雷坦の詰問に対し、鶴風揚は微えみを浮かべたが、沈黙を守った。
代わりに太上三長老が笑いながら言った：「風揚長老のおっしゃいたいこと、私に分かります。もし方源という者を庇わなければ、狐仙福地は相変わらず十派での争いとなります。しかし方源を我が仙鶴門の者と認めれば、他の九派を除外し、我が仙鶴門一門だけでこの福地を奪い取ることができます」
この言葉を聞いて、雷坦の表情は微かに変わり、目がきらめいたが、もはや迫るような問いはしなかった。
その時、鶴風揚は席から立ち上がった。
彼はまず、自分に代わって発言してくれた太上三長老に向かい、拱手の礼を取って言った：「三長老のご明察！あの時は事が突然起こり、誰も一りの凡人が仙蛊・定仙游を使って荡魂山の頂上に伝送され、衆人の目の前で直接狐仙の伝承を奪い取るとは予想していませんでした」
続けて彼は言った：「この狐仙の伝承は天梯山にあります。皆様もご存知のとおり、天梯山は天廷へ通じる階段であり、たとえ損壊し、長い間使用されていなくとも、依然として天廷の威厳を象徴しております。ある意味では、狐仙の伝承を攻めることは天梯山を攻めること、天梯山を攻めることは天廷への攻撃であります」
「故に、天梯山の福地は、数が少なくとも、誰も敢えて攻めた者はいませんでした。今回の狐仙福地も、時間が来たのを待って我々(われわれ)十人が一斉に出手し、狐仙地霊が入り口を広げるのを手助けしただけで、攻撃とは見なされません」
「仮え実際に手を下ろし、狐仙福地を攻撃しようとも、福地には地霊がおり、少なくとも三人の六転蛊仙が連携しなければ攻め込むことはできません。ましてや福地の中枢では荡魂山が護っています。五、六人の蛊仙が心を一つにして協力しなければ、誰が頂上まで登れると誇れましょうか？雷坦、貴方にはできますか？」
雷坦は冷やかに哼(哼)いた。反論したい気持ちはあったが、結局口を閉ざした。
福地の中では、地霊は自由自在にすべての資源を動用でき、戦力は蛊仙に匹敵する。最も重要なのは、地霊が五転から一転までのすべての蛊を抑制できることだ。
蛊仙が福地を攻撃する際の最強の武器は仙蛊である。なぜなら福地は仙蛊を禁制できないからだ。
しかし仙蛊は難しく、多くの六転蛊仙は一つの仙蛊も持っていない。假え持っていても、攻撃用の蛊であるとは限らない。
これは典型的な攻撃が不利で防御が有利な局面である。
もし無理に福地を攻撃するならば、往々(おうおう)にして数人の蛊仙が連携し、数的優位を築いた上で仙元の消耗戦を行う。福地の仙元が尽きた後に初めて本格的な攻撃に移るのだ。しかし実際には、特別な状況でない限り、蛊仙が福地を攻撃することは稀である。
なぜなら割に合わないからだ。
仙元が貴重で蓄積が難しいこと以外に、福地が自爆する危険性もあるからだ。
一旦守備側が自暴自棄になり、自ら福地を破壊して大同風が吹き荒れば、攻撃側は戦利品を何も得られない。
蛊仙が福地を攻撃しても、結局何も得られず、かえって自ら惨重な損害を被ることが多い。深い遺恨がない限り、誰もこんな割に合わない真似はしたがらない。
鶴風揚は雷坦が沈黙しているのを見て、さらに続けて言った：「あの方源は山頂に登り、伝承を得ると、即座に地霊に福地を閉鎖させた。方源と方正は顔が瓜二つだったため、他の九派の蛊仙は気が付くと、無意識に我が仙鶴門が仕組んだと思い込み、私に詰め寄ってきた。その時私は思った——もし真実を話せば、狐仙伝承は未決定のままになり、依然として十派での争いが続くだろうと。むしろいっそ認めてしまった方が良い、多少の代償を払うことになっても、他の九大派の競争を排除できる。これで今後我が仙鶴門は他の勢力を気にすることなく、狐仙福地を攻略できるのだ」
鶴風揚が経緯を説明すると、雷坦は冷やかに哼(哼)いた後、追及を続けた：「この計略には大きな問題がある！狐仙福地は天梯山にあり、今閉鎖されている。攻めて穴を開けない限り、我々(われわれ)はどうやって入るのだ？」
