歩き出し、その通路に沿って人々(ひとびと)の面前に現われた。
千獣王！
その体躯は巨大で軍馬のようであり、鮮やかな深緑色の狼毛に覆われ、狼の瞳は翠緑の宝石のように輝いていた。互い違う足を運びながらゆっくりと近づく様は、葛光らに優雅で気高い感じさえ与えた。
この時、丘の頂上で残って防戦していた奴隷蛊師たちは全滅していた。大群の風狼が背後から押し寄せてくる。
蛊師たちの真元はとっくに枯渇しており、風狼王の登場は一陣の騒動を引き起こした。
誰かが葛光を引きずって後退させようとしたが、葛光は腕を振り払い、よろめきながら立ち上がると大声で吼えた。「何を恐れる！真元がなくとも、まだ拳と足と牙がある！勇士よ、この畜生どもに侮られるな。我々(われわれ)の血をもって証し示せ——勇敢なる葛家の一族たることを！」
彼の鼓舞を受けて、人々(ひとびと)の士気は大いに高まり、全員が死を覚悟した。
風狼王は足を緩め、突然首を翻して戦場の東側を見やった。
紫黒色の毒須狼の大群が、迅速に接近してきていた！
