この時の青銅大殿は、死のごとき静寂に包まれた。
時間は彷ま固まったようで、空気は重く淀んでいた。
方源は地面に坐り、六转の第二空窍蛊が彼の眼前の空中に漂っていた。
仙蛊の煉製は見事に成功したが、方源の注意力は一片も此の仙蛊に留まっていなかった。
彼は艱に艱を重ねて首を捻り、背後にいる白凝冰を見つめた——其の眼差しには濃い疑念が浮かんでいた。
既に男の身に戻った白凝冰は、氷刃の柄を握り、無表情で彼の後ろに立っていた。
鉄若男はゆっくり近づき、方源を強く見つめ、悲しみと喜びが入り混じった表情で言った。「方源、今日の日が来るとは思ってもみなかっただろう？」
方源は耳を貸さず、ただ白凝冰を見つめ続けた。
白凝冰は方源を見下ろし、再び男に戻った彼の背は高く、雪のように白い長衣を纏い、銀の髪は飄り、青い瞳は深く冷たかった。
彼はさながら氷河のようで、冷酷で卓然としていた。
「思いもよらなかっただろう、方源、最後にお前は私の手に敗れるとは」方源を見つめ、白凝冰は淡く笑った。「青茅山で復活したその時から、私はどう男に戻るかを考え始めていた」
「君と朝夕共に過ごす日々(ひび)の中で、私は君に牢牢と制御され、君の駒として弄ばれるしかなかった。君は私の人生で最強の敵ではないが、最も恐ろしい存在だったことは認める」
「方源よ、君は生まれつきの陰謀家で、心も残忍であり、世に並ぶ者のない梟雄だ。しかし私、白凝冰も、決して平凡な者ではない。どうして他の者の附属に成り下がれるか？ふん！君が私を制御し、搾取し、利用すればするほど、私は常に如何に脱出し、逆転し、反撃するかを考えていた！」
「しかし陽蛊は君の手にあり、君が一つ思うだけで自爆させられる。そのため私は行動に制限があり、对策を思案し、脳髄を絞り尽くした。そしてある日、突然閃き、方法を思い付いたのだ」
「実は、君に自から蛊を差し出させることは、青茅山で既に一度成功している。ふふ——その通り、青茅山の状況を再現すれば良いのだ。私が再び自爆する時、君は陽蛊を使わざるをえない」
「其の為に、私は密かに策を巡らせ始めた」白凝冰の口元の笑みが徐に広がる。「私が自爆すると見せかけても、本当の自爆ではない。君が陽蛊を使わない可能性も残っている。故に、私が選んだのは……」
「氷晶蛊だ」方源は顔を水のように沈めて言った。
商家城で、白凝冰は氷道を選択した。その中には三大変身蛊があり、それぞれ霜妖蛊、雪女蛊、氷晶蛊である。魏央は一時、白凝冰に強く雪女蛊を選ぶよう勧めた。
雪女蛊は女性の蛊師に適しており、氷晶蛊は男性に適している。
白凝冰は女性でありながら氷晶蛊を選び、一時魏央を遺憾と惜しませた。
「ふふ、気が付いたか」白凝冰は声を出して笑った。「然り、私が当時氷晶蛊を選んだのは、癇に障ったからではない。雪女蛊が化身する雪女は形象が明らかで、隠せない。しかし氷晶と化わり、更に冰爆蛊を組み合わせれば、磅礴たる気象を醸し出せ、極めて北冥氷魄体の自爆に似せることできる。さっきの様子は、見事に君を騙しただろう？」
「ふん、もし私が煉蠱に集中していなければ、必ずその不自然さに気付いたはずだ。どうしてお前が如此の如く容易に成功できようか？」方源は鼻で笑った。
しかし白凝冰は真剣な表情を浮かべ、頷きながら答えた。「其の通りだ。お前は行動が緻密で観察力に優れており、私もこの方法を思い付いた後、適切では非常に不十分で、失敗の可能性が大きいと感じていた。更に当時、転機が訪れたため、一時はこの計画を放棄しようかと思ったほどだ」
白凝冰の言う転機とは、他でもない、毒誓蛊のことだった。
