岩勇は荡魂行宫から転がり出て、幾つもの曲がりくねった薄暗い密道を通り抜け、ようやく荡魂山にたどり着いた。
この桃色の水晶の山を見て、岩勇は安堵の息をついた。方源から遠ざかるにつれ、心の重荷と恐怖は大きく和らいだ。
山をしばらく歩き回った後、彼はようやく仲間たちに発見された。
「ああ！偉大なる族長よ！尊き地子よ！我々(われわれ)の英雄よ！あなたはここにおられたのですね！」何人かの石人が即座に歓呼した。
「どうかあなたの足指に口付けさせてください。あなたへの崇拝の証として」何人かは地面に跪いた。
「地子よ、地子よ！あなたの勇気は天よりも高く、あなたの度胸は地よりも厚い」小さな石人たちが群れを成して、道の両側に並び歓呼した。
岩勇は笑っていた。誰も彼の心中の苦さを知る者はなかった。
耳の奥に響く歓呼の声は、とても賑やかで、大勢の仲間たちが押し寄せてくるのに、彼は前代未聞の孤独を感じていた。
彼は周りの仲間たちを見つめた。この笑顔溢れる石人たちは、三ヶ月後にはおそらく全員死んでしまうだろう。運河開削の過労で。しかし、自分に一体何ができるというのか？
他の石人たちから見れば、荡魂山での勝利はなんと偉大で、なんと賛美に値することだろう。しかし彼だけが知っている。これはあの仙人が裏で操った単なるゲームに過ぎないということを。
この残酷で冷たい真実は、彼に痛いほど悟らせた。あの石人たちの犠牲も、これらの困難を乗り越えた輝かしい勝利も、すべてがなんと色褪せ浅はかで、なんと笑えぬほど無力なものであったかを。
彼が仲間たちを率いて勝ち得た勝利が多ければ多いほど、彼の方源への恐怖は深まる一方だった。
「あの仙人は悪魔だ！彼の心臓は我々(われわれ)石人の心よりも冷たく、その力は山脈よりも広大だ。私はこれほど弱小で、どうすることもできない。反抗すれば死ぬだけだ。私は臆病だと認めよう。本当に死ぬのが怖い。まだ眠り足りていない。まだ百八十歳にしかなっていないのだから」
岩勇は方源の姿を思い浮かべるだけで、心は恐怖に満たされた。
彼のまだ消え失せていない良心が、彼を苦しめつづけた。
彼は知っていた――自らの手で、ほぼ全ての族の者たちを死に追いやろうとしているのだと。彼は良心の 呵責に苛まれ、族の者たちの褒め言葉の一語一語が鞭のように、彼の心を打ち、傷だらけにしていった。
「尊き地子よ、敬愛する族長よ、ついにお帰りになりました！皆、あなたを待ち侘びておりました」石人たちは道を開け、岩勇が高台へ遮るものなく登って行けるようにした。
「我が族の者たちよ、この三日間で、我々(われわれ)の族群は何倍にも壮大となった！我々(われわれ)の遠征は輝かしい成果を収めた。しかし、このような勝利では、まだ十分とは言えない。あなたがたは私とともに、歩みを続け、輝かしい明日へと進んでいきたいか？」岩勇は高見から見下ろすように、声を張り上げて問いかけた。
石人たちは声の限り歓呼し、岩勇への百二十分の支持を表した。
岩勇は軽く肯いた。このような光景は、予想の範囲内だった。
石人の中にも、反抗的な者や知恵のある古参の石人がいないわけではなかった。しかし、幾多の激戦の中で、彼らはすでに「壮烈」に散っていた。
今残っている石人の大半は、生まれたばかりの小石人で、考え(かんがえ)が単純である。そして、古参の石人たちは、ほとんどが岩勇の熱烈な支持者、あるいは熱狂的な崇拝者なのである。
岩勇は辛抱強く歓呼の声が収まるのを待ち、それから口を開いた。「この三日間、私は人気のない場所で思考を巡らせていました――どうすれば逃げた仙人に対処できるのか、と。仙人は仙元を手にしているからこそ、妖狐の大軍を駆り立て、恐るべき戦闘力を発揮できるのです。彼は間違いなく北部の水沢か、東部の火坑に退いて息を整えているでしょう。我々(われわれ)は彼が回復するのを野放しにしておくわけにはいきません」
