「いいえ、常山陰、あなたがいいのです！」葛謡の声は力強く響いた。
篝火の灯りに照らされ、彼女の双眸はきらきらと輝き、深い情を込めて方源を見つめた。「常山陰、あなたは大草原の英雄です。あなたの威名は誰もが知るところ。私が一生を託すに値する男です！年齢なんて問題ではありません。昔巨陽老祖宗も、千歳を超えてから毎年無数の妙齢の少女を妻に迎えていましたよね？」
方源は表情を曇らせた：「够了、ふざけるのは止めなさい」。
葛謡は足を踏み鳴らし、声を張り上げた：「ふざけてなんかいません！常山陰、あなたについてきたこの道中、私の心は深くあなたに引き寄せられてきました。ついさっき気づいたの、私、完全にあなたを愛してる。私自身を、私のすべてをあなたに捧げます。どうか受け入れてください」
「若い娘よ、私にはもう妻がいる」方源はため息をつき、複雑な表情を浮かべた。
葛謡は即座に首を振った：「あなたの妻は、とっくに再婚しています！たとえあなたが奪い戻したとしても、私は気にしません。正妻の座は望みません。あなたの側室になれます。巨陽老祖宗に数十万の妃嬪がいても、正宮は一人だけでした」
しかし方源の拒絶も、堅く決まっていた：「私は二度と娶らない。私の心はすでに沈みきっている。この腐毒草原のように。あなたは若すぎて、まだこのような心情を理解できない。狼の腹の中で過ごした日々(ひび)、私は一歩も動けず、万分の苦痛を感じた。私の魂が広大な草原を漂っていた時、私は流離いながらも、心境は次第に昇華していった。過去のすべてを振り返り、多くの人の生と死を目の当たりにした。過去の人生における苦難や幸福は、もはや私の心の深くまで届くことはない。私は全新しい生活を展開する。私は新しい常山陰だ。常家にさえ戻るつもりはない」
「それなら私の葛家に来てください」葛謡の目が輝いた。
彼女は極めて誠実に誘ったが、方源は相変わらず拒み、心動かされる気配は微かもなかった。
「常山陰！あなたの心は鉄石でできているのですか？まだ私を疑っているのですか？まさかあの石人のように、私に本心を掏り出して見せろと言うのですか？」葛謡は声を潜めて哀願し、目の縁を赤く染め、傷心の余り今にも涙を落としそうだった。
嗷呜！
その時、遠くない所から狼群の突撃する音が伝わってきた。
大きな毒須狼の群れが、火の光に引き寄せられ、方源と葛謡の二人に迅速に接近してきていた。
しかし篝火の傍には、方源が飼い慣らした大きな狼群も休んでいた。二つの狼群はすぐに激突し、互いに絡み合い、凄惨な戦いを展開した。
「これは千匹規模の狼群だ！」葛謡の注意はそちらに引き寄せられ、顔色が険しくなった。
以前なら、二人はこの規模の狼群に遭遇すれば、撤退して逃げることを選んだだろう。だが今、方源は冷やかに笑った。「構わん。今は過去とは違う。我々(われわれ)にも狼群がついている。葛謡、君に出手を願い、千獣狼王を足止めしてほしい。私の真元は尽きている。補充できしだい、すぐに援護に向かう！」
少女はうなずいたが、すぐには動かず、灼熱のまなざしで方源を凝視した。
方源は彼女を見て言った：「早く行け」
だが葛謡は唇を結び、強い意志を宿した目で、相変わらず微動だにしなかった。
方源は仕方なく態度を軟化させ、優しい声で言った：「分かった、その件は考えさせてくれ」
「でも今すぐ答えが欲しい！」葛謡は即座に返した。
方源の目に鋭い光が一瞬走ったが、表面では深く嘆息をつき、提案した：「もしお前が一人でこの千獣王を討ち取ることができれば、約束しよう。お前を妻に娶ると」
「本当？」
「呵呵、北原の男の言の葉は一度口を出れば、烈風馬でも追いかけられぬ」
この瞬間、葛謡の双眸はきらめくように輝いた：「うん、それじゃ待ってて！」
少女は戦意に満ちて戦場へ駆け出し、まっすぐ千獣狼王へと襲いかかった。
彼女の遠ざかる背中を見送りながら、方源の顔から笑みが瞬く間に消え、冷たい眼差しだけが残った。
彼は予想していなかった——葛謡がここまで深く心を動かされ、まさに情の根が深く張ってしまうとは。だが恋愛というものは、もとより理屈では計れず、常識で推し量れるものではない。昔古月陰荒が成敗山に登った時でさえ、石人に求愛されたという。
『人祖伝』の記載によれば——
