番外：炎天下の『聖業』
容赦ない太陽が地面から油を搾り出さんばかりに照りつけ、空気には塵と汗の臭いが漂い、混じり合って 人の胸を詰まらせる。工事現場では掛け声が次々(つぎつぎ)と上がるが、力に満ちているというより、死に際の哀しい叫びのようで、長く引きずられ、風に裂かれて 切れ切れの息のような音に散っていく。
人混みの後ろから覗いていると、腰の曲がった老石人が見えた。肩の苔は磨り減って 石の地肌が見えており、一歩一歩這うようにして 全身を苔と宝石で飾った熱闘良の前に進み出ると、「ドスン」と 小石の道に膝を叩きつけた。その音は聞いているだけで歯が浮くようだった。彼は皺だらけの顔を上げ、涙を泥と埃にまみれさせながら流し、紙やすりで擦られたような 嗄れた声で言った。「旦那様、どうか哀れんで……。昨日、我が子が ここで倒れました。隣の三郎もそうです……。このままでは、皆、死に絶えてしまいますぞ！」
その熱闘良は四十歳前後と思われる 男で、腰に長鞭を下げ、表情一つ(ひとつ)変えず、淡々(だん)と老人を一瞥すると、平然とした、しかし疑いを許さない冷たい口調で言った。「地子様の聖なる御業のため、石人一族の栄光のために、これが彼らの本分だ」。彼は遠くを指し示した。そこには何枚かの大きな石の旗が 灼熱の太陽の下で 力なく揺れていた。「この工事が 誰のためだと思っている？俺々(おれおれ)の子孫が 皆 地子様の御恩に浴せるようにするためだ！今多く(おおく)の汗を流せば、将来 平穏が訪れる——その程度の道理も 分からないのか？」
老石人は呆然とし、唇を震わせながら、まだ何か言おうとした：「で……でも、奴らは死んだんです！温かい飯も 最後の一口も 食えずに……」
「死？」熱闘良は冷やかに笑い、彼の言葉を遮った。「地子様に 身を捧げられることができれば 本望だろう。あそこを見ろ」。彼の指さす方には、工事現場の端に 木の碑がいくつも立っており、それらは歪んで、上には名前が刻まれている。風が吹くと、碑に括り付けられた紙の幡が さらさらと音を立て、泣いているようだった。「俺はもう 彼らのために 『忠魂碑』を建てた。地子様も これらの忠臣を 忘れはしない」。
私はそれらの木碑を見つめた。数は密集して、畑の作物よりも多い。昨日通りかかった時には、まだこんなに多くなかったように思う。老人もそれらの碑を見つめ、濁った目は虚ろで、しばらく経ってから 呟いた。「だが…… 我々(われわれ)民は 生きていたいだけなのです。石人が全て死に絶えたら、誰が家を掘り、誰が子を育てるのです？この『聖業』とは、人の命を積み上げて 成し遂げるものなのですか？」
熱闘良はもはや彼に構わず、身に着けた宝石を整えるだけだった。威張った足取りで老人の傍らを通り過ぎると、煌びやかな靴が 老人がさっき跪いた場所を踏みしめ、「ギシリ」と音を立てた。老石人は その場に固のように立ち尽し、肩を微かに震わせていた。周りの石人は 見て見ないふりをして、相変わらず 作業に没頭している——ある者は 大きな石を担ぎ、顔を真っ赤にして よろよろと歩いている；ある者は 石を持って地面を掘り、その動作は 糸で操られる人形のように遅い；まだ若い子供もいる、小さなシャベルを手に、目は虚ろ、機械的に 呟いている：「地子様万歳…… 聖業のために……」
私は工事現場の脇に回り、壁に 標語が貼り込められているのを見た。赤い紙に黒い文字、太陽に晒されて色あせているが、相変わらず目に刺さる：「地子に一心、三日で聖業成す！」「身は死しても魂は滅びず、忠魂は天皇と共に！」風が吹くと、標語の紙の端が捲くれ上がり、口を開けて笑っているようでもあり、泣いているようでもあった。
