第十六節:石人族大发展
鶴風揚は 細かく 目を 通した。稲妻のように 光る 手紙の 内容は 実に 多岐に 渡っていた。
方源が 要求してきたものは、要するに 三つの 種類だった——一つ(ひとつ)は 元石、二つ目は 蛊虫、三つ目は 各種材料である。
「元石を 五百万個 要求？ 構わん！ 五百万どころか、一千万でも 五千万でも やろう！」鶴風揚は 冷やかに 笑った。
蛊仙とも なれば、重要なのは 仙元であって、元石など 要るだけ 使わせれば よい。些細な 問題だ。
「むむ？ さらに 泉蛋蛊を 五匹と ？」鶴風揚は 一瞬 愣けた。
泉蛋蛊は 五転蛊であり、外見は 白い 鵞鳥の 卵のようで、特定の 蛋人を 討ち倒すことで 得られる。
この 泉蛋蛊を 地中の 深くに 埋めると、そこに 元水の 泉眼が 形成される。つまり、元泉を 生み出す ことができるのだ。
一つ(ひとつ)の 泉蛋蛊は、そのまま 一つの 小規模な 元泉を 意味する。
各 小規模元泉は、形成されてから 消滅するまでに、少なくとも 一億個の 元石を 産出する！
しかし 泉蛋蛊の 価値は、一億の 元石よりも はるかに 高い。蛊仙たちは しばしば これを 求め、自らの 福地に 植え つけて 元泉を 形成させ、万物を 潤す。
十分な 元泉が あれば、福地内の 元気が より 濃厚になり、蛊虫の 培養や 成長に より 有利となる。
逆に、元泉が ない場合、福地内の 元気は すべて 仙元を 希釈して 生成されたものだ。
ある 意味では、元泉は 仙元を 節約する ことができる と言える。
「まさか この 方源という ごとき 凡人が、泉蛋蛊の 価値を 知っているとはな。しかし この蛊は、蛊仙でさえ 需要に 供給が 追いつかない 貴重品だ。どうして 一度に 五匹も 渡せようか？ 三匹が 関の山だ。どうせ お前が 経営する 狐仙福地は、いずれ 我々(われわれ) 仙鶴門の 囊中の 物となるのだから」
鶴風揚は 視線を 移し、続く 内容に 目を 走らせた。
以下には、方源が 要求する 多種多様な 蛊虫が 列挙されていた。
「なぜ これほど 多くの 低転蛊を 要求するのだ？」鶴風揚は 首を 傾げた。
もし 方源が 五転の 精品で、希少かつ 強力な 蛊虫を 要求して きたのなら、まだ 理解できる。しかし 彼が 取引で 求めて いるのは、二転や 三転の 蛊虫ばかりだ。四転の 蛊虫も 多少は 含まれているが、数は 少ない。
「ふん、わかったぞ。こいつ 警戒心が 強すぎるんだな！ 五転蛊を 直接 要求すると、我々(われわれ)が 蛊に 細工を 施すのを 恐れて、自分で 蛊を 煉る つもりなのだ。蛊煉の 過程は 極めて 精密で、細工された 蛊虫を 使えば、煉成行為そのものが 台無しに なる。逆に、見事に 煉成された 蛊虫は、すべて 安全で 潔い ものだと 言える」
鶴風揚は すぐに 手ごわさを 感じた。
もともと 彼は 確かに そのような 計画を 持っていたが、今この 要求を 見て、この 陰謀が 実行される 前に すでに 失敗した ことを 悟った。
「こいつ なかなか 手強いな… しかし、なぜ これほど 多くの 蛊煉の 秘方を 知っているのだ？ どうやら 彼の 背景は 決して 単純では なさそうだ」鶴風揚は 内心 警戒心を 強めた。
しかし 一転して、彼は また 笑った。
「方源め、身の 程を 知らない 小僧め！ 蛊が そう 簡単に 煉れると 思っているのか？ 蛊を 煉る 度に、巨額の 投資が 必要だ。高い 転数の 蛊ほど 失敗の 確率は 高く、損失も 大き(おおき)くなる。お前は いったい 何歳だ？ 蛊煉は 単なる 才能だけでは 成功しない。何より 経験の 積み重ねが 重要なのだ」
鶴風揚は、方源の 実力の 程も 知らなければ、ましてや定仙游蛊が 方源自らによって 煉成された ものだとは 夢にも 思っていなかった。もし それを 知っていたら、彼が 笑っている 場合では なかっただろう。
鶴風揚は さらに 先を 読み進めた。
「おや？ こいつ 舎利蛊も 要求しているのか。黄金舎利蛊一匹に、紫晶舎利蛊三匹？」鶴風揚の 目が 止まり、方源の 企みを 悟った。
方源が 四転高階の 修為を 持つことは、とっくに 十大派の 蛊仙たちの 知るところであり、もはや 秘密では なかった。
方源が 黄金舎利蛊を 一匹 使用すれば、四転巅峰に 到達する。五転初階に 昇格した 後、紫晶舎利蛊を 三匹 連続で 使用すれば、一気に 五転巅峰の 蛊師と なることができるのだ。
