「この世には本当に数多の英傑がいるのだな……」沈黙が少し続いた後、方源は天を仰いで長嘆した。
「白凝冰、良くやった白凝冰……ふふふ、私はお前を甘く見ていた、お前の手に掛ったのだ。お前の勝利は見事だし、計算も極めて精巧だった。私が油断し、仙蛊に心を奪われていたからお前に成功され、それが私の過ちだった！」
「及ばない。今回私が君を計算できたのも、天時地利人和が揃ったからだ。立場が逆なら、私が仙蛊を煉じながら群雄を計算しろと言われても、君ほど上手くは出来ないだろう」白凝冰は真剣に答えた。「しかし既に事は決した。勝てば官軍負ければ賊軍、無駄な抵抗は止めることを勧める」
「ふふふ」方源は冷ややか笑いを数声漏らした。「お前たちが私を殺さないのは、仙蛊を手に入れ、その効果と、私の脳裏に刻まれた仙蛊の秘方を知りたいからに他ならないだろう？」
今や地霊は死に、福地は崩壊が目前で、至る所に穴が開き、もはや偉力による圧制はなく、蛊師たちは自由に蛊を催動できる。
つまり、方源が念じるだけで、全て(すべて)の蛊は自爆する。白凝冰や鉄若男たちには、阻止する時間など全くない。
「鉄若男、鉄慕白たちは私の手に掛かった。お前が此の仙蛊を持って帰り、其れで罪を償わなければ、少主の座を剥がされるだろう」方源は陰に笑った。
鉄若男は無表情で、極めて率直に答えた。「然り。仙蛊は唯一で、極めて重要だ。私が持ち帰れば驚天動地の功績となり、家族の蛊仙の栽培や賞賜さえも得られる。そして仙蛊を煉製する秘方は、今ではお前一人だけが知っている。若しそれを献上できれば、私は即座に鉄家の少族长となれる」
「いつの日か私が族長の座に就いたら、鉄慕白様に倣い、公理と正義を弘めます。今回の一連の出来事を通じて、完全に悟りました——正義を貫くには、強い個人の力と勢力が不可欠だと。惟れ惟れ、此の道のみが、鉄慕白様の栽培の恩に報い、彼に黄泉の下で安らかな眠りについてもらうことのできる方途なのです」
ここまで言うと、鉄若男は方源の手に掛かって惨めに死んだ鉄家の族員たちを思い出し、思わず両目が赤らんだ——憎しみと怒り、そして積もる恨みが晴れる激動と達観が入り混じっている。
彼女は深く息を吸い込むと、方源を強く見つめた。「お前についてだが、古月方源。確かに私はお前を殺さない。お前は取るに足らない凡躯で仙蛊を煉成できるのだから、その煉蠱の才は眞に刮目に値する。投降さえすれば、お前を鉄家の鎮魔塔に押し込み更生させる。将来お前が過ちを悔い改め、塔を出た後、鉄家に仕え、正道に貢献することが、お前の罪を償う最善の方法だ」
「鎮魔塔か……」方源は双眼を細めた。「実に聞き心地の良い言葉だな！ふふふ、仙蛊が欲しいのか？よかろう、取引を提案してやる」
方源は取引内容を語りながら、静かに殿外の気配に耳を澄ませていた。
彼は時間稼ぎをしている。
眼前の局面は一見絶体絶命に見えるが、実はまだ勝機が残されている。
煉蠱の影響で方源の精神は憔悴し、空窪の真元は不足していた。四转の全力以赴蛊も未完成で、数多の獣影は煉蠱の過程で消耗していた。
強硬手段は不可能だ。方源は最良の状態ではない。一方で白凝冰と鉄若男は万全の準備を整え、更に外部には鉄家四老と犬群を操る鉄白棋が待機している。
春秋蝉は確かに逆転の有効な手段だが、使用後のリスクは極めて大きく、死亡の危険さえある。万が一の場合でなければ、方源は使用したくはなかった。
「真の転機は、殿外の群雄たちに懸かっている。単に犬群と鉄家四老だけでは、彼らを永遠に阻むことはできない。一旦彼らが攻め込んでくれば、局面は一変する」
運命とは実に無常なものだ。つい最近まで、方源はあらゆる手段を講じて群雄を阻んでいたが、今では群雄が猛然と攻め込んでくることを切に願っている。
