人祖は長男の姿を見つけ、大喜びで駆け寄った。
太日陽莽も白い幽霊と化り、湖のほとりに横たわり、碗で河の水を汲んでは飲んでいた。
水は酒のようで、芳醇な香りが漂っていた。
太日陽莽は実に満足げに、のんびりと飲んでいた。
「我が子よ、もう飲むのはよせ。早く私と一緒に帰ろう」人祖は近づきながら声をかけた。
「尊き父上、どうしてここに？ 素晴らしい、私と一緒に飲みましょう」太日陽莽は、かすんでぼんやりとした目を開けた。
人祖はさっと彼の手から酒碗を奪い取り、歯がゆい思いで言った。「もう飲むな、お前は飲むことしか考えていないのか！ 誰もが知っているだろう、死の地には迷魂湖しかなく、その湖の水は迷魂湯だと。幽霊がこれを飲めば、頭がぼんやりし、もう二度とここを離れようと思わなくなるというのに」
太日陽莽はしかし言った。「父上、あなたは間違っています。これは迷魂湯ではなく、安魂酒です。飲めば魂魄を沈殿させ、魂魄の中の不純物を取り除き、もはや躁がず、心の大なる静寂を得られます。これは天下の極上の美酒です」
「どんな酒であろうと構わん、とにかくお前は私と帰らねばならん」人祖は太日陽莽の手を引いたが、彼が山のように重く、全く動かせないことに気づいた。
太日陽莽は首を振った。「人には死んでも山よりも重い者もいれば、羽よりも軽い者もいる。父上、私は前世で名声蛊を持ち、栄光の光を浴びながら墜落して死にました。ここに来て、体が山よりも重くなり、自分では一歩も歩けず、ここに横たわるしかないのです」
「ああ！」人祖はすぐに心中で暗然とし、焦って叱責した。「昔から言っておいただろう、出る杭は打たれる、有名になるのは良いことではないと。早く名声蛊を捨ててしまえ」
太日陽莽は再び首を振き嘆いた。「名誉と利益は、生きてきたときには持って来ず、死んで行くときにも持って行けない。私が死んだ後、名声蛊は私から離れ去りました。むしろ定仙游蛊の方が、私に付き添ってくれています」
定仙游蛊は太日陽莽の魂魄を生死門から連れ出し、さらには外界のどこの場所へでも連れて行くことができる。
しかし、生の命途を歩いて初めて、太日陽莽は真に復活できるのである。
「これでどうすればいいのだろうか…」人祖は自分が智慧蛊に騙されたことに気づいた。彼は生死門の最奥——果てしなく続く暗闇の沉迷死境——に到達し、太日陽莽を見つけたものの、自分の長男を連れ帰ることができないことに気づいたのである。
その時、公平蛊が口を開いた。「人祖よ、まだ分からないのか？生死門へ通じる道は二つしかなく、どちらも宿命蛊が踏み固めたものだ。生死は命によって決まる（運命のままである）！万物に生があれば死があり、そうしてこそ天地宇宙は循環を続けている。あなたの長男である太日陽莽が死んだのも、すべて宿命蛊の采配である。運命を受け入れよ。何より、彼はここで良く暮らしているではないか。沉迷死境はこの世で最も安らかな場所である。彼は天の下で最高の美酒を飲み、外界の煩わしい騒ぎからは遠ざかっている。あなたにはこの幸せが理解できないのか？」
人祖はその場に立ち尽くし、自らの実の子をしばらく見つめた後、ようやく深くため息をついた。
彼は長男の魂魄を連れ去ることができないと悟った。少なくとも今回はそうだ。
彼は仕方なく公平蛊と太日陽莽に別れを告げ、沉迷死境を後にした。
彼は別の道——生を象徴する命途に足を踏み入れ、暗闇から光へと向かって歩き出した。
しかし人祖は間もなく、この道を歩くことが、来る時の死の道よりも数倍困難であることに気づいた。
生の道には、死の道よりもはるかに多くの憂患蛊がいた。人祖が死の道を歩いた時は、進むほどに順調になり、彼を阻む憂患蛊は少なくなっていった。しかし生の道を歩く時、憂患蛊ははるかに多いだけでなく、彼が一歩進むごとに、さらに多くの憂患蛊が飛んできて、必死になって彼の行く手を阻もうとした。