仙鶴門は 中洲十大派の 一角であり、その 資産と 勢力は 膨大だ。当然 これらの 舎利蛊も 所有している。毎年、弟子や 長老たちが 偶然 手に 入れた 舎利蛊を 门派に 献上し、貢献度と 交換している。门派も また、青銅から 紫晶までの 舎利蛊を、師門任務の 報酬として 弟子たちに 与えている。
これらの 舎利蛊は、鶴風揚が 簡単に 手配できる ものだ。しかし、方源を そんなに 早く 五転に 昇格させることは、仙鶴門の 利益に 決して 合致しない！
「ははは、今回は まず 紫晶舎利蛊を 一匹 取引して、方源の やつに 欲しがらせて おけ。この 舎利蛊は 奴が 最も(もっとも) 欲しがっている ものだ。うまく 引き伸ばして、胆識蛊を 取引させる のだ！」鶴風揚は さらに 先を 読み進めた。蛊虫以外に、次は いくつかの 材料が リストアップされていた。
これらの 材料も、ほとんどが ごく 普通のものばかりだ。いくつか 珍しい 炼蛊材料も 含まれているが、その数は 少ない。
「どうやら この 小僧、本気で 蛊を 煉る つもりらしいな。ふんふん、煉れば いいさ。だが 奴は 星鷺の 胆汁に 蟾蜍石、羽化酒など、これら 極めて マニアックな 材料を 何に 使う つもりだ？」
これらの 材料は、使える 秘方が 限られており、中には 荒獣の 身体部位に 匹敵する 価値の ものもある。鶴風揚と いえども、これらを 揃えるには 少し 手間が かかる。
「この 小僧が わざとらしく 煙に 巻いているのか、それとも わしの 気を 散らそうと しているのか、あるいは 本当に 何か 珍しい 蛊を 煉成する つもりなのか——いずれにせよ、これらの 材料は 一度に 全部 渡す わけには いかん。奴を じらして やれば、本当の 意图を 探り 出せる だろう。よし、今回は 羽化酒を 一壇 だけ 渡して やろう」
この 羽化酒は、極上の 美酒であり、仙鶴門の 太上三長老が 醸造したものだ。今から 百余年も 前、鶴風揚が 正式に 三長老の 配下に 加わった 時の 祝宴で、上機嫌の 太上三長老が 褒美として 彼に 三壇の 羽化酒を 下賜したのだった。
太上三長老は 酒を 嗜むことが 生の 愉しみの 一つ(ひとつ)だったが、鶴風揚は 元々(もともと) 酒が 好きでは なかった。羽化酒は 彼にとって、最も(もっとも) 価値の ない ものだと 思っていた。
手紙の 最後に、鶴風揚は 荒獣泥沼蟹の 身体各部の 記載を 目にした。
彼は 思わず 唇を 湿した。
これは 紛れもない 荒獣だ、蛊仙に 匹敵する 存在なのだから！
「これほど 完全な 荒獣の 死体とは、どうやら 今回の 地災は 荒獣災だった ようだな。方源の 小僧、ついて いるな。蕩魂山を 利用して 泥沼蟹の 魂魄を 捻じ斬り、これほど 完璧な 状態で 死体を 手に 入れたとは」
鶴風揚は 一瞬の うちに、地災の 状況を ほぼ 正確に 推測した。
「この 泥沼蟹は 丸々(まるまる) 頂く ことができる。だが 方源の 手紙には 石人の 要求が ないのは なぜだ？ 奴は 石人の 存在を 知らないのか？ それとも 当時 移住した あの 集団が まだ 生存していると いうのか？ 情報が 少なすぎて 判断が つかん」
狐仙福地の 具体的な 状況や、方源が どうやって 定仙游蛊を 手に 入れたのか、そして 彼の 背後に どんな 人物が 控えているのか——これらの 疑問に 対して、鶴風揚は 何も 知らない。
中洲、南疆、北原、西漠、東海の五大域は、それぞれ 独立し、互いに 障壁で 隔てられ、それ自体 広大無辺である。
仙鶴門でさえ、中洲の 全貌を 掌握できて おらず、ましてや 南疆の 各域に 勢力を 伸ばすことなど 不可能に 等しい。
しかし、方源が 狐仙の 伝承を 奪い 取って 以来、仙鶴門は 早速 長老を 南疆に 派遣し、調査を 開始している。
……
数日後、草原の 中で。
「さて、ここに 元泉を 植えよう」方源は 足を 止め、その後ろに 付いてくる 小狐仙に 言った。
小狐仙は 小さな 頭を 頷かせ、手のひらを 翻すと、泉蛋蛊を 放った。
泉蛋蛊は 地面に 落ちるや、土中の 深くへと 潜っていった。ほんの 瞬く 間に、方源は 地面が 震えるのを 感じ、サラサラと 流れる 水音が 次第に 大きく なっていくのを 聞いた。
そして ドンという 音と 共に、一筋の 泉が 地上に 噴き上がった——その 高さは 二、三丈(に、さんじょう)も あった。
