方源はゆっくりと目を開けた。
眼前はぼんやりとした桃色に霞んでいたが、視界が次第に鮮明になるにつれ、それは薄い紗の天蓋であることがわかった**。
微風が吹き抜け、風鈴がちりんと鳴り、桃色の天蓋がゆらりと揺れる様は、まさに夢幻のようだった**。
方源はベッドから起き上がった**。
このベッドは円形で、非常に広く、四、五十人が寝ても問題ないほどだ**。
ベッドには赤を基調に金の縁取りが施されたシルクの布団が敷かれており、温かくて肌に馴じんだ**。
方源が一巡目をやると、自分が広びろとした寝室にいることがわかった。
ベッドの傍には香炉が焚かれ、香料が焚かれていた。そのため空気中には、人の心を惹くかぐわしい香りが漂っていた。
この寝室は金の磚で壁が築かれ、銀の磚で床が敷かれており、ベッドの傍や角、机や椅子、化粧台には多くの真珠、瑪瑙、ダイヤモンド、そして各色の宝石が散りばめられていた**。
金色に輝き、贅沢で優雅で、先の主人である狐仙の黄金に彩られた優美な気品が漂っていた。
ここは狐仙の荡魂行宫である。
「なかなか優雅な世界だ」方源は淡々(たんたん)と一言感想を述べ、ベッドから降りた。
彼の体は思わずふらつき、頭の中には残る眩暈があった。
方源も別に驚かず、寧ろその理由を悟っていた——三叉山で自分を過ぎたまで酷使したからだ。
白凝冰の裏切り、群雄の圧迫、さらに地霊を出し抜き、第二空窍蛊の煉製を試み、その後光瀑天河で定仙游蛊を煉成した。その全ての過程で、危険な賭けに伴う心理的な重圧に耐えねばならなかった。方源にとっては、肉体も精神も、まさに極限まで追い詰められていたのだ**。
定仙游蛊を使い荡魂山の頂上に現れた時、鳳金煌や方正が力尽きていたように、方源だって同じだったのではないか？
彼ら(かれら)と比べれば、方源の受けていた心理的圧力は更に大きかった。春秋蝉はもはや二度と使えず、十派の蛊仙の眼前で狐仙の伝承を奪い取ったのは、まさに虎の口から牙を抜くが如く、火の中の栗を拾うような極めて危険な行為だったのだ！
方源が最初に山頂に登り着くと、地霊は他の競争者を即座に追放した。方源が正式に福地の主となった後、彼は直ち(ただち)に地霊に福地全体の閉鎖を命じた。地霊にいくつかの重要事項を指示した後、環境が落ち着いたので、方源は気を緩めると、すぐにぐっすりと眠り込んでしまっ**た。
「どれくらい眠ったのだろう…」方源は頭を振りながら思った。彼は今も非常に疲れており、魂の奥底から虚脱感が伝わってくる。
同時に、彼の耳は絶えず耳鳴りがし、思考する際には明らかに思考が渋滞する感じがした。問題を考えるのは、普段よりもはるかに困難であった。
「まずい、これは魂を傷つけたな」方源は心中一沈、自身の状態が良くないことに気づいた。**
その主な原因は、何といっても仙蛊の煉製にある。
仙蛊などそう簡単に煉製できるものか？多くの蛊仙が煉製を誤り反噬を受け、軽くても傷つき、重くなれば命を落とす。
方源が凡人の身で仙蛊の煉製に成功したのは、主に優れた秘法があったからだ——『人祖伝』に由来するものである。次に材料が良く、特に神遊蛊を重点的に使用した。別の角度から見れば、神遊蛊を定仙游蛊に変換したということになり、これが難易度を大きく軽減したのである。
方源の五百年前の前世のように、多数の凡蛊を用いて仙蛊・春秋蝉を合煉したようなケースとは異なる。凡を以て仙となるのは、その難易度が百倍も高いのだ。
「それでも、我が魂の基盤が浅すぎ、結局魂を傷つけてしまったよ。だが幸いなことにここは荡魂山……」そのことを思うと、方源の表情は嚴かになり、声を潜めて呼んだ：「地霊、何くにおわすか？」
スーッという音と共に、地霊である狐仙が突然彼の眼前に現れた。
「ご主人様、ついに目が覚められたのですね」狐仙はうつむき加減に、頬を赤らめ、自分の足先を見つめながら、声は柔らかくかすれていた。