鶴風揚は誰かがこう難癖をつけるのを待っていたようで、哈々(はは)と笑った：「私が計算していないとでも？福地には災劫がある。狐仙は五度目の地災で死んだ。私が計算したところ、今狐仙福地は六度目の地災まであと三ヶ月となっている。あの方源というただの凡人が、どうして地災を防ぐことができよう？假え地霊の助けがあっても、门派の支援がなければ、その時には福地は必ずや破損し、穴が現れるだろう」
雷坦は嘲るように笑った：「假え穴が開いたとしても、本当に攻めるつもりなのか？さっき自ら言っただろうが、あの狐仙伝承は天梯山にあると！」
鶴風揚は躊躇うことなく、即座に答えた：「強攻は最悪の策だ。万やむを得ない場合でない限り、採用すべきではない。あの方源は単なる一りの凡人に過ぎない。穴が現れさえしれば、陰謀を巡らせて暗算し、制圧できないとでもいうのか？ふふ、地災が過ぎれば、彼は必ずや憂慮し、外部の援助を渇望するだろう。私は既に考えている——まず方正を使い、情に訴え、丁寧に説得して協力させ、取引を行わせる。取引の回数が増えれば、自然と警戒心を緩め、理を説き情に訴えれば、もしかしたら彼を説得して我が仙鶴門に加入させることも可能だ！」
「もし彼が頑迷で承知しなかった場合は、我々(われわれ)は密かに手を下ろす。奴隷蛊は良い方法の一つだ。地霊は対処が難しいが、一介の凡人に対しては手段は山ほどある。もしそれで定仙游蛊を手に入れられれば、まさに完璧な結果と言えるだろう」
定仙游仙蛊と聞くと、その場にいる長老たちは思わず胸を躍らせた。多くの者が小声で議論し始めた。鶴風揚が描き出した情景は実に魅力的だった。より重要なのは、彼の計画が成功する可能性が十分にあるということだ。
雷坦は場の雰囲気の変化に気づき、しぶしぶと座り直した：「言うことは立派だが、そうなることを願うよ」
太上三長老は沉吟しながら言った：「夢翼蛊のように魂魄を消費する特殊な蛊を除けば、仙蛊の大多数は仙元で催動される。定仙游蛊も例外ではない。あの方源は定仙游蛊を持ち、地霊である狐仙が福地の仙元を催動できるため、いつでも脱出できる。彼に対処するには慎重にも慎重を重ねねばならない。さらに、彼はただの凡人に過ぎないのに仙蛊を持っていることから、背景も単純ではないだろう」
鶴風揚は軽く肯いた：「その点については、末輩も予測しておりました。先に方源を我が派の弟子と偽って申し上げたのも、他の九派への探りでもありました。今のところ、彼の背景は中洲の九派ではないと見ています。末輩の推測では、方源は南疆出身で、その背景は南疆のとある超一流家族である可能性が高いと存じます。しかし武家であれ、商家であれ、鉄家であれ、翼家などであれ、すべて遠く南疆にあり、鞭長及ばずというところでございます。仮に中洲に進出しても、戦力は抑制されます。我が仙鶴門は中洲十大派の一つとして、彼ら(かれら)と対峙しても勝算は十分にあります」
この言葉に、長老たちはこぞって肯き、小声で議論し始めた。
「まことに、強い龍も地元の蛇には勝てぬということでございますな」
「中洲は我が仙鶴門の縄張りである！」
「もし本当に手を出すつもりなら、ふんふん」
「戦力抑制は抜きにしても、我が仙鶴門は四大域の如何なる超部族よりも一歩優れております」
三長老の緊張した眉も少しほぐれた：「今、まだ一つ疑問が残っておる。定仙游蛊は、使用者が記憶に深く刻まれ、具体的な地形を把握していなければならない。あの方源は単なる一りの凡人に過ぎず、南疆の者と見えるにもかかわらず、どうして狐仙福地の様子を知っていたのだ？またどうしてここまで正確に timing を計れたのだ？まさか狐仙が南疆に何かの布石を打っていたのか？あるいは天梯山の魔道蛊仙が悪さをしていたのか？」
