第七節:君の恐怖が好きです
狐仙福地の南部、地下。
「岩勇、岩勇、早く目を覚ませ、もう眠ってはいられない。君はもう三年も眠り続けているんだぞ！」
ある声が、岩勇を深い眠りから呼び覚ました。
灰色の巨岩、表面は苔に覆われている。最初は微かに揺れ始め、そして次第にその幅を大きくしていき、埃がばらばらと落ちた。楕円形の巨岩は、まるで花弁が開くように、四本の肢を分け、頭を探り出した。
そして立ち上がり、一人の灰色の岩石人間が形作られた——岩勇が蘇った。
「おじいさま？」岩勇は目を開け、自らを呼び覚ました石人が、他ならぬ800歳を超える彼の祖父であり、同時に灰石部族の族長でもあることを見て取った。
「おじいさま、どうして僕を起こしたんですか？ あと二、三年(に、さんねん)は眠りたかったのに」岩勇はため息をつき、ぐずぐずと不平を言った。
石人は眠るのが好きだ。眠るとき、彼らは体を丸めて楕円形の巨岩となる。往々(おうおう)にして一度眠りに就くと、七、八年(しち、はちねん)はそのままだ。
「もう眠ってはいけない。我が孫よ、お前はもう180歳を超えている。父親は早くに亡くなり、この祖父もあと長くはない。あと数十年もすれば、お前が灰石部族の新しい族長となるのだ」老いた灰石人は岩勇の頭を撫でながら、ゆっくりと言った。
石人の寿命は一般に長く、通常千年は生きる。普通の人間は百歳まで生きられないが、百八十歳の岩勇は、まだ成人したばかりである。
「おじいさま、僕は族長になりたくないです。族長になったら、自由に眠れなくなりますから」岩勇はぶつぶつ言ったが、祖父が睨みつけてくるのを見て、賢明にも口を閉じることを選んだ。
灰石部族の族長は呆れたように言った。「この小僧め、どうして少し(すこし)も成長しないんだ？長い間眠ってばかりで、無駄にしてきたな。さっさと身繕いしろ。体に生えた苔をきれいに拭き取り、生えてきた雑草も抜いてしまえ。その後で供物を持って、爺爺と一緒に地上へ行き、仙人様にお目にかかるのだ。礼儀を欠くことのないように！」
「ああ、もう仙人様への供物を捧げる時期ですか？でも、まだ一年と少しあるはずだと思っていたのですが」岩勇は草を抜きながら言った。
長い間眠っていたので、彼の脇の下、両足の間、胸や背中には多くの草が生えていた。特に両足の間に生えた黒くて硬い草は、鉄のように堅く、うねりもあった。一つ抜くたびに、岩勇は痛みを感じた。「今回は大きな変動があった。新しい仙人様に代わったのだ。この仙人様がここに来て間もないが、彼が我々(われわれ)を召集するという」老族長は心配した様子で言った。
「新しい男性の仙人様ですか？前の女性の仙人様より話が通じやすいといいですね。もしかしたら彼と話ができるかもしれません。十年ごとにあれほど多くの供物を納めるのは、本当に大変ですから」
「うむ、私も他の部族の族長たちも、同じ考えだ」
……
青石で築かれた広い祭壇の上で、方源は黒衣をまとい、黒髪をまっすぐに垂らし、主座に高く座っていた。その深淵のような黒眸が下を見下ろしている。
下には数十人の石人が跪いていた。その中には八人の石人部族長が含まれ、それぞれ灰石人が二人、花崗石人が三人、鉄石人が一人、青石人が一人、白石人が一人だった。
そして供物も捧げられていた。
大量の鉱石——金、銀、銅、鉄を豊富に含むもの、そしてダイヤモンドや宝石、さらに蛊などもあった。
石人の体には、時間の経過とともに様々(さまざま)な金属やダイヤモンド、宝石が生えてくるのだった。方源がこれらの供物に目を通すと、荡魂行宫がこれほどまでに富麗で奢華である理由が瞬時きに理解できた。
これらは地球に置けば膨大な富となるが、ここでは最も大きな用途は、蛊を煉成する際の一種の材料でしかない。
狐仙がこれらのもので装飾していたのは、女の愛美の心に過ぎない。もし選択肢があって元石と交換できるなら、彼女は間違いなくこれらの金銀宝石を敝履の如く棄てただろう。
これらの供物の中で、最も価値があるのはやはり蛊虫であった。