彼女は五、六歳ほどの女児の姿で、ぷりぷりで可愛らしく、小さく愛らしい。色とりどりの衣を纏い、背中には毛に包まれた真白い狐の尾が左右に振られ、不安な心境を露にしている。
「ご主人様、お眠りになられた後、独断で左腕の傷口を治療しました。本来なら衣装をお着せしたかったのですが、行宮にある衣装はどれもご主人様のお体に合いませんでした」と狐仙地霊が報告する。
彼女の言う「衣装」とは、狐仙の衣服のことで、どれも姿形の美しい女性用のものばかり。方源に合うはずがなかった
方源は眉をひそめた。「衣装などは細かいことだ。まず聞くが、私はどれくらい昏睡していた？ この間に、強敵が攻め寄せてきたか？」
狐仙はぱっちりとした大きな目をしきりに瞬かせながら答えた。「ご主人様、今回は七日七晩お眠りでした。その間、誰も攻めて来た者はありません」
「ほう？」方源の目がきらりと光った。
彼には、仙鶴門の鶴風揚が自分を庇い、他の九大派の難題を押し切ってくれるとは、どうして予想できようか。
しかし、なぜ蛊仙が狐仙福地を軽率に攻撃しなかったかについては、多少理解していた。
狐仙福地は、三叉山の三王福地とは違う。
この福地はまだ若く、地霊がおり、十分な仙元の蓄えがあり、さらに蕩魂山が福地の中枢を守っている。
この三つの要素が、狐仙福地を堅固な要塞とし、大多数の蛊仙たちに二の足を踏ませるには十分だった。
この福地がどれほど攻め落としにくいか、方源は身にしみてよく分かっていた！
前世の五百年前、彼は十人近くの魔道の蛊仙と共にここを攻め落とそうとした。その結果は惨めな勝利で、生き残ったのは彼と宋鐘だけだった。
宋鐘は宋紫星の息子で、当時の魔道の新星だったが、今はまだ生まれてもいない。
「あの時、私はとっくに魔道の古参だった。宋鐘の小僧は、親父の遺産を継ぎ、一躍して台頭し、私と数十回もやり合って互角だったため、この一戦で名を揚げた」
前世を振り返り、後輩の宋鐘に出世の踏み台にされたことを、方源は冷ややかに笑い続けずにはいられなかった。
「今生ではすべてが変わった。機会を伺って宋紫星を殺してしまえば、ふん、宋鐘よ、お前はどうやって生まれて来るつもりだ？」
宋紫星は一道の血海真伝えを持っている。それは上古の荒獣、戾血龍蝠である。この龍蝠は蛊ではないが、捕らえて奪い取ることができる。
「戾血龍蝠を手に入れれば、それは絶え間なく湧き出る血蝠の大軍を手にすることを意味する。血蝠を指揮するのは、へへ、五百年前世の私の最も得意な手段の一つだ。もちろん、これは将来の計画だ。今はこの福地を借て、一刻も早く修行に励み、一日も早く蛊仙の境界に戻れるよう努めるのだ！」
ここまで思い至り、方源は思わずある重要な問題を思い出した。「地霊、次の地災まで、あとどれくらいある？」
「ご主人様がお聞きにならなくても、お伝えしようと思っていました。現在、福地はすでに五回の地災を経ており、六回目の地災まで残り一年零三个月となっております」狐仙の口調には焦りと重々(おも)しさが込められていた。
「なに？ 残り一年零三个月しかないだと！？」方源はさっそく座っていられなくなり、ベッドの縁から立ち上がった。顔色は水のように陰っていた。
万物は均衡を保ち、天道は至って公平である。強きがあれば弱きがあり、福があれば災いがある。福地には災劫があり、十年ごとに一度の地災、百年ごとに一度の天劫が訪れる。
天劫はさておき、地災だけを取り上げても、その一たび発すれば、その威力は広大で、往々(おうおう)にして天は崩れ地は裂ける。ひとたび福地が耐えきれなければ、それは即ち滅亡を意味する。
方源も前世では福地を所有しており、この事態の深刻さを誰よりもよく知っていた！
福地にとって、地災の度ごとが非常に厳しい試練となる。地災は一度ごとに強くなり、狐仙は第五次地災で命を落とした。そして方源は、さらに強大な第六次地災に直面しなければならない。