「当時、私は思っていた——大丈夫は能屈能伸、もし毒誓に頼って自分の目的を達成できるなら、一時的に利用されても何の問題があるだろうか？と」白凝冰の眼差しは雲煙のようで、当時を回想している。「しかしその後の展開で、毒誓蛊が頼りにならないことを悟った」
「お前と商睚眦の毒誓は、巧みに破られたが、私は常にお前が必要以上に何の恐れもなく振る舞っていると感じていた。百家との契約についても実は内密に調査したが、後になって情報が漏れたのは、更に不審に思わせた。お前から私が学んだ一つの事がある——何ごとにも最善の準備をし、最悪の事態を想定せよ、と。故に、私はこういう状況を考えざるをえなかった——もし毒誓蛊がお前に制約力を持たないなら、私は如何に対処すべきか？」
「私は知っていた——もし本当にそうなら、自分は既に絶体絶命だと。私は毒誓に縛られ、お前は自由なら、私はお前の思い様に利用される駒で、反撃の術もない。一人の力では既にこの窮地から脱せないが、商家城には他に私を助けられる者がいる」
「その者に関しては、紹介してくれたことに感謝しなければならないな、方源」白凝冰は諷刺的な笑みを浮かべた。
彼は素手医师と初めて対面した光景を思い出した。
その時、商燕飛の家宴でのことだった。商燕飛は方源と白凝冰が商心慈を護送して家族に帰したことへの感謝を込め、素手医师を呼び寄せ、顔を毀した方源の容貌を回復させた。
方源は白凝冰に諦めさせるため、故意に彼女を同道させた。
白凝冰が素顔で素手医师と対面すると、瞬く間に後者の態度を変えさせ、優しく親しみやすい態度は比べるものがないほどだった。
素手医师は南疆の四大医师の一人で、特異な性癖として容姿への執着があった。極めて美男美女を好み、容姿が優れていれば無料で治療した。逆に容姿が醜ければ嫌悪を抱き、報酬が幾ら高くても治療しようとしなかった。
白凝冰が陰陽轉身蛊に関して尋ねると、素手医师の返答は、方源の手にある陽蛊の重要性を一層痛く悟らせるものだった。
しかし同時に、白凝冰は素手医师と知己となった。別れ際に、素手医师は彼女に鄭重に約束した——何の困難があっても、遠慮なく私を訪ねてくるようにと。
「ゴホッ」方源は鮮血を一つ吐いた。氷刃は彼の心臓を貫いていたが、治療蛊に支えられ、辛うじて生き永らえていた。
しかし氷刃の寒冷は彼の血液の流れを遅くさせ、強い冷気が痺れを伴ない、全身に広がっていた。
だが彼の心中では、これらの傷は既に些細な問題だった：「其の者とやらは、まさか素手医师のことか？」
「ふふふ、流石は方源だ、見事な推察だ」白凝冰は感心したように言った。
「この卑劣な女！」方源は凄まじい形相で罵倒し、新たな疑問が湧いた。「しかしお前たちは一度しか会っていないのではないか？いや待て……二度目があった！」
方源は言葉を途中で止め、突然思い出した。
商家城にいた時、白凝冰と素手医师は二度目の面会をしていた！
あの時、白凝冰は炎突と対戦し、一つの技の差で残念ながら敗北し、重傷を負い、更に本命蛊を失っていた。彼女は素手医师の元へ赴き、治療を受け、其処で傷を養っていたのだ。
「まさか……！？」方源は何かを突然思い付き、目の光が電のごとく閃き、眼前の冷たく俊たる少年を初めて見るかのように刺すように見つめた。
白凝冰は淡く笑い、青い瞳は幽かに光った。「見ての通り、君も気付いたようだな。其の通りだ、私と炎突との戦いは故意に負けた。一つの本命蛊など大したことない、君に疑われない機会を一つ換えられるなら、十分割に合うだろう？あの時、私は賭けに出ることにした」
白凝冰は素手医师の元を訪れ、直感に従い、一つの危険を冒した——彼は素手医师に概略の真実を打ち明けたのだ。