……
「忌々(いまいま)しい鉄家め、黒幕はお前たちだったのか！」
「鉄家の老族長鉄慕白が自ら出馬とは、何が彼を惹き付けたのだ？とっくに気付くべきだった……」
「鉄家が超き家だとしても、独り占めは許さない！仙蔵は全員のものだ！」
惨烈な戦場で、群衆の怒りは沸騰していた。
青銅大殿の方向を見つめながら、多くの蛊師は怒りで双眼を炎のように輝かせた。
紫の光の罩いが青銅大殿全体を覆い、鉄家四老が四方向に分かれて厳重に守っていた。
一方で鉄白棋は大殿の入口に立ち、高みから戦場を見下ろし、犬群を指揮していた。
彼は老いた蛊師で、頭は真っ白な髪に覆われ、額には精の光を放つ第三の眼が輝いていた。五转奴道蛊師である彼は鉄家の家老であり、以前は鉄慕白の有能な部下だった。鉄慕白の召喚を受けた後、彼は関を破って出て、千里の道を隔てた三叉山まで駆け付けたのだった。
今この時、鉄白棋は微かに笑みを浮かべ、戦場を見下ろしている。
彼の指揮のもと、犬群は以前の数倍の戦闘力を爆発させた。鉄白棋は損害を顧みず、一時は群雄を完全に阻んだ。
「老いぼれめ、本当に手強いな」魔無天は黒髪を乱れ舞わせ、荒い息を吐いた。
彼の面前では、犬皇覇黄が全身血に染まり、魔無天より一層惨めな状態だった。しかし瞬く間に、其の体の治療蛊が発動し、乳白色の光輝の下で覇黄の傷は急速に回復した。
魔無天が勝ちに乗じて追撃しようとしたその時、大群の青華犬が側面から突撃してきた。
「またか！」魔無天は歯を食い縛り、先ずは此の援軍を殲滅せざるをえなかった。
此の機会に乗じて、覇黄は息を整え、傷は大きく回復し、再び猛々(たけだけ)しくなった。
白凝冰が犬皇を放つと他の指揮が行き届かなくなるのとは対照的に、鉄白棋は更に余裕を見せていた。彼は戦場を統括し、戦局を掌握して、奴道流派の強みを存分に発揮した。
一方で、蕭芒も鉄白棋の重点的な対策の対象とされた。
「此のままだと駄目だ！仙蔵は鉄家に奪われてしまう！」蕭芒は悔しさと焦りで煮え返ったが、犬皇桜鳴が常に彼の面前を阻み、大殿へ突入することを許さなかった。
「畜生、ここまで追い詰めたのはお前だ！！」蕭芒は怒りの咆哮を上げ、天空へと飛翔した。
天空には既に数十亩にも及ぶ大きな穴が空いており、穴の外には外界の空が露になっていた——浮雲が缭り、晴れ渡った白昼の光が差し込んでいる。
蕭芒は直接に穴の外へ飛び出し、両手を高く掲げた。
四转、聚光蛊。
大量の陽光が彼の両掌に集められた。光は球体となり、巨大で比べるものがないほどで、蕭芒は蟻が茶碗を支えるかのようだった。
五转、太光蛊。
太古の栄光の光が光球に流れ込んだ。瞬く間に質的変化が起こり、光球は全体が太古の光輝に染まった！
五转、江河日下蛊。
光球は轟音と共に炸裂し、滔天の光の河と化わった——一滴一滴が太陽の破片のようで、極めて璀璨き輝いていた。
奥義——天瀑光河！
光の河は滾々(こんこん)と流れ、洪波が逆巻き、大穴から福地へと激しく流れ込んだ。
光は燦然と輝き、波涛は荒れ狂った。丘を一面の白熱に照らし出し、無数の人々(ひとびと)が強烈な光から目を守ろうと瞼を細めた。
「不味い！」鉄白棋は必死に防ごうとしたが、光の河は既に大勢を成しており、其の気象は磅礴としていた。部分的に弱めることしかできなかった。
雄大な光の河は瀑布のようになり、紫の光の罩いに激しく轟いた。
光の罩いは僅か片刻しか持たずに粉砕して消散し、罩いを支えていた鉄家四老は同時に鮮血を噴き出し、萎れ果てて疲弊し切っていた。
光の河は光の罩いを突破し、大きく弱められていたが、勢いは止まらず、青銅大殿に激突した。
大殿は即座に大穴が空き、光の瀑布が流れ落ち、方源、白凝冰、鉄若男の三人を直撃しようとした。
