九日後。
青々(あお)とした谷間に、一筋の細い滝が落ちている。銀色に輝く絹のようだ。
滝の水は古い潭に激しく落ち込み、潭は深く幽かで玉のようである。水面は微かに波立っている。
水中では、色とりどりの鯉が優雅に泳いでいる。
水辺の白い岩の上で、鳳金煌は結跏趺坐し、目を堅く閉じていた。
彼女の優美で輝くばかりの容貌は水面に映り、この古い潭を突然いっそう魅力的な美しさで満たした。水中の鯉、澄み切った潭の水、銀色の滝、青い谷間——すべてが引き立て役となっていた。
しかし、鳳金煌の美しい眉は深く刻まれていった。
どれだけ心を静め、気を落ち着けようとしても、毎回三十息も持たずに、彼女の心の奥底から一つの映像が閃いてくるのだ——
幻惑的な桃色の水晶の山、全身裸の男が漆黒の瞳で彼女を見下ろしている。
そして彼女は崖の縁にうつ伏せになり、見上げると、その男の全身を余すところなく見てしまった！
血の流れ出る穴が開いた左腕、締まった筋肉、広い胸、そして両脚の間の巨大なもの……それらはあたかも彼女の心の底に刻み込まれたようだった。
記憶はあまりにも鮮烈で、この天が寵愛する娘でさえ、忘れようとしても忘れられなかった。
中でも、その後この男がゆっくりと見えて実は素早く右足を伸ばし、自分の顔を踏みつけたことが最も強烈だった！！
顔を踏みつけられたあの感じを、鳳金煌はなんとしても忘れたかったが、その感じはかえってますます鮮明になり、今でもあの感じをはっきりと思い出すことができた。
「忘れろ、あの男のことを！忘れろ、あの出来事を！心を落ち着けるのだ、落ち着け……」鳳金煌の呼吸はますます荒くなっていった。
彼女の息は荒く、膨らんだ胸は激しく波打ち、その動きはどんどん明らかになっていった。
彼女の心の中では、羞恥心と憤り、屈辱感、憎しみが入り混じり、一つの火山のようになっていた。
「この卑劣で恥知らずの下劣な奴が！よくも私の顔を踏みやがったな！お前を粉々(こなごな)にしてやる！！」
鳳金煌は咆哮し、両目から炎を噴き出した。拳と掌を滅多打ちに振り回した。
ドォォォン！ドカン！ゴゴゴゴ！！
巨大な轟音が雷の如く炸裂し、絶え間なく爆発し続けた。
鳳金煌の目からは炎が噴き出し、絢爛たる火焰は古潭を蒸発させ、青山を焼き焦がした。拳と掌を狂うように振り回し、狂乱の攻撃は周囲に砂煙を舞い上げ、山を崩し地を裂いた！
ほんの数息の間に、鳳金煌はこの谷間を完全に破壊し尽くした。この恐るべき戦力は、假え方源が10人でも、及ぶところではなかっただろう。
「ああああああっ！」
「この呪われた奴がっ！！」
「お前の肉を一切れ一切れ生きたまま千切り(ちぎり)裂いてやる！骨は一本ずつ粉々(こなごな)に踏み潰してやる！七日七晩も苦しみ叫ばせてやる！」
「誓ってかける、お前に尽きることない苦しみを味わせ、生きるよりも死ぬ方がましな状況に追い込み、私にしたことを深く後悔させてやる。最後には灰にして風に散らしてやる！」
鳳金煌は咆哮を止めず、胸に渦巻く怒りは彼女から理性を奪った。
数百里離れた高い峰の上に、粗末な草庵が建てられている。
その窓から、一組の美しい目が静かに鳳金煌を見つめ、溢れんばかりの憂いをたたえていた。
「はあ……私の愛しき鳳や……」その美しい目の主人は真っ白な絹の衣をまとい、青い帯を締め、気高く優雅で、顔は鳳金煌と七、八分似ていた。
まさに鳳金煌の実母——白晴仙子である。六転の蛊仙！
「もう見るのはよしなさい。一服の茶を味わうほどの短い時間に、もう七、八回も見ている。私が心を込めて入れた碧海潮生茶が冷めてしまう。さあ、座って飲みなさい」鳳九歌は傍に座り、呆れた様子で言った。