人祖は長男の太日陽莽の救出に失敗し、自らも復活の最終段階で功を一貫させず、逆流河に流され落魄谷へと落ちてしまった。
その二女である古月陰荒はこの知らせを聞き、父を救おうと決意した。
しかし生死門に入るには、勇気蛊と信念蛊の助けが必要なのであった。
しかしこれらの蛊は、すべて彼女の父である人祖の身にあった。古月陰荒は生死門に入ることができず、それでも人祖を救いたいと思ったが、方法が思いつかず、仕方なく思想蛊に教わりを請った。
思想蛊は彼女に二つの方法を教えた。
第一の方法は、空穴に入り、空門を押し開けて直接人祖の側に赴き、その後空穴を通じて生死門から脱出するというものだった。だがこの方法では、人祖の魂だけは救えても、再生させることはできない。
第二の方法は、成敗山の頂上まで登り、唯一無二の成功蛊を見つけることだった。成功蛊に願いをかければ、古月陰荒は人祖を救い出し、見事に復活させることができるのである。
古月陰荒はとっくに空穴の存在を知っていたが、どうしても空穴に入る方法が見つからなかった。それに彼女は父を本当に復活させたいと思い、成敗山へと向かった。
成敗山は高くなく、まったくの小さな土の丘だった。それは非常に特別で、億万の「鵞卵石」が積み上げられてできていた。
これらの「鵞卵石」は、実はすべて失敗蛊であった。そして唯一の成功蛊が、成敗山の頂上にあった。
古月陰荒が山麓に着くと、成敗山の登攀を始めた。
彼女が登る音は、近くで眠っていた愛情蛊を目覚めさせた。
愛情蛊は美しい夢を邪魔され、非常に憤慨し、古月陰荒に仕返しをしようと考えた。それは独特の力で、一つの石に命を吹き込んだ。
石は愛によって生命を得、石人へと変わった。
石人は高大で威風堂々(どうどう)としており、体中に金銀銅鉄が生い茂り、非常に華麗で眩いばかりだった。
石人は生まれ落ちて最初に古月陰荒の姿を見ると、天仙と驚き、即座に彼女の美しさに征服された。
彼は一路、古月陰荒に付き従い、彼女のしなやかな後姿を見つめながら、心を愛で満たされた。
遂に彼は抑え切れず、古月陰荒の前に駆け出し、彼女の行く手を遮ると、大声で叫んだ。「美しい娘よ、あなたの顔立ちはなんと奪うように美しく、その姿はなんと優雅で、その気高さはなんと気高いことか。私はあなたを一目見ただけで、すっかり魅了されてしまいました。あなたは私の愛そのもの、どうかお慈悲をもって、私の愛を受け入れてください！」
石人は体が雄壮で、完全に古月陰荒の道を塞いだ。
古月陰荒は軽く眉をひそめ、眼前の石人を詳しく見ながら、冷たい口調で言った。「愛情？それは何のもの？あなたは私にあなたの愛を受け取れと言うが、愛はどこにあるの？」
石人はすぐに体の鉄塊を取り外し、両手で捧げながら古月陰荒に差し出し、こう言った。「美しい娘よ、これらは私の体の硬気です。すべてあなたに差し上げます、これが私のあなたへの愛です」
古月陰荒は失望して首を振った。彼女はこれらの鉄塊に全然興味がなかった。
石人は一瞬呆然としたが、体の銅塊もすべて取り外し、鉄塊の上に積み上げた。「美しい娘よ、これらは私の体の頑固です。すべてあなたに差し上げます、なぜならこれが私のあなたへの愛情だからです」
古月陰荒は苛立ったように言った：「どうか道を開けてください。あなたの愛には全く興味がありません。私には父を救うという使命があるのです」
石人は心の女神が微動だにしないのを見て、慌てふためき、地面に跪くと、覚悟を決めて体の銀塊も取り外し、銅塊の上に積み上げた。「優しい娘よ、これらは私の尊厳です。すべてあなたに差し上げます。これで私の愛情が伝わるでしょう？」
古月陰荒はさらに強く眉をひそめた：「聞いてください。あなたとこんなことに時間を費やす余裕はないのです」
石人はますます焦り、体の金塊も取り外し、銀塊の上に積み上げた：「愛しい娘よ、これらは私の自信です。すべてあなたに差し上げます。これらが私のあなたへの愛の証です」
古月陰荒は深く長いため息をつき、言った。「石人よ、あなたは愛情を表すために、硬気を失い、頑固さを捨て、尊厳を投げ出し、自信さえも捨ててしまった。だが私に見えるのは、醜くて見るに耐えない石人です。立ち上がってください。あなたの愛を受け入れることはできません。私にはやるべき大切なことがあるのです」
