第十九節:我々は仙を屠る！
狐仙福地の 西側に 広がる 大草原。緑の 大地が 果てしなく 続き、新しく 生まれた 子狐が ひらひらと 舞う 蝶と 戯れている。
狐仙福地では、狐が 最強の 捕食者と して 君臨して いるため、生活は 安泰だ。第六次地災で 甚大な 被害を 受けたが、それでも 火種は 守られ、広大な 草原で 狐群は 緩やか ながらも 確実に 繁栄を 続けて いた。
突然、空間が 歪み、二つの 影が 現れ、子狐を 驚かせて 逃げ 去せた。
その 二人の 内、一人は 黒衣の 男。背が 高く 堂々(どうどう)とした 風貌で、豊かな 黒髪、双眸は 墨のように 暗く 深い。もう一人は 愛おしい ほど ピンクがかった 肌の 少女で、色とりどりの 衣を 纏い、瞳は 星のように 輝き、背中には 雪のように 白い ふわふわとした 狐の 尾が あり、尾先の 細い 毛が 微風に 微かに 震えている。
他の 誰でも ない。まさに 方源と 地霊の 小狐仙である。
「場所は 悪くない。ここに しよう」方源は 一瞥し、空窶から 洞地蛊を 取り 出した。
その 蛊は 形が 胡桃の ようで、表面は 木質で、硬く 凸凹して おり、西瓜ほどの 大きさが ある。
洞地蛊は 高く 五転も する ため、少なくとも 五転巅峰の 蛊師が 全力で 催动して 初めて 成功する。方源には 当然 無理なので、蛊を 地霊に 渡した。
小狐仙が 催動すると、洞地蛊は 瞬時に 強烈な 赤芒を 爆発させ、草地に 突き 刺さった。
霎時に、赤光が 天を 衝き、方円百里の 大地が 震え 上がった。
須臾の 功夫で、赤光が 乍然と 消え、大地が 一条の 裂縫を 開いた。その 長さは 二十七丈に 及んだ。
裂縫の 両側の 土壤が 隆起し、高空から 見下ろすと、恰も 人の 唇の 如く 見えた。
続いて、裂縫が 両側に 緩やかに 張り 開き、二列の 緊湊した 方块巨石が 現われた。それは 彷彿として 人の 歯の ようであった。
「歯関」が 張り 開かれた 後、中には 幽黑の 大洞が 露わに なった。
「ご主人様、お腹が 空きました……」地裂の 唇が 開いたり 閉じたり しながら、巨大な 響きを 発し、付近の 地面を 微かに 震わせた。
方源は 軽く 笑い、元老蛊を 取り 出した。真元を 駆動すると、慈悲深い 顔付きの 雲老人の 顔から 喜びの 表情が 徐々(じょじょ)に 消え 失た——大量の 元石が 取り 出され、地裂の 大口に 投入された からだ。
足足 二十万もの 元石を 投入して ようやく 方源は 止め、元老蛊を 再び 空窶に 収めた。
地裂の 大口は ゆっくりと 閉じ、二列の 巨石の 歯が 互いに 噛み 合い、碾き 磨る ようにして、元石を 噛み 砕き、粉々(こなごな)に して いった。
そして 「ゴクン」という 巨大な 音が 響いた——まるで 人が 食べ物を 大口で 飲み込む ような 音で、地表も その 衝撃で 震えた。
これら 元石を 飲み 込んだ 後、地裂の 大口は 静かになり、もはや 音を 立てる ことは なかった。
ここまで 来れば、洞地蛊は 完成した と 言える。
この 場所に 設置された 以上、もはや 移動することは できない。鶴風揚が 持つ 子蛊の 方も 無事に 催動に 成功すれば、両者は 互いに 繋がる ことができる。
洞地蛊の 維持には 莫大な 費用が かかる。一年で 二十万個もの 元石を 必要と する。
さらに 使用する 度ごとに、大量の 元石が 消費される。
凡人の 蛊師で、独自に これらを 維持できる 者が いるだろうか？大規模な 门派や 家族を 除けば、蛊仙のような 財力と 勢力を 持つ 存在で なければ、洞地蛊を 独自に 飼育し、駆動する ことなど 不可能だ。
「地霊よ、今後 この 場所は 厳重に 防衛する 必要が ある。奴隷と した 狐の 群れを、この 一帯で 生息させる のだ」方源は 眼前の 地裂の 大口を 見据え、指示を 下した。
「かしこまりました、ご主人様」
……
「我々(われわれ)の 家を 守る ためには、戦わ なければ ならない！」
「あの 呪わしい 仙人が、再び 襲来しようと している。我々(われわれ)は 難題に 立ち向わ なければ ならない。輝かしい 未来の ために、族の 同胞よ、双拳を 掲げよ！」
「たとえ 他の 二部族と 些かな 遺恨が あるにしても、それは あくまで 我々(われわれ) 石人一族の 内部の 小さな 矛盾に 過ぎない。今回 我々(われわれ) 三部族は、それぞれ 二万の 勇士を 出動させ、連合軍を 結成して 西へ 進軍し、仙人の 巣窟へ 直ちに 攻め 入ろう」