「飲め飲めと、あんたは茶のことばかり。鳳金煌はあんたの娘ではないの？父親のくせに、少しも心配しないの？」白晴は振り向き、眉をひそめ怨みがかった口調で言った。「もう……うちの鳳は小さい頃から強がりで。天賦の才に恵まれ、门派の試合で優勝しなかったことなど一度もない。それが今度突然挫折し、狐仙伝承は彼女の人生で初めての失敗、そして最も大きな失敗になった。父親のあんたが、よくもこんなところで茶を飲んでいらっしゃるわね？」
「より重要なのは、失敗したことよりも、鳳があんなに大きな屈辱を味わされたこと！足で踏みつけられて落とされたのよ！考え(かんがえ)てみて、鳳はあんなに高慢な子で、同じ年頃の男の子など一度も眼中になかった。それが今になって足で顔を踏まれるという方法で敗れ、そして、そしてまた同じ年頃の男の体を初めて見てしまったのよ。こ、これは……」
白晴仙子は話せば話すほど焦り、心配の余り乱れ、目の縁が徐々(じょ)に赤くなっていった。
鳳九歌はそれを見て、もう座っていられなくなり、急いで立ち上がり白晴仙子の元に駆け寄り、彼女を抱き寄せて優しく慰めた：「泣かないで、泣かないで、私の良い晴よ。私がいるじゃないか？実は私から見れば、この件も悪くばかりではないと思う」**
「え？どんな利点があるの？」白晴は疑わしげな目で見た。
「はあ……鳳は私たちの愛しい娘で、ずっと前から彼女を誇りに思っているが、同時に心配もしている。彼女は勝ち気が強すぎて、何でも一番を取ろうとする。確かに彼女の天賦は私よりも優れているし、悟性や才もある。だが、どんなに優れた才でも、天下のすべての英傑よりも優れていると言えるだろうか？どんなに良い天賦でも、古月陰荒と比べてどうなのだ？」鳳九歌は思いを込めて説き明した。
「堂堂たる古月陰荒、人祖の娘でさえ、数多の失敗を経験している。鳳は常に成功と勝利ばかりを味わい、失敗の滋味を嘗めることができなかった。これが彼女の人生の欠陥であり、弱点なのだ」
「晴よ、あなたは六転蛊仙、私は七転蛊仙だ。しかしたとえ九転の仙尊や魔尊でも、不老長生はできても永遠の命はない。私たちは今鳳を一時的に守っているが、いつか必ず彼女より先に逝く。その時には、彼女自らの力で生きていかなければならない。失敗を味わわせることで、初めて彼女はより成熟するのだ」
「鳥が巣を離れ独り飛ぶとき、挫折を経て初めて強い翼を鍛え上げ、大空を搏つことができる。将来鳳が私たちの元を離れる時、私たちも安心して見送ることができるだろう」
「鳳は私の心の奥の肉よ。一生彼女を福地で守り続けたい……」白晴仙子は鳳九歌の胸に寄り添い、潤んだ目頭を拭った。
彼女はため息をついて続けた：「はあ……あなたの言うことももっともだわ。鳳はいつか私たちから離れるのだから、鍛えるのも当然だ。でも今回の屈辱はあまりにも大きすぎる。狐仙伝承を失っただけでなく、仙鶴門の小僧にあそこまで侮辱されたのよ。父親のあんたがどうして知らん顔でいられるの？」
「ふん」鳳九歌は冷やかに哼(哼)いた。細長い両目を細めると、冷たい光が一瞬走った。「今回の仙鶴門の所業は確かに度を越している。他の九大派に賠償を約束し、補償を提出してはいるが、我が鳳九歌の娘がそんなに簡単に辱められるとでも？言っておくがな、とっくに書簡を一通送ってある。鶴風揚が礼儀をわきまえなければ、私が直に出向いて仕返しをしてやる！」
この言葉を聞いて、白晴仙子はほっと胸をなでおろした。夫はとっくに行動を起こしていたのだ。しかしすぐに白晴はまた愛しい夫を心配そうに見つめた：「夫君、お怒りを静めて、大げさなことをおっしゃらないで。昔あなたは十大门派を相手に戦われた。仙鶴門も被害者の一つです。ご主人の実力が一番だということは分かっていますが、こんなことは二度となさらないでください」