間もなく、勇気蛊は耐えきれなくなった。「人祖よ、憂患が多すぎる。これからますます増えていくだろう。死には安らぎがあるが、生には果てしない憂患がある。早く前の荡魂山に行き、胆石を敲き割るのだ。生き延びようとするなら、勇気だけでは足りない。胆識が必要なのだ」
人祖は急いで荡魂山に赴き、魂魄が震える痛みに耐えながら、胆识蛊を手に入れた。
胆识蛊の助けを得て、彼の魂魄は強くなった。震えは続いていたが、もはや憂いはなかった。
彼は荡魂山を越え、落魄谷に来どり着いた。
落魄谷は迷路のようで、曲がりくねっていた。時には茫漠とした迷惘霧が広がり、魂魄を散漫にさせた。時には刃のように凛烈な落魄風が吹き荒び、魂魄を切り刻んだ。
人祖は人生の低谷に陥り、方角を見失った。胆识蛊によって壮んになった魂魄も、迷惘霧の中で次第に散漫になっていった。散漫になった魂魄は、落魄風によって切り刻まれ、一片と地上に落ちていった。
人祖は危うく完全に迷い込むところだったが、その時、信念蛊が飛び出して道を照らした。
人祖は落魄谷を脱出した時、最も精錬された一つの魂魄だけが残っていた。
彼はほっと大きく息をつき、勝利が目前だと感じた。彼は逆流河に来どり着いた。ここは生の道における最後の関所である。
彼は流れに逆らって遡り、さらに艱難を味わった。
果てしない憂患が彼を押し擠ぎ、一歩一歩が困難を極めた。
しかし彼は無理矢理にでも耐え抜き、光へ向かって歩み続けた。
「もうすぐだ」大願成就が目前に見え、人祖は眼前の最後の一歩だけを残して、ほっと一息ついた。その瞬間、智慧蛊の忠告を忘れ、足を止めてしまった。
この一歩の止めが、人祖を瞬く間に河の流れに押し流してしまった。
生きるということは、流れに逆らう舟の如く、進まなければ退くのである。
人祖は落魄谷の底まで一気に流され、疲れ果てて身動きもならず、落魄谷に閉じ込められてしまった。
……
方源は最後の胆石を敲き割り、満足げに呻き声を上げた。
この瞬間、彼は言い知れぬ快感に包まれた。もともと重かった傷は完全に癒えただけでなく、彼の魂魄は少なくとも以前の五倍も強まっていた！
強さという感じが、彼の心の最深部から溢れ出てきた。
この感じは、肉体的な強さではなく、精神的な広がりだった。問題を考えるにしても、複数のことを同時に処理するにしても、方源はゆとりを持っているという感じがした。
「残念ながら、荡魂山にある胆石は、百個余りしかない。しかも、その中で胆识蛊を育んでいたのは、全てではない」方源は心中で少しばかり悔やんだ。
荡魂山が狐仙の手に渡った時、それは既に幾度も所有者が変わり、表面はすっかり滑らかになっていた。
狐仙はこれを福地に移した後、数十年にわたって経営を続けた。ほとんど毎年、彼女は多量の狐を奴役し、荡魂山に来て死なせた。魂魄で山を灌漑し、胆石を育むためである。
しかし、これらの胆石も、狐仙によってほとんど使い尽くされていた。狐仙が死んだ後、この荡魂山に存在する胆石は、ここ八年で徐々(じょじょ)に生長してきたものである。そのため、百個余りしかなく、今に至っては、方源によってすべて使い尽くされてしまった。
地霊である小狐仙の説明によれば、胆石を一つ育成するには、少なくともほぼ一万頭の狐を犠牲にする必要があるという。もしその中で死ぬ獣王が強ければ強いほど、また多ければ多いほど、結ばれる胆石も多くなる。
この方法を、方源は取らない。
福地が強盛であった時、狐仙がそうしたのは当然である。しかし現在、福地は衰弱しており、狐の群れも大幅に減少している。狐の群れを虐殺することは、長い目で見た賢明な考えとは言えない。
魂の傷が癒えたが、方源は気を緩めず、静かに心を落ち着けて将来の計画を考え始めた。
狐仙福地を手に入れたことは、彼の計画に間違いなく巨大な助けとなるが、同時に巨大な影響ももたらす。