「これは 偉大な 戦いだ。すべては 民の 利益の ためである」
「我々(われわれ)の 父や 祖たちは、自らの 血を 流し、魂を 散らせて 仙人を 打ち 破り、今の 平穏な 暮らしを 勝ち 取ったのだ。我々(われわれ)は 先人の 足跡を 追い、前の 者が 倒れれば 後ろの 者が 続き、勇敢に** 戦わ ねばならない！」
地霊が 狐の 群れを 動員し、石人部族の 周辺に 次々(つぎつぎ)と 現れ 始めた。石人の 指導部は この 機に 乗じて 煽動し、瞬く 間に 連合軍を 編成した。
連合軍は 威勢よく 隊列を 組み、福地の 西部へ 向かって 行進した。
道中、小規模な 戦闘が 五、六回(ご、ろっかい) 行われたが、いずれも 石人軍の 勝利に 終わり、狐群は 次第に 敗走した。
「あそこを 見ろ！ あれが 悪魔の 巣窟だ！」岩勇が 進み 出て、洞地蛊の 前に 立った。
「大地よ、お前は 我々(われわれ)の 母であり、我々(われわれ) 石人一族を 育んで くれた。なぜ あの 憎むべき 仙人を 庇うのだ？」岩勇は 悲痛な 声で 訴えた。
その時、地割の 大口が 開き、小狐仙が 蛊を 用いて 声を 変えた。
石人軍が 耳に したのは、優しい 女性の 声だった：「石人よ、我が 子らよ。私が 仙人を 庇っている わけでは ない。あの 仙人が 私の 腹に 入り、心臓に 巣食って、私を 脅し 庇護を 求めて いるのだ。今 口を 開くから、どうか 彼を 討ち 滅ぼして くれ。私はあなた方に 祝福を 授けよう」
石人たちは 驚愕し、すぐに 熱狂的な 歓声を 上げた。
「大地母神が 口を 開かれた！」
「我々(われわれ)は 大地母神に 祝福された 勇士だ！」
「仙人とは 何と 卑劣な 存在か！我々(われわれ)の 慈しみ 深く 優しい 大地母神を 脅迫する とは。必ず こいつを 八ツ裂きに して 見せる！」
石人連合軍の 士気は 大いに 高まった。
地割の 大口が すぐに 開かれ、岩勇が 真っ 先に 進み 出て 叫んだ：「石人よ、我に 続け！」
そう 言うと、彼は 穴口に 飛び 込んだ。
「突撃だ！我々(われわれ)の 英雄を 孤軍で 戦わせる わけには いかない！」
「進め！我々(われわれ)に 恐れる ものは 何も ない！我々(われわれ)に 不可能は ない！仙人を 討ち 滅ぼすのだ！」
「大地母神が 味方して くださる。この 戦い、我々(われわれ)の 必勝は 決まった！」
石人たちは 次々(つぎつぎ)と 餃子のように、地割の 大口へ 飛び 込んで いった。
暗闇に 包まれた 深い 洞窟の 中を 落下し、しばらくして 硬い 地面に 着地した。
「ここは どこだ？何も 見えない 真っ暗闇じゃ ないか」
「地下より 暗くて、まったく 視界が きかない」「何も 見えなければ、どうやって 戦う というのだ？」
石人たちが 困惑していると、突然 巨大な 咳払いの 音が 響いた。一団の 光が 頭の 上で 突然 裂け、急流のような 気流が 瞬時に 発生し、彼らを 包み 込んで 噴射し 出した。
「二百三十匹、二百四十匹……」仙鶴門の 弟子が 洞地蛊の 子蛊の 傍に 立ち、噴き 出される 石人を 細かく 数え 続けていた。
地割の 大口から 噴き 出された 石人たちは、地面に 叩き つけられると、即座に 仙鶴門の 弟子たちに 制圧され、抵抗する ことも 動く ことも できなかった。
岩勇と 数名の 石人長老は、傍らに 立ち、眉を 垂れ、頭を 低く して この 光景を 見つめ、声を 潜めて いた。寒蝉の 如く 震え 上がりながら。
方源に 弄ばれて 激怒した 鶴風揚だったが、結局 大局を 顧みて、衝動に 駆られて 洞地蛊の 子蛊を 握り 潰す ことは なく、飛鶴山に 植え 付けた。
そして 石人については……
方源は、彼らの 大地母神信仰を 利用し、さらに 狐の 群れと、石人上層部の 協力を 借りる ことで、難なく 六万の 若い 石人を 騙し、飛鶴山へ 誘導して 売り 飛ばしたの だった。
人は 万物の 霊長である。
この 世界には、正統の 人祖の 血脈を 引く 人族の 他に、「異人」と 呼ばれる 種族が 存在する。
異人は 他の 生命よりは 賢いが、人族の 知恵には 遠く 及ばない。毛民は 無邪気、蛋人は 純真、石人は 愚直である……