白凝冰と鉄若男は瞳を猛縮させ、反射的に回避しようとした。
常から好機を窺っていた方源は素早く反応し、猛然と真元を駆動した。
挪移蛊！
彼は五转という高位の移動蛊を催動した。
此の蛊は、殺人鬼医仇九を討った戦利品であった。
サッという音と共に、方源は仙蛊を携えて原の場所から消え去った。
光の河が床の磚を轟かせて撃った。瞬く間に直径三丈にも及ぶ巨大な穴が形成された。
鉄若男と白凝冰の二人は間一髪で回避し、巨大な穴の縁に立ち、極めて平静だった。
「果たして逃げたな、ふふふ。様子からして、彼は挪移蛊を使ったようだ。多分殺人鬼医から得た蛊だろう」鉄若男は冷静に分析した。
「此のまま逃がすのか？」白凝冰は鉄若男を見た。
「定星蛊の事を忘れたのか？安心しろ。仮え彼が天涯の果てまで逃げても、鉄家四老が捕え出せる。今は彼に外を彷徨わせ、真元と精力を消耗させればいい。我々(われわれ)が直接手を下す手間が省ける」鉄若男は微笑しながら言い、言葉の端々(はしばし)に軍師のような風格が滲んでいた。
数多の試練を経て、彼女は本当に大きく成長した。
ゴポッ。
強烈な激痛が襲い、方源は大口に鮮血を吐いた。目眩がし、強い吐気に襲われ、其の場で倒れ込みそうになった——五臓六腑が引っ繰り返されたようだった。
挪移蛊は宇道の蛊虫であり、空間を破って蛊師の身体を転送する。強力な効果には、同様に強烈な副作用も伴う。
挪移蛊を頻繁に使用する蛊師は、筋肉が絡み合い、血液が逆流し、骨が歪む。外見に現れると、蛊師はどんどん醜くなり、仮え元が整った顔でも、不格好に変わってしまう。
挪移蛊を使用するには、特に他の蛊を動かして自身の身体を改造する必要がある。しかし方源は今この時、それどころではなかった。
「第二空窍蛊は一時的にお前たちに預けてやる。此の借りは、必ず百倍にして返してくれる！」方源は素早く周囲を見渡し、自分が既に殿外に転送されているが、青銅大殿には比較的近いことを確認した。
多くの犬獣が彼に襲い掛かってきたが、彼は即座に撤退を選んだ。
第二空窍蛊は鉄若男に奪われたが、制御権は依然として方源の手中にあった。彼が自ら煉成した此の仙蛊は、今でも彼が一つ念じれば自爆して破滅する。
但し、方源は万が一の場合でなければ、決して此のような愚かな真似はしない。
「此の戦いは、始まったばかりだ。白凝冰、鉄若男、覚えていろ。ふふふ」方源は陰に笑った。
第二空窍蛊を使用するには、仙元で催動するか、莫大な元石で代替する必要がある。
方源にとって、此の仙蛊を空窍に収めることは更に不可能だった。
春秋蝉の圧力は既に十分に大きく、更に一匹の仙蛊を収めれば、方源の空窍は破裂してしまうだろう。
仙蛊を空窍に収めなければ、気息が漏れ出し、群雄に察知されてしまう。方源が仮え仙蛊を奪って逃げ出せても、即座に衆目の的となり、二人の五转と十数人の四转、無数の三转と二转の蛊師たちの包囲攻撃を受けることになる。
「鉄若男が仙蛊を手に入れたら、間違いなく衆人の攻撃目標となる。へへ、お前たちに鶴と蚌の争いを演じさせ、私は高見の見物で漁夫の利を得るまでだ！」方源は撤退を決意し、先ずは戦力を回復させ、機会を伺って再び出手するつもりだった。
しかし天は人の思いのままにはならず、目の鋭い多くの蛊師が方源の動向に気付き、声を上げて叫んだ。
「何者だ！？」「小獣王だ！青銅大殿から出てきたようだ！」
「急げ！彼を食い止めろ！間違いなく仙蔵の一つを奪ったに違いない！」
声は更に多くの者の注意を引き、方源の近くの蛊師は即座に矛先を向け、方源を迎撃した。
しかし真っ先に襲い掛かってきたのは、小規模の重泰犬の群だった。
方源は正魔の蛊師からの攻撃を受けるだけでなく、鉄白棋からも特に「照顧」されていたのだ。