「分かっている、分かっている。はは、晴よ、心配するな」鳳九歌は懷の愛妻をなだめながら、またもや思わず目を細めた。心の中で冷やかに笑う。「現在の中洲十大派を見渡しても、わしが出手するに値する者は一りもいない」
……
中洲南部、群山の上三万丈。
蒼穹の中、飛鶴山は茫々(ぼうぼう)たる雲海の上に浮遊し、雄大で飄逸な姿を見せていた。
山上では松濤が陣と響き、無数の鶴が飛び交い、生気溢れる仙家の気象に満ちていた。
しかし、山頂の上清閣には、重苦しい雰囲気が漂っていた。
「鳳九歌め、我が輩を侮りも甚だしい！」太上大長老は髭を逆立てて目を剥き、薄い一枚の手紙を握りしめ、怒りで微かに震えていた。
バシン！という音と共に、彼は手紙を昊天白玉の石桌に叩きつけた。
手紙の中で、鳳九歌は甚だしい要求を出してきた。しかし、太上大長老は最初から最後まで、この手紙を破ったり焼いたりする勇気がなかった。
この手紙は玄青色の輝きを放ち、五転・報信青鳥蛊が化けたものである。一度破壊したら、鳳九歌は間違いなく気付くだろう。もし鳳九歌を怒らせたら、状況はさらに面倒になる。
鳳九歌という人物は魔道の出身である。昔、彼は奇妙な縁に恵まれ、人目を避けて修行に励み、誰にも知られずに六転蛊仙の境界に達した。そして出関すると、一躍して世の注目を浴び、天下の英傑に挑んで誰も彼を制することができなかった。十派は人を遣わして一騎打ちを挑んだが、次々(つぎつぎ)と敗北し、やむなく連合して敵に当たった。
鳳九歌は堂々(どうどう)として恐れず、三千万里も転戦し、突然兵の矛先を変え、直に敵の本拠地を攻め、十派をさんざんに打ちのめし、大混乱に陥れ、為す術もなくした。
幸い也、霊縁斎の白晴仙子が情を以って彼を動かし、ついにこの魔人を教化することに成功したのである。
「昔、鳳九歌は六転の修為で十派を震駭させ、為す術もなかった。今や彼は七転の修為を持ち、十派の一つである霊縁斎を後ろ盾としている。彼は天仙の如き風采の持ち主で、その要求は少し過分ではあるが、受け入れることもできよう」太上二長老は手紙を取り出し、一目見ると、口調は急かずも緩かずであった。
「鶴風揚、お前が担当していたこの件に、どうしてこんな大きな手落てが出きたのだ？あの方源という者は、我が仙鶴門の子弟ではない。いったい何の魂胆で、そんなにも擁護していたのだ？」雷のような声音が上清閣に響き渡り、窓枠を微かに震えさせた。
話しているのは雷坦という者で、六転蛊仙であり、鶴風揚の対立する者であった。
人のいるところに紛争がある。仙鶴門の内部でも派閥の明争暗闇が存在していた。
一瞬、すべての目が鶴風揚に集まった。
鶴風揚は少年の面差しで、玉のごとく温潤であった。一対の碧の長い眉は腰まで垂れていた。
彼は平静な表情で、目をゆっくりと巡らせてから、徐に笑い、言った：「確かに方源は我が門下の弟子ではありませんが、彼の実弟である方正は我が門下の者で、しかも今代の精英弟子の筆頭でございます」
雷坦は冷やかに笑った：「たかが一りの精英弟子の縁者だけで、我が仙鶴門がここまで擁護することがあろうか！？鶴風揚、お前は分かっているのか？この方源を守るために、我が仙鶴門は他の九派にどれほどのものを賠償しなければならないかを！」
「無論承知しておる」鶴風揚は雷坦を一瞥し、嘲るように嗤った。「だがな、それらの賠償品がたとえ三倍になろうと、狐仙福地一つには及ばん。ましてや定仙游蛊が一つ加わればの話だ？」
一瞬、多くの太上長老たちははっとしたようだった。
「鶴風揚！その言葉はどういう意味だ？」雷坦は眉をひそめ、焦れた様子で詰め寄った。