もともと石人は金銀銅鉄の飾りを失い、灰色でつまらない姿になり、甚至だ少し滑稽にさえ見え、もはや当初のような華麗さも威風もなかった。
石人は泣き出し、古月陰荒に哀願した。「では、どうすればあなたの愛を得られるのですか？」
古月陰荒は心中焦っていたが、石人がどうしても地面に跪いたまま起き上がろうとしないため、思い直して顔をほころばせ笑いかけた。「石人よ、そこまで私を愛してくれるのなら、あなたの本心を見せてくださいな」
石人はためらうことなく胸を割き、赤く燃えるような本心を古月陰荒に差し出した。
古月陰荒は本心を手にすると、すぐにそれを収めた。
石人は慌てて叫んだ。「これでようやくあなたの愛を得られますか？」
古月陰荒は首を振った。「たとえ本心を差し出しても、愛と交換できるわけではないのです」
……
「常山陰、見てください、これです！」葛謡は全身血にまみれ、傷だらけで荒い息を上げながら、手に千狼王の首を提げて方源の面前に立っていた。
狼王を失った来袭の狼群は崩壊し、逃げ散り始めていた。
方源はゆっくりと立ち上り、認めるようにうなずいた。「お前は千狼王を討ち取った」
葛謡は超常の働きで重傷を負い、顔は血に汚れ、真元も枯れ果てていたが、灼けるような眼差しで方源を見つめた。「常山陰、あなたは英雄でしょう？約束を反故にするような真似はなさいませんね？」
「もちろん、そんなことはしない。お前の愛には心を動かされた。今日から、お前は我が妻だ」方源は深い情を込めて葛謡を見つめると、一歩一歩近づき、両腕を伸ばして少女を抱きしめた。
少女は手を離すと狼王の首を地面に落とし、燃えるような熱情で方源に抱き返した。彼女の息は荒く、胸の鼓動は激しく打ち、狼王との死闘の瞬間よりもなお緊張と感動に満ちていた。
方源の温かい胸の中で、彼女の心は幸せで溢れ、美しい双眸は潤んで赤らんだ。
――ズブリ。
突然、かすかな音が響いた。
少女の顔色が瞬く間に強張り、彼女は力任せに方源の抱擁を振り解き、うつむいて自分の胸元を見た。
そこには一振りの鋭い短刀が突き立てられていた。
致命の一撃。
肉体に対しても、心に対しても。
「な…なぜ？」葛謡は信じられないという様子で方源を見つめ、よろめきながらも倒れず、その目には怒り、憎しみ、衝撃、そして疑いの感情が渦巻いていた。
方源は少女を凝視し、無表情で語り始めた。
彼が口にしたのは『人祖伝』の物語――
「石人は古月陰荒が自分の本心を収めたまま返そうとしないのを見て、焦りだした。『無情な娘よ、あなたの冷たさは私を絶望させます。愛と交換できないのなら、せめて私の本心を返してください。本心がなければ、私は死んでしまいます』」
「しかし古月陰荒は本心を返さず、彼が徐々(じょじょ)に死んでいくのを見届けた」
「『なぜ…？私はそこまであなたを愛しているのに、あなたは私を殺すのか！』石人は死を目前に、万分の疑問を叫びながら問い詰めた」
「『古月陰荒は憐れむように彼を見つめたが、声は相変わらず平静だった。「石人よ、最初はお前を殺すつもりはなかった。だがお前は私の成功への道を阻んだのだ」』」
「『成功への…道？』葛謡はその答えを聞き、もはや支えきれずにがく然と地面に倒れ伏した。
死の気配が濃厚になり、彼女の体は急速に冷えていった。
少女は顔を上げ、白鳥のようになめらかで優美な首筋を露わにした。彼女は暗く広がる夜空を見上げ、哀れっぽく笑い声を上げた。
たった三声、しかし涙は止めどなく流れた――」
そして彼女は方源を見つめ、まなざしは相変わらず深い情をたたえていた。「常山陰！私がどうやってあなたの成功の邪魔をしたのか分からない。でも、たとえあなたに殺されても、恨みはしない。もしかしたら、あなたは復讐をしたいのかもしれないね？私の持つすべての蛊をあなたに残す。あなたの成功の少し(すこし)でも助けになれば」
「ゴホッ、ゴホッ」。少女は口いっぱいの血を吐き出し、惨めな笑いを浮かべて方源に哀願した。「私、もう死ぬ。最期に、小さな願いがある。私を抱きしめてほしい。あなたの温かい胸の中にいたいの……」
しかし方源は微動だにせず、冷たい目で少女を見つめていた。
彼は少女が表情を徐々(じょじょ)に硬くさせ、生命が細い糸のように消えていくのを静かに見守った。
最終的に、花のような少女は冷たい死体となった。
方源は葛謡の顔を冷酷に見つめ、長い沈黙に陥った。