しかしこれらの蛊虫も、その大多数は一転の石皮蛊や二転の磐石蛊に過ぎない。三転の蛊虫は一匹だけで、石窍蛊というものだった。
方源はかつて青茅山でこれを使ったことがある。あの時春秋蝉が空窍を圧迫し、緩和することができず、万策尽きた末、使わざるを得なかったのだ。
石人は掘削を得意とし、地中の深くで生活している。食料は土であり、地中で土を掘っている時、地中の蛊を探し出すこともある。
「今、何と言った？供物を減らしたいと？」方源は目を細め、ゆったりと立ち上がり、のんびりと階段を下りて、石人部族長たちの面前に立った。
石人は体が大きく、跪いていても、肩は方源の頭より少し高かった。
「尊き仙人様、どうかお聞き入れください。我々(われわれ)石人部族は三十年間も連続して、これほど多くの供物を納めてまいりました。この数年、天変地異が相次ぎ、北部は水害に、東部は火災に見舞われ、生活は日増しに厳しくなっております。これらの物品を集めるのは、本当に日増しに難しくなっております。仙人様どうかご慈悲深く、我々(われわれ)の無力をお許しくださり、供物を少しばかりお減らしいただけませんでしょうか」最年長の石人の老族長が哀願するように口を開いた。
「はい、仙人様、どうか供物を少しお減らしください」
「ここ数年、私たちの部族の人口は減り続けております」
「仙人様、どうか私たちの事情をお察しください。このお慈悲は永遠に忘れません！」
他の石人部族長たちも同調した。
「供物を減らす？ふふふ、全く問題ない！むしろ、これらの供物は全部免除してあげよう」方源は優しく穏やかに笑った。
石人たちの顔には一斉に喜びの色が浮かんだ。
「しかし、私には一つの条件がある」続けて、方源は話しの流れを変えた。「私は君たちに運河を掘り開いてほしい。北部の大水が運河に沿って流れ、火災が広がる東部に注ぎ込むように」
「な、なに？！ 」
この言葉を聞いて、石人たちは呆然とした。
すぐに、彼らは我に返り、口々(くちぐち)に激しく抗議し始めた。
「尊き仙人様、どうかそんなことを！」
「運河の開削は、膨大な工事です。私たち石人は睡眠が必要なのです。睡眠不足になれば、死んでしまいます！」
「それに、あの場所には天を焦がすような炎と、果てしなく広がる大水があるのです。そこへ運河を掘るように言われるとは、つまり私たちを死に追いやるというのですか？！ 」
一瞬にして、群衆は激怒した。大勢の若い石人たちは、もともと傍らに跪いていたが、こちらの騒動を聞きつけ、衝動的に立ち上がり、方源を虎視眈々(こしたんたん)と睨みつけた。
「ご主人様」方源の傍にいる地霊の狐仙はこの光景を見て、思わず憂慮の色を浮かべた。
石人は頑固な個性を持ち、蛮勇の気に満ち、尊厳を重んじ、決して一時の恥を忍んで妥協することはない。衝動に駆られると、例え魔尊や仙尊であろうと、ためらうことなく直接手を出す。どんな存在であろうと構わない。
狐仙がこれら石人たちをここまで調教できたのは、当時大いに苦労し、石人たちに少なからぬ利益を与えたからである。
「ご主人様、こちらの石人たちはまったく道理をわきまえません。これだけの供物を納めさせるのが、もう限界かと…」小狐仙は密かに伝音し、焦って方源に注意を促した。
「限界だと？」方源は冷やかに嘲笑い、口元を歪めて白く鋭い歯を覗かせ、獰猛な笑みを浮かべて言った。「お前たち石人め、図々(ずうずう)しいにも程がある。よくも私に掛け値交わせるな？ふん！お前たちが住む場所は、私のものだ。食べる土は、私のものだ。部族の傍にある元泉も、私のものだ。ここに住んでいる以上、お前たちは私の奴隷なのだ！運河を開削せよと言うのは、お前たちへの頼みでも交換条件でもない。命令なのだ！」
この言葉を聞いて、石人たちは一斉に立ち上がり、一人残らず怒りの表情を浮かべた。
「仙人め、身の程知らずにも程がある！よくも我々(われわれ)石人一族を蔑むことができたな！」
「当初、我々(われわれ)石人がここに移動してきたのは、前の女性仙人の言葉を信じたからだ。だが、この場所の環境はどんどん悪くなる一方だ。誰が好んでこんな場所に居残りたいというのか？」