七、八歳(なな、はっさい)の 利口な 子供でも、簡単に 彼らを 騙せる。南疆でも 中洲でも、こんな 話が よく ある——どこそこの とある 子供が、毛民や 石人に 出会い、町まで うまく 騙し 連れて 行く。異人は 売られた 後でも 何も 気づかず、嬉しそうに 金を 数え ている という のだ。
この 取引の 決算後、方源の 手元に 残った のは、わずか 百六十万余りの 元石だった。
六万の 石人は 若くて 力強いが、一匹の 泥沼蟹ほどの 価値も ない。方源は さらに、以前の 蛊の 煉成に 使った 材料代を 支払わなければならず、洞地蛊の 使用で 六万五千もの 元石を 消耗し、同時に 普通の 材料も 購入していた。
鶴風揚は 方源に 仕返しする ため、価格を 一割 吊り 上げ、方源が 要求した 品物も 大幅に 削減した。
方源は 気に しなかった。彼が 本当に 求めていた ものは、とっくに 手に 入れていた からだ。
取引が 完了した 後、岩勇ら 石人たちは 洞地蛊を 通じて 狐仙福地に 帰還した。どう 説明するかは、方源が もう 指示して あった。石人部族が 反発する ことは ない だろう。たとえ 反発しても、殺して 新しい 群れを 飼育すれば よい。どうせ 蕩魂山には まだまだ 胆石が たっぷり ある。
方源は 心を 落ち 着けて、修行に 励んだ。
しかし、彼が 四転巅峰に 到達すると、九眼酒虫は その 役目を 終えた。酒虫は 真元の 質を 高める ことができるが、それ で 向上できる のは 一小境界まで だ。方源が 四転巅峰に 達した 時点で、彼の 真元は 最上質の 真金真元と なり、すでに 頂点に 達していた。さらに 上げようと すれば、それは 五转初阶の 淡紫真元に なら なければ ならない。
方源は 九眼酒虫を 封印して 保管することに した。
この 蛊は、青茅山で 始まり、彼と 共に 歩んで きた 相棒だった。一転の 酒虫から、幾度もの 合成煉成を 経て、今の 四転に まで 成長した が、ついに その 役目を 終えたの だった。
真金真元だけを 以て 空窶を 洗練して いく ことに なった 方源の 修行の 進度は、一気に 緩慢に なった。
もっとも、狐仙福地に いる ため、外の 普通の 蛊師と 比べれば、方源の 修行速度は 依然として 少なくとも 五倍は 速かった。
「このまま 修行を 続ければ、七回目の 地災が 来る 頃には、少なくとも 五転中階の 境地に 達し、高階に 近づいている だろう」
方源は 現在 甲等の 資質を 持ち、五転への 突破は 問題ない。しかし 蛊師の 修行は、後期に なれば なるほど、向上に 要する 時間が 長くなる。
五転中階と いう 見通しは、彼が 手に する 紫晶舍利蛊の 効果も 計算に 入れた 上での ものだ。
現在の 彼の 実力は、五百年前の 前世の 同時期と 比べると、比較に ならないほど 優れている。今 三十歳を 超えて いるが、すでに 四転巅峰の 域に 達している。五百年前の 前世では、同じ 年頃に まだ 二转の 境界で もがいて いたの だった。
「しかし この 速度では、やはり 遅すぎる。福地には 七回目の 地災が 待ち 受けて いるし、何より 春秋蝉という 巨大な 内患が 潜んでいるのだ**！」
方源は 計算してみた。最大で 三年後 までには、福地を 離れ、一連の 冒険に 出なければ ならない。少なくとも 水到渠成蛊か、あるいは 馬到成功蛊を 手に 入れ、春秋蝉に 作用させ、より 多くの 活路を 求めねば ならない。
「ああ！もし 可能なら、鳳金煌のように、狐仙福地で 修行を 続け、蛊仙の 境地に 達した 後、思う 存分に 天地を 縦横に 駆け 巡り たい ものだ……」
春秋蝉が 蛊師を 重生させる こと 自体は 確かだが、それには 極めて 多くの 制限が ある。たとえ 重生に 成功しても、それ が 空窶を 破裂させる ことには 常に 警戒して いなければ ならない。この 重大な 欠点さえ なければ、方源の 修行は 何倍も 余裕の ある ものに なった だろう。
「これから 三年間 は、蛊を 煉成する 一方で、胆石を 使って 再び 石人を 増強し、絶えず 販売して、様々(さまざま)な 資源と 交換する ことになる」
しかし 方源の 計画は 良く ても、運命の 弄ぶ ところ には 及ばなかった。
わずか 一ヶ月余り 後、重大な 変故が 起き、彼は 予定より 大きく 前倒しで 福地を 旅立た ざるを 得なく なった。