泉は 乳白色を 帯び、水蒸気が 漂い 立っていた。数回 呼吸する うちに、方源は 空気中の 元気が 驚くほど 濃厚に なっていくのを 感じた。
「元気は 万物の 母気である。元気が 豊富であれば あるほど、土地は 肥沃になり、草木は より 茂り、獣群は より 繁栄し、石人も 大いに 恩恵を 受けるだろう」方源は 満足そうに うなずいた。
仙鶴門との 取引は 成功した。方源は 泥沼蟹の 死体を すべて 売却し、同時に 彼が 求めていた 品々(しなじな)の 大半を 手に 入れた。
中には、三匹の 泉蛋蛊も 含まれていた。
この 泉蛋蛊は 五転の 高級品であり、一度 使用すると 消費され、小規模な 元泉と 化する。
これを 駆動するには、蛊師の 真元が 高度に 要求される。少なくとも 五転高階の 蛊師が、全 真元を 消耗して 初めて、成功裡に 駆動することが できるのだ。
方源の 修為は 四転高階に 過ぎず、とても 泉蛋蛊を 使用できる 身では なかった。しかし 幸い 地霊の 小狐仙が 方源の 助手として 存在していた。
三匹の 泉蛋蛊は、すべて 石人一族の 居住地の 近くに 埋設された。第六次地災の 洗礼を 経て、狐仙福地の 狐群は 極めて 少なくなり、力を 入れて 育成する 価値は もはや なかった。そのため 方源は 注意力の すべてを 石人一族に 集中させた。
現在、石人は 百余人しか 残っておらず、狐よりも はるかに 希少だった。しかし 蕩魂山が 存在し、さらに 三つの 元泉が 加わった ことで、石人一族は 急速に 勢力を 拡大させて いくことだろう。
「わーい、ご主人様！すごいです！ この 三つの 元泉が できたら、青提仙元の 消耗が 減りますよ！」小狐仙は 高く 噴き上がる 泉を 見上げ、目を 細めて 笑い、とても** 嬉しそうだった。
「この 三つの 元泉は、少なくとも 三億個の 元石を 生み出し、五、六十年(ご、ろくじゅうねん)は 持つだろう。しかし 福地全体にとっては、まだ はるかに 不足している。たとえ 福地南部だけでも、まだ 足りないのだ」方源は 言った。
元泉は 小型、中型、大型に 分類される。
小型元泉は 五、六十年(ご、ろくじゅうねん)、中型元泉は 約百年あまり、大型元泉は 数百年も 持つ 場合が ある。
噴き出す 泉水は、周りの 土を 押しのけ、泉口は 次第に 広がっていった。泉水の 噴出力が 弱まる と、高さは 徐々(じょじょ)に 低くなっていった。
四、五日(し、ごにち)も 経てば、泉口は 完全に 形成され、泉水は さらさらと 流れ出し、周囲の 土壌を 潤すだろう。その後 数ヶ月の うちに、濃密な 元気が 凝縮して、最初の 一批 元石が 生成される。
「さあ、戻ろう。向こうの 石人一族は、さぞ 大喜びしている だろう」方源は 地霊に 命じた。
次の瞬間、二人は 蕩魂山へと 転移した。
「おお！なんて 多くの 胆石なんだ！」
「ここは 実に 荒れ果てている。確かに 激戦が 繰り広げられた ようだな。あの 男性仙人は もしかしたら 死んでしまったのかも しれない」
「我々(われわれ) 石人部族に 輝かしい 明日が 訪れる！」
「我等の 子孫は 無限に 続き、地子様よ、我々(われわれ)は 世界で 最も(もっとも) 強大な 石人部族を 築くことが できます！」
石人たちは 歓声を 上げ、叫び、この時の 興奮と 幸福を 思い きり 表わにしていた。
蕩魂山の 山肌は、胆石で 覆い尽くされていた。五歩歩く ごとに、必ず 一つ(ひとつ)は 転がっている。
石人たちは 熱き こと 天を 衝く 勢いで 胆石を 叩き割り、魂魄を 壮んに していた。
多くの 小石人が 既に 生まれて おり、彼らも 同様に 胆石を 叩き、新しく 生まれた 魂魄は 瞬く うちに 強まり、より 多くの 石を 身に まとって 体を 形成できるように なっていた。元 数百人しか いなかった 石人たちの 人口は、わずか 一日で 十倍に 膨れ上がったのだった！
人口基数が 多ければ 多いほど、増加速度は 加速度的に 速くなるのだ。
二日目の 朝に なると、彼らの 人口は 一万を 突破した。三日目の 夕暮れ時には、三十万もの 同胞を 持つように なっていた。
蕩魂山の 胆石も、すっかり 採取し 尽くされた。
四日目に なると、蕩魂山が 本領を 発揮し 始めたため、石人たちは 名残惜しみながらも ここを 離れ、一路 大行列を 成して、自分たちの 家郷へと 帰還した。
そこには、予期せぬ 贈り物（新しく 生まれた 三つの 元泉が）が 彼らを 待ち受けていた。