「地子様、その通りです！」
「地子様は何と 賢明なんでしょう！あの忌まわしい仙人が仙元を蓄えるのを放任してはなりません！」
「あの呪うべき悪魔が実力を回復したら、間違いなくまた我々(われわれ)石人に難癖をつけてくるでしょう！」
「しかし我々(われわれ)はどうすればよいのでしょう？水沢も火坑も、とても危険な場所です。我々(われわれ)石人でさえ、長く留まることはできません。それに、この二つの場所はとても広大で、仙人がどこへ逃げたかなんて、誰にも分かりません！」
石人たちは口々(くちぐち)に 議論を交わし、騒ぎ立てた。
岩勇は皆の議論を遮り、声を張り上げて叫んだ。「だからこそ、私は唯一の方法を思いついたのだ。我々(われわれ)は土で水沢と火坑の両方を埋め尽くす。そうすれば、あの仙人は仙元を回復できなくなる！」
「ああっ、なんて狂気じみた考えなんだ！」すぐに、石人の一人が驚きの声を上げた。
「尊き地子様、水沢は広大で、気力をくじかれるほどです。火坑には致命的な炎熱があります。どうやって土でこれらを埋め尽くせというのでしょうか？不可能なことです」ある老石人が反論した。
岩勇は深くその老石人を一瞥し、心に刻みつけた。
この石人がよくも自分に反論できたということは、自分への崇拝が足りない証拠だ。将来、彼には最も過酷な仕事を割り当て、過労死させてやろう。
その時、また別の老石人が口を開いた。「我々(われわれ)は蛮行すべきではない。一つ思案がある。おそらく大運河を開削し、大水を火坑に引き入れることができるだろう。水と火の力は互いに相殺する。そうすれば、はるかに手間が省ける」
岩勇の殺意はさらに強まった。
この老石人は非常に知恵がある。前に反論した老石人よりも、はるかに脅威となる存在だ。
彼は即座に心の中で決めた。将来、この老石人には防衛任務を割り当てよう。妖狐の大軍に彼を殺させ、この禍いを一日も早く除いてしまおうと！
岩勇はさめてこの老石人を一言褒めると、声を張り上げて叫んだ。「私の提案はこれだ！我々(われわれ)は大至急に大運河を開削し、大水を注ぎ、大火事を鎮め、仙人に仙元を蓄える場所を 奪わなければならない！実は、白石の老族長が亡くなる前に、私にこう教えてくれた。北部の大水も東部の大火事も、あの邪悪な男の仙人が引き起こしたものだ、と。それらは彼の力の源なのだ。丁度我々(われわれ)石人が土を食うのと同じように」
「なんと、白石の老族長はとっくに予見していたのですね」
「白石の老族長は、さすが我々(われわれ)石人の賢者です」
「白石の老族長は九百九十八歳も生きておられたのですから、知っておられることも当然多いでしょう」
石人たちは一様に肯き、白石の老族長を称賛するとともに、その死を惜しみ、悔やんだ。
石人は常に眠っているため、互いの交流は稀である。この距離感と神秘性が、亡き白石の老族長の知恵を一層計り知れないものに思わせた。
地球の言葉で言えば、もし白石の老族長が黄泉の下でこの話を聞いたら、気が狂って棺桶から飛び出してくるかもしれない。
しかし残念なことに、彼は方源によって完全に殺され、魂魄すら許されず、方源によって荡魂山に置かれ、激しい衝撃で崩壊した。その精粋が山に落ち、一つの胆石を形作った。
この胆石はその後、どの石人によって砕かれたのか分からない。あるいは方源本人の仕業かもしれない。
しばらく議論した後、石人たちは意見を統一し、岩勇族長の指導のもとで運河を開削し、水と火を貫通することに同意した。