素手医师は彼の境遇に深く同情し、全力を挙げて方源の魔の手から逃れるよう助けることを決意した。
白凝冰は彼女に尋ねた——此の世に毒誓を消す方法はありますか？と。
素手医师は答えた——彼女は毒誓を消すことはできないが、毒誓の束縛から逃れる方法は一つある、と。
彼女は回想しながら言った——昔、年若く無知だった彼女は同門の师弟に騙され、毒誓蛊を使って「決して相手を裏切らない」という情誓を立てた。後に毒誓から逃れるため、彼女はこの方法を用いたのだ、と。
白凝冰は即座に問い詰めた：「いったいどんな方法なんだ？」
素手医师は表情を険しくして、一つの言葉を発した——
「死地に置いて後に生く」
毒誓蛊は一度発動すると、誓いを破った者を死に至らせる。素手医师は治療の蛊師であり、解決策は意図的に毒誓を発動させ、蛊師を一度死なせて毒誓を消し、その後で蛊師を蘇生させるというものだった。
「この方法は、正面から力で突破するようなものだ。大多数の治療蛊師は、思い付いたとしても実行できない。私も特殊な師匠の教えがあったからこそ、何とか可能なのだ。それでも尚、失敗する可能性は三分の一ある。一度失敗すれば、即ち死だ。良く考えなさい」素手医师は最後に警告した。
白凝冰は即座にこの方法を採用することを決断した。
素手医师の助力のもと、彼は幸運にも毒誓蛊の束縛から逃れることができた。
毒誓蛊の制約がなくなった白凝冰は、後に密かに鉄家と連絡を取り、鉄若男は初めて全て(すべて)の真実を知った。
何と彼女の面前にいるのは方源であり、方正ではないのだ。
同時に、青茅山で起こった出来事も明らかになった。
方源に対処するため、白凝冰と鉄若男は秘密の協力を開始した。
「私たちは以前、鉄櫃蛊と化気蛊で会場を設け、其処で自爆の芝居を上演するよう仕組んだが、結果として君は救援に現れなかった。仕方なく私は配下を率いて三叉山へ向かい、改めて計画を立てるしかなかった」鉄若男は語った。
当初、白凝冰が鉄家四老に多日に渡って包囲されていたのは、表向きには白凝冰が伝承で鉄家の蛊師を斬殺したための報復だったが、実際には方源を狙った陰謀だった。
その後の出来事は、方源が一りで七人と戦い、鉄家の小隊を殲滅し、最終的に鉄慕白を登場させたことである。
鉄若男は鉄慕白の指導を受けながら、修行に励むと同時に、白凝冰からの連絡を辛抱強く待っていた。これも、彼女が方源を極めて憎んでいながら、自ら搜索しなかった理由の一つである。
しかしその後、方源は鳴かず飛ばずだったが、一度動くと驚くべき活躍を見せ、三王の伝承に入ると、局面を牢牢と手中に収めた。
鉄慕白の死は、白凝冰に沈黙と更なる潜伏を選ばせた。彼は方源の信頼を利用し、犬群を指揮した。
地霊が死んだことで、彼はもはや戦場全体を俯瞰できなくなり、戦場での圧力が再び増えた。しかし同時に、地霊の監視がなくなったことで、白凝冰は全身が軽くなるのを感じた。
彼は尚安心できず、方源を試すため、故意に配置を変えて炎軍を中に入れた。
果たして彼の思った通り、風天語が引き出され、これは地霊が確かに死んだことを証明した。
白凝冰は心中で密かに喜び、再び配置を変えて、鉄若男と鉄家四老も中に入れた。
なぜ鉄若男が真っ先に一人で大殿に到したのか、その理由もここにある。
「方源、素直に投降することを勧める。今、外では我が鉄家の奴道大師である鉄白棋が犬群を統率しており、群雄は手も足も出ない。大殿の外では鉄家四老が鉄櫃蛊と化気蛊を使用して空間を封鎖しており、誰も潜入できない。投降することだけが、お前の唯一の活路だ」
鉄若男は歩み寄りながら、第二空窍蛊を手に取り、彼の運命を宣告した。
方源は沈黙した。