鶴風揚は深く一礼して答えた：「この点については、末輩もついには知りません。この件は実に不可解で、元は血海真伝の手掛かりの一端でした。当時、門人がこれにより反乱し、南疆へ逃亡しました。数年前、末輩は天鶴上人を派遣し、南疆へ向かわせ、門戸を清め、真伝を回収させました。しかし天鶴上人は失敗し、逆に方源に真伝を奪われ、血颅蛊を持たれてしまいました。この者は心狠として毒に満ち、なんと現場で親族を虐殺し、血颅蛊の能力で資質を向上させました。天鶴上人は失敗を甘受できず、方正を連れ帰り、再起を図ったのです」
鶴風揚としても、当年の無名の小人物が、まさかこんな呆然とさせる方法で強引に登場し、自分の大計を台無しにし、これほどまでの大きな迷惑をかけるとは、万万にも予想していなかった。
この感じは実に奇妙だった。
あたかも人が道を歩いている時、一匹の小さな蟻が突然人の鼻に飛び乗り、牙をむき爪を立てるようなものだ。
この蟻はどこから現れたのだ？実に図々(ずうずう)しい！
人が二本の指を出せば簡単に潰せる。しかし状況が特殊で、手出しができず、当座はこの小さな蟻が威張り散らすのを許すより他にない。
「またこの血海伝承か……」鶴風揚の説明を聞いて、その場にいた多くの長老が眉をひそめ、心中煩悶を覚えた。
血海伝承は、魔道の巨擘である血海老祖に由来する。
彼は人を麻のごとく殺し、悪名を万年に残した。七転蛊師という身ながら、なんと数十万もの伝承の密地を設置し、その場所は中洲、南疆、北原、西漠、東海の五大域に及んでいた。
彼は死の間際に怪しげな笑いを浮かべて言った：「血の道は孤立せず、万年にわたり毒を遺す！」
そして今、まさに彼の言うとおり、数知れぬ凡人がこれにより恩恵を受けている。血海伝承はもはや天下で最も普及し、数も最も多い伝承と公認されている。他に例を見ない！無数の正道の者がこれに頭を悩ませている。
「あの血屠という者も、元はとるに足りない肉屋だったが、血海伝承を得ただけで、中洲で名の知れた魔修となったのではないか？」
「昔、万龍塢の宋紫星は血海真伝の一つを得て门派を裏切り、我が十大派までがそれにより恥をかかされた。今では彼は七転の蛊仙となり、『血龍』と号している。万龍塢はこの裏切者を討ち、汚名を晴らすため、延べ八人の蛊仙（五人の六転、三人の七転）を出動させたが、結果的に四人を直接殺され、三人を半殺しにされ、一人を撃退されてしまった！」
「伝えられるところによれば、血海には九つの真伝があり、それぞれ血颅蛊、血手印蛊、血气蛊、血汗蛊、经血蛊、血影蛊、血战蛊、そして上古の荒獣・戾血龍蝠、六転仙蛊・血神子を有するという。まさに血道の大成者と言えよう……」
「ということは、血海真伝はすでに四つが現世に現れているということか。一つの血颅蛊はこの方源の手に、一つの血手印蛊は南疆の当代商家族長の手に、一つの戾血龍蝠は宋紫星の手にある」
「噂によれば、あの商家族長はすでに二つ目の血海真伝を得たというが……」
「それは噂で、未確認だ。根拠とするには足りない」
長老たちは互いに囁き合い、小声で議論していた。
「よし、血海真伝の話はここまでにしよう。これまで何年も探し続けてきたが、まるで大海に針を探すようなものだ。各種の噂だけが日増しに増え、老夫の耳には胼胝ができそうだ」太上大長老は手を振ると、議論の声を即座に止めた。
太上大長老は視線を鶴風揚に移し言った：「風揚長老、この件はあなたが起因となったのだから、最後まで責任を持って対応せよ。福地を奪取し功績を挙げれば、门派も賞を惜しむことはない」
「末輩、謹んで承知いたしました！」鶴風揚は笑顔で命令を受け入れた。**
鶴風揚がこんな良い役目を得たのを見て、傍にいた雷坦は阻止したかったが、太上大長老の発言とあっては、悔しながらも諦めるしかなかった。
しかしその後、太上大長老はさらに言った：「あなたが責任を持つのなら、風揚長老、我素蛊を提出せよ。鳳九歌からの手紙には仙蛊一つの賠償を要求されている。あなたがこの件の責任者なのだから、この問題を収めてもらう」雷坦は頓時大喜びした。**
鶴風揚は苦笑いしながら命令を受け入れた。