「今、私は荡魂山を手にした。魂魄の底力は絶え間なく強まっていく。前世では血蝠の群れを操る経験と心得もある。これらの巨大な優位性を活かすべきだ。次に奴道を選ぶのは必然の選択である」
「しかし奴道にも欠点がある。斬り込まれて首を狙われやすい。だから力道の修行も怠ってはならない！」
こうして方源は力・奴の二道に跨がり、二組の蛊虫を編制し飼育しなければならなくなった。
以前なら、方源が放浪して安定しておらず、飼い切れなかっただろう。しかし今は狐仙福地を手にしたので、まったく問題ない。
「最も完璧な結果は、第二空窍蛊を煉成することだ。第二空窍を手に入れれば、一組は奴道、一組は力道とはっきり区別され、それぞれが別の空窍に存在し、互いに干渉しない。同時に真元の量も、二組の蛊虫を操作するのに十分だろう」
その時が来れば、方源が一たび手を振れば、獣の群れや虫の大軍が空を覆う巨浪のように押し寄せ、瞬く間に血の河が流れ、生きとし生けるものたちが塗炭の苦しみを味わうことになる。
もし目の覚めない愚か者が、自分を過信して斬り込み、首を狙う術を仕掛けてきたならば、方源の力道の修行が、現実というものがどれほど残酷なものか、そして花がなぜそうまで赤く染まるのかを、彼らに思い知らせるだろう！
ここまで考え、方源は空窍から第二空窍蛊を取り出した。
この蛊は形が落花生の殻のようで、一面に黄金色に輝き、表面の模様は真紅の血の筋のようである。これは第二空窍蛊の胎盤形態であり、偽蛊の形態と寿蛊を合煉して作られ、四十年間存続することができる。
「第二空窍蛊を真に煉成するには、仙元は絶対に足りる。二匹の三更蛊も容易に手に入る。しかし神游蛊が必要だ」と方源は考えた。
仙蛊は唯一であり、天地の同じ時間に存在できる仙蛊は一匹だけである。神游蛊は定仙游蛊へと転化したため、もはや存在しない。これによって新しい神游蛊が天地に現われることが許されるのである。
しかも神游蛊には、他の仙蛊にはない並外れた利点がある。それは捕らえやすいということだ。他の仙蛊のように捕らえるのが難しいということはない。
『人祖伝』には明確な記載がある——天の下の四種の極上の美酒を飲めば、体の中に神游蛊が凝成されると。
野生の獣が醸造したものや自然に孕まれたもの以外に、人族の酿酒技術が日々(ひび)盛んになるにつれ、極上の美酒の数は古代よりもはるかに多くなっている。
四種の極上の美酒を探すのは、少し面倒ではあるが、時間をかければ必ず成功する。
方源にとっては、福地を擁し、さらに小狐仙の地霊の助けもあるのだから、第二空窍蛊を煉成する見込みは大いにある。
しかし問題の核心も、まさにここにある。
神游蛊が得やすいからこそ、かえって他者に横取りされる危険がある。一旦他の者が神游蛊を手に入れてしまえば、たとえ方源がどれだけ極上の美酒を飲んだとしても、神游蛊を得る可能性はなくなる。
「南疆の飛家は、極上の美酒である壮思飞を所有している。東海の七转蛊仙である醉仙翁は酒海を築き、数多の酒を蔵し、毎年酒会を開いている。北原の王庭には、長生酒がある。これらの大勢力、あるいは蛊仙そのものが一、二(いち、に)の極上の美酒を擁しており、神游蛊を手に入れる確率は、私よりもはるかに高い」
こうして計算すると、方源は地災に耐え、福地を経営するだけでなく、できるだけ早く四種の極上の美酒を集め、第二空窍蛊を煉成しなければならない。
「しかし、これらは根本的な問題ではない。春秋蝉こそが最も重要な存在だ。現在、時間の流れが五倍になっているので、春秋蝉の回復速度も極めて速くなっている。私は三度も重生し、すでに運が良すぎるほどだ。四度目の運を賭けるわけにはいかない。今回、春秋蝉が回復するまでに、少なくとも一挙成功蛊、あるいは馬到成功蛊、もしくは水到渠成蛊などを見つけ出さなければならない」
以前は、方源の実力が足りなかった。今、彼は福地を手にし、資本が厚くなったので、もはやこれらの蛊を追い求めることができるのである。