「地災まで、残り一年零三个月しかないだと？ どうして『鳳金煌伝』にはそのことが書かれていなかったのだ？ そうか、鳳金煌は霊縁斎の弟子で、両親もまた蛊仙だ。彼女は両親の助けを借れば、地災を耐え忍ぶのは難しくなかった。しかし私にとって、状況は極めて悪い！」
第六次地災が訪れるのは速ぎる。方源は豊富な経験を持ってはいるが、十分な準備をする時間がなかった。
その上、彼は外部の強敵に対しても警戒を怠ってはならない。
「私は衆目の睽睽の下で、狐仙福地を奪い取った。十派は動きを見せていないが、外で虎視眈々(こしたんたん)と狙っているに違いない。少し分かってきたが、おそらくこの十派の蛊仙たちが按捺して動かないのも、地災が迫っているのを見越して、この地災を利用しようとしているのだろう？」
地災が訪れれば、地霊は当然全力で対応せざるを得ず、自分という主人まで兼ねるのは難しい。方源は現在まだ四转高阶であり、狙われやすい。方源が死ねば、福地は無主となり、地霊は新しい主人を選ぶことになる。
もし地災によって大きな漏洞が生じれば、外部の蛊師は自由にここへ出入りできるようになる。その時に十派が難題を吹っかけてくれば、それは雪に霜を加えるようなもので、状況を一層険悪にするだろう。
方源はしばらくの間、目をきらきらと輝かせていた。魂を傷つけたため、考えすぎて額がうずくように痛んでくる。
彼は乱れた思考を止め、濁った息を一つ吐き出した。そして最終的にこう決断した：まずは具体的な状況を確認しよう。地災に備える準備は最大限の努力を尽くす。もし失敗したら、狐仙福地を捨て、自爆させて正道に資源を一つも残さず、定仙游蛊を使って撤退するしかない。
福地は確かに良いが、自分自身の安全には及ばない。
そう決めると、方源は地霊に付き添って外を見に連れて行くよう頼んだ。彼は今、この福地について全面的に理解することを切に必要としていた。
「はい」地霊はうつむきながらおとなしく返事をし、やや躊躇いながら一言付け加えた。「ご主人様、お洋服をお召しにならないのですか？ 其实、素敵な服を着ると、お人がとてもお洒落に見えるし、自分もなぜか嬉しくなるんですよ」
方源：「……」
蕩魂行宮にある衣装は、方源が着られるものではなかった。しかし幸い、彼の兜率花の中に予備の衣服がしまってあった。
黒い長袍に着替えた後、方源は地霊に付き従い、階段を上ぎって山頂へと向かった。
蕩魂山を吹き抜ける風は、とても強かった。
だが地霊が軽く手を一振りすると、たちまち心地よい微風に変わった。
「ご主人様、この福地の宇（空間）は六百万亩あります。宙（時間）の流れは外界の五倍です。六百万亩の土地はすべて草原の地形で、青草は藍度草、馬蹄草、六神草が主であり、七宝花、奶茶花などが混じって生えています」
地霊は説明しながら、映像を空中に映し出して、方源に見せた。
映像には、まさに典型的な草原の風景が映っており、色とりどりで花の絨毯のようであり、あたかも目の前にあるかのようだった。
青くて水々(みずみず)しい猛毒の藍度草、馬の蹄の形をした馬蹄草、六枚の細長い葉を持ち、玉のように細やかで光沢のある六神草。そして七色に彩られた小さな七宝花、カップの形をして、ミルクティーのような花汁をたたえた奶茶花。
これら七種類が主だが、それ以外にも多くの雑草や野花が生えている。
方源はそれを見て、うんうんと頷いた。
これらの草花を軽く見てはいけない。これらはすべて修行の資源なのだ。
これら七種類の主な草花は、いずれも蛊を煉成する材料となり得る。一部の草花には、蛊が寄生している。六百万亩の草原は、地球上で言えば香港四つ分の面積の合計に相当する。ここには果たしてどれだけの蛊がいるだろう？これらの野生の蛊は極めて捕らえやすい。方源が一声令すれば、地霊はそれらを完璧な状態で拘束し、方源の手元に献上することができるのだ！