見ていると、若い石人が一人倒れた。手に持っていた石が 「ガチャン」と地面に落ちる。周りの石人は 一瞬呆然としたが、誰も助けに来ようとせず、熱闘良が一人近づいてきて、若者の足を蹴った。反応がないのを確認すると、遠くに向かって叫んだ。「また一人だ！埋めてしまえ、碑に名前を追加しろ！」
若い石人の顔は 灼熱の地面に貼り付き、口元には かすかな笑みすら浮かんでいた。半ば開いた目は 大きな石の旗の方を向いており、何か宝でも見ているようだった。私は 背筋が寒くなるのを感じた。一昨日 部落で 人の話を聞いたのを思い出した。この工事は もともと運河を建設するためだったが、半分まで出来上がったところで、上の者が気まぐれで 『地子聖道』に変えると決めたらしい。万民がこの道に沿って 地子様の御恩を感じられるようにするためだ と言うが、御恩らしきものは見えず、人の命ばかりが 無に帰している。
少し歩くと、先ほどの熱闘良に 再び出会った。彼は高い所に立ち、下で働く石人を見下ろし、眉をひそめて 心配しているようだった。彼が傍の石人に 小声で言うのを聞いた：「進捗がまだ遅い…… 上が 地子様が成果を待っていると せかしている。もっと頑張れ、どうしても駄目なら 部落の老人も呼んでこい——どうせ いなくなっても 何の影響もない、聖業に 貢献させた方がましだ」。
傍の者は 慌てて頷いた：「はい！旦那様 お賢い！すぐ手配いたします！」
私は その場に立ち尽し、熱闘良の背中を見つめた。突然 彼が 糸で操られる人形のように思えた。糸は 上の者の手に握られ、下で働く者は 人形以下で、ただ息をする泥人形に過ぎず、使い終われば 何の痕跡も残さず 捨てられてしまう。
太陽は 徐々(じょ)に西に傾き、人の影を長く引き伸ばす。工事現場の掛け声は 次第に弱まっていくが、まだ止まない。あの腰の曲がった老石人は いつの間にか工事現場に戻っており、手に石を持ち、ゆっくりと地面を掘っていた。動作は遅いが、非常に丁寧だ。私は近づいて 小声で聞いた：「お爺さん、さっき旦那に 意見を言ってたじゃないですか？どうしてまた 働きに来たんですか？」
老石人は顔を上げ、私を一目見ると、目にはもはや先ほどの悲しみはなく、無感覚になっていた：「働かなかったら……どうしようもない。働かないのは 地子様への不忠だ と言う、首を斬られる。俺には まだ小さい孫がいる、俺が死ねば、少なくとも 孫に食わせる飯には変えられる……もしかしたら、俺が死ねば 『忠魂碑』に載せてもらえる、地子様が 俺の孫を 守ってくれるかも……」
そう言うと、またうつむいて 地面を掘り続け、口には あの呪文のようにつぶやいた：「地子様万歳…… 聖業のために……」
私は もう何も言わず、去っていった。遠くまで来ても、まだ工事現場の掛け声が聞こえる。風の音と混じり合い、哀歌のようにも、賛歌のようにも聞こえる。容赦ない太陽の下、遠くまで漂っていく。魯迅先生が 「悲劇は 人生の価値あるものを破壊して 人に見せるものだ」と言ったのを思い出す。だがここでの悲劇には、「価値あるもの」さえもない——彼らは 人の命を 草のようになげすて、愚昧を忠誠とし、破滅を天国とし、自分たちが いかに偉大なことをしているのか と信じ込んでいる。
空は 次第に暗くなっていく。遠くの大きな石の旗は 相変わらず翻り、巨大な影のように この土地を、そしてこの土地に住む人々(ひとびと)を覆っている。私には分かる、明日太陽が昇るとき、ここは相変わらずだということが——掛け声、標語、倒れる者、無感覚な顔、そして ますます密集していく『忠魂碑』。そして彼らは、相変わらず 「地子様万歳」と唱え、あのいわゆる「聖業」のために、最後の息まで 捧げ続けるのだろう。