「お前が運河の開削を命じるのは、つまり我々(われわれ)を死に追いやれと言うのだ。我々(われわれ)石人を愚か者だと思っているのか？」
「我々(われわれ)石人は天が生み地が育てた存在だ。お前の奴隷になるつもりはない！出て行くぞ、移動する。この腐った場所にはもう十分だ！」
石人部族長たちはこぞって怒鳴り、その場で態度を一変させた。
彼らが連れてきた若い石人たちの従者たちも、続々(ぞくぞく)と押し寄せ、拳を握りしめ、虎視眈々(こしたんたん)と方源を睨みつけた。
「行きたくなった？はははっ」方源は天を仰げば大笑い、世の中で最も面白い冗談を聞いたかのようだった。やがて笑いを収め、冷たい目で石人たちを一瞥すると、陰りある口調で言った。「ここがどんな場所だと思っている？好き勝手に来たり去ったりできると？昔の決まりはもう無効だ。今日から私がここで最高の支配者、私の言葉が天の意思だ！従うならそれでよし、従わなくても従わせる！」
「ああ──っ！」多くの若い石人たちは、両拳を強く握りしめ、天を仰いで咆哮した。
「仙人め、貴様は我々(われわれ)の限界に挑んでいる！」
「仙人よ、たとえ強くとも、我々(われわれ)はお前を恐れてはいない」
「我々(われわれ)石人は強権に決して屈しない！生まれながらの戦士であり、勇敢で恐れるものなどない！」
「ただ愛だけが、我々(われわれ)に心臓を差し出させる。ただ優しさだけが、我々(われわれ)の腰を折らせるのだ！」
ゴオオッ！
方源は掌を押し出し、一匹の黄金の龍を放った。
黄金の龍は咆哮を轟かせ、場内で一番叫び声の大きかった石人を粉々(こなごな)に砕いた。
「あっ！彼が花崗石人の老族長を殺した！」
「老族長が死んだ！仇を討たなければ！！」
「仙人とて、我が一族の怒りに葬られよ！」
花崗石の老族長の死は、導火線の如く、石人たちの怒りを完全に爆発させた。
石人たちは一斉に方源へ殺到した。一歩一歩が大地を深く蹴り込み、轟音と共に進撃する。数十人の石人が一斉に動くその様は、千軍万馬の如き威勢であった。
彼らの体からは無数の光輝が立ち上った。石人の体には蛊虫も寄生している。今、彼らの意思に呼応して、それらが一斉に発動したのである。
しかしその瞬間、これらの光輝は突然消え失せた。
小狐仙が手を出し、すべての蛊虫を封じた。
方源は冷やかに笑い、虐殺を始めた。
石人たちは死を恐れず戦ったが、実力は方源には及ばず、しばらくするとすべて粉々(こなごな)に打ち砕かれ、惨めに殺された。
しかし、これらの石の破片は、まるで磁石のように集まり、新しい小さな石人を形作った。
「殺せ！」
「強権に抵抗し、父の仇を討とう！」
「我々(われわれ)は天地に生まれ、天地に死ぬ。何も恐れるものなどない！」
小さな石人たちは突撃をかけたが、方源によって再び殲滅された。
しかし、これらの石の破片は再び集まり、さらに小さな石人となった。
これらの石人の数はさらに少なかったが、形ができるとすぐに方源へ向けて突撃を開始、口々(ぐち)に「祖父の仇を討て！」「父の仇を討て！」と叫びながら進撃した。
これが石人の繁殖方法である。石人は雄しか存在しない。年老いた石人が死んだ後、分散した魂魄と石が凝結することで新しい石人が形成され、年老いた石人の一部の記憶や重要な経験を継承する。あるいは、年老いた石人が長く眠り、魂魄の底蕴がある程度蓄積されると、自ら一部を切り離して小さな石人を形成することもできる。
方源が三度目の石人たちを殺し終えた後、世界はついに静寂に包まれた。
地面には一人の石人だけが残され、震え上がっていた。
「名前は何というのか？」方源はゆっくりと彼の面前まで歩み寄った。
「わ、わたしは…岩…岩勇と申します」若い石人は震えながら、言葉を詰まらせて答えた。
「なぜお前だけ殺さなかったか、わかるか？」方源は岩勇の頭を靴で踏みつけた。
「は、はい…わかりません…」
「それはお前が恐れているからだ。そして俺は、お前が俺を恐れるのが好きなのだ」方源は優しい口調でほほえみながら言った。