方源は裏方に引っ込み、すべてを見届けていた。大勢が決したのを見て、小狐仙に命令を下した。
地霊は時を 逃さず荡魂山の威能を 微かに解放し、石人たちは即座に魂魄の震動を感じ、目眩と吐き気に襲われた。多くの小石人たちはその場で気絶した。
「不味い、急いで外に出よう。荡魂山が暴れ出そうとしている！」岩勇の一言で、族の者たちは難なく荡魂山を下った。
彼らは元の住みかには戻らず、直接東北へと 向かい、道中は浩浩蕩蕩であった。
荡魂行宫で、方源は 滾ぎ上がり変幻自在する煙の影を通じて、遠ざかる石人たちの後姿を見送り、臉上の表情には悲しみも喜びもなかった。
「ご主人様、石人の言い伝えを聞いたことがありますか？」小狐仙は尾を不安そうに 揺らしながら、婉曲な口調で尋ねた。
方源は軽く笑った。「君は私に、石人には懐柔策を使うべきだと勧めたいのか？」
「ご主人様は本当にお 賢いですね」小狐仙は大きな目を輝かせた。
「ふん。どうやら君はまだ理解が足りないようだ。多くの場合、信仰と憎しみと恐怖の力は、感謝よりもはるかに大きいのだよ」
かつて方源が一つの石人部族の存在を知った時、彼は大きく喜んだ。
石人は地中に住み、土を食らい、掘削を得意とする。大規模な石人族ならば、地底深くに巨大な地下都市を築き上げることさえできるのだ。
石人は福地の主のために地底資源を採掘する優秀な奴隷となる。多くの蛊仙が大勢の石人を購入し、自らの福地へ移住させている。
狐仙福地においては、荡魂山が存在するため、魂魄さえ十分にあれば、たとえ石人が一匹しかいなくても、胆石を通じて膨大な種族に繁殖させることができる。
方源はこれによって、大規模に石人を養殖し、他の蛊仙と奴隷取引を行うことさえ可能である。
当時、狐仙があらゆる手を尽くして石人を移入したのも、まさにこの計画によるものだった。
確かに、石人は軟には応じるが硬には応じない。大多数の石人は、鋼鉄のような意思を持った硬骨漢であり、死を恐れない勇士である。多くの蛊仙は懐柔策を選び、潜移默化のうちに石人から利益を搾り取る。
狐仙もまたこの手段を使っていた。
しかし、この方法を方源は取らない。
過ぎるほど温和なのだ。
利益を搾り取るならば、徹底的に搾り尽くさねばならない！
この世界の競争は残酷であり、人と人の争いだけでなく、容赦ない地災と天劫が洪水のように押し寄せ、古往今来の数多の英雄豪傑を洗い流してきたのだ。
蛊仙とて同じことだ。
もし一滴一滴、一点一点の資源を争い取り、一刻も早く自らを武装し、強化しなければ、狐仙の末路が最も良い 例となるだろう。
魔道の徒たるもの、秒を争い、銖鉄を争い、すべてを搾り取り、自らを強大にすべきである！
「上位者である以上、理解しておくべきだ。規則も法律も、情けも道徳も、すべては利益を搾り取るための道具に過ぎない。寛容も良心も、冷酷も憎しみも、同様である」方源は心中冷笑した。
石人との駆け引きにこね回されてきたが、六度目の地災まで、残り七ヶ月しかない。
北部の水沢も東の火坑も、すべて地災が残した 傷跡であり、福地の脆弱部分である。地災が襲来すれば、それらは福地の弱点となる。
桶に汲める水の量は、最も短い板で決まる。鎖りが引き上げられる重量は、最も脆い輪に左右される。
「たとえ石人に憎まれ嫌われ、無数の人に呪われようが、何の意味がある？」
「もしこの世で、単純な憎しみや嫌悪や呪詛が役に立つのなら、力など必要ないだろう」
大至急に運河を開削し、福地の傷を修復さえすれば、何百の石人が過労死しようが問題ではない。荡魂山さえあれば、将来魂魄をたっぷり捕まえ、いくらでも石人を再生産できるのだから！
